発想力が心もとない発明家 ３
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発想力が心もとない発明家 ３
「そう、失敗の元は回復薬とグミの味の相性が悪かった事ね。
グミの味を改良すれば大丈夫よ。」
ジュンの『マズイ』発言を受け、落ち込みながらも師匠のアドバイスを受けながら
コゼットは馬車の中で日々グミタイプの回復薬を作る研究に没頭している。
雨降りの毎日がそうして過ぎていく。
この旅が進むうちにコゼットも最初はわからなかった事も少しずつわかるようになってきた。
例えばロウは明るくて話しやすいけど、気まぐれですぐふらふらと別のところに行くとか、
ソゾンは街の宿屋で宿泊する時は必ずどこかへ行ってしまうとか、
ケインは色んな事を知っていて、馬の乗り方だけでなく礼儀作法や貴族相手の振る舞いなども教えてくれたりとか、
師匠はやっぱりケインを目で追っていて、彼のそばからほとんど離れないとか。
ジュンは何も言わないけどきちんと話を聞いてくれるしいつも盾役になってくれるとか。
とっつきにくいと思っていたジュンは案外フレンドリーで、グミの試作品もよく食べてくれた。
彼の試食感想は手厳しいものが多いけど嬉しいな、と思う。
いつも守られているばかりでなくたまには彼と一緒に戦いたいと思うけど自分の武器や魔法を使う機会がなかなかない。
そんなある日の事。
「この街で１週間ほど仕事がしたい。」
とある大きな街でソゾンがそう言った。
ラシャ第２の商都と呼ばれるこの街は人が多く、とても賑やか。
北の大国マルーンとの交易中継都市として栄えている。
オリガが「もしかしたら使える素材があるかも」と言った事もあり、一行はこの街にしばし滞在する事となった。
ソゾンは旅芸人として、この街のどこかで行われるパーティや劇場、もしくは大きな酒場で手品を披露している。
手先が器用な上、話し方の軽快さがウケているのだとか。
オリガはケインと共に昼夜問わず色んな店を回っていた。
ジュンとロウは主にソゾンの助手として彼と一緒に動いている。
美形の双子という事で色んな店で可愛がってもらえているそうだ。
コゼットはといえば、一人で出歩かないようにと言われている事もあり、４頭の馬たちと宿屋で留守番をしている事が多かった。
オリガとケインと一緒にお店巡りをしたいと思う事もあったが、何となく遠慮してしまうのは二人の間に流れる優しい時間を邪魔したくないから。
もちろん、馬の世話が楽しいから、というのもある。
最近ではだいぶん乗馬も上手になり、ジュンとロウ、それにソゾンと４騎で郊外までちょっとした遠乗りもできるようになった。
使役魔法ではない普通の心を込めた世話に馬たちも最近ではコゼットに心を開くようになっている。
馬だって優しくされた方が懐いてくれるのだ。
今日は珍しく太陽が顔を出したので、馬たちを宿屋の裏で順番にブラッシングしながら日向ぼっこさせていた。
馬たちはとても気持ちいいらしく、嬉しそうに鼻を鳴らす。
少し離れたところではジュンとロウが今夜のパーティで披露するというジャグリングの練習をしている。
器用なロウはカラフルなリングを軽やかに回しながらキャッチしているのに対し、
ジュンの動きはぎこちなくてさっきから地面に落としてばかり。
それでも黙々とリングを空に投げては追いかけている姿の一生懸命さをコゼットは心の中で応援している。
（先ほど声を出して応援したら「うるさい」とジュンに睨まれた）
「お、やってるやってる。」
そこに顔を出したのは営業先へのあいさつ回りから帰ってきたソゾンである。
「あ、ソゾンさん見て見て！俺、すっげぇできるようになったよ！」
ロウが元気よく叫んで実際にリングを投げて見せる。
リングはいくつも天高く踊り、ロウの手に戻ってはまたきらきらと宙を舞う。
俺も、とジュンもやって見せるがリングは高く投げられたあと、ジュンの手元には戻らずなぜかコゼットの目の前に落ちてきた。
「はい。」
コゼットがそれを拾ってジュンに渡せば小さく『ありがとう』と呟きが聞こえる。
しかしその時間も惜しいのかジュンはまたすぐ練習を再開した。
悔しそうな顔をしながらもさっきより真剣に、より集中して。
一方のロウはといえばもう俺できるから別のを教えて、とソゾンにねだり、ボールを使った曲芸に手を出している。
本当はコゼットもちょっとはやってみたいしソゾイの手伝いもしたいのだが、
あまり目立ってはならないと師匠に言われている為、寂しいながらも見ているだけ。
それでもふたりを見ているだけでおもしろいし、馬のブラッシングは大好きなので拗ねたりはしない。
「はは、あのふたり双子なのに全然違うなぁ。」
個人練習を始めたふたりから離れ、ソゾンはコゼットの隣に腰を下ろすとコゼットにも座るよう、促した。
コゼットは頷くと馬から手を放し水を飲みに行かせ、自分はソゾンの隣に座ってブラシの手入れを始める。
その様子を眺め、ソゾンは笑いながらコゼットに語りかけた。
「どうだ、旅は？疲れるだろう？」
聞かれたコゼットはえっと、と１拍置いたあと。
「疲れます。でも楽しいです。」
と素直に答えた。
「そうか、楽しいか！」
ソゾンはコゼットの答えに嬉しそうな反応を示す。
コゼットは頷いた。
「はい。今までは研究所にこもってばかりだったけど、旅に出るとアイデアがいっぱい湧いてくるというか・・・。
実は今すぐ研究所に帰って発明したくなっちゃって困ってるんです。
例えば雨の中野営しないといけない時、馬がもっと快適に過ごせるよう、馬用のテントをもっと便利にしたいとか・・・。
あの、傘みたいに開いたり閉じたりがさっとできるようなのがいいですよね。
そういう事考えてたら、今すぐ作りたいって思うけど、それができないのが悔しくて・・・。
でも旅にでなくちゃそういうアイデアって出てこないじゃないですか？
だから今はアイデア帳を作って、それに書き溜めてるんです。
時々師匠に実現できそうかどうか本当にそれが役に立つのかどうか見てもらってます。
だからこの旅は楽しいです。」
何か困った事がある度に便利なアイテムを作る事ができないか？
使えそうな素材があればそれがたとえ他の人にはガラクタでもお宝にならないか？
そんな事を考えているうちに時間が過ぎ去ってしまう。
「なるほど、発明家見習いって肩書きは形だけじゃない、か。」
ソゾンは笑う。
「いやな、コゼット嬢は少なくとも使役魔法は使えるわけだろ？
普通ならここは『魔法使い』や『動物使い』なのに、『発明家』だから不思議だなって思っててな。
そうか、発明が好きなんだな、お嬢は。」
「はい、大好きです！いつか魔力のあるなしに関わらずみんなの役に立つ道具を発明するのが夢です！」
師匠であるオリガとの共通の夢。
コゼットの瞳がキラキラと輝いた。
「きっとできるさ。ほら、ジュンもようやく形になってきた。」
見ればジュンもまっすぐ上にリングを投げる事ができるようになり、それらをキャッチしている。
「ふふっ。偉い、ジュン君。」
もちろんジュンに聞こえない声でコゼットは小さく褒めた。
「なんだなんだ、もっとちゃんと聞こえるように褒めてやれよ。」
ソゾンはからかうように促すがコゼットは首を横に振る。
「ジュン君、私の事きっとうるさいって思ってるし。さっきも怒られちゃって。」
「けっ、アイツそういうところあるよな。心意気の小さい奴だ。」
「ジュン君は静かに集中したいタイプなんですよ。ロウ君はいっぱい褒めなきゃダメですけど。」
「おぉぉぉ、あの２人の事わかってるねぇ。」
「そんなんじゃないです！」
どうやらからかわれている、とわかりコゼットは拗ねた口調になった。
しかし。
『あの２人』という単語が出た事で前から気になっている事を尋ねてみる。
「あの、ソゾンさん、聞きたい事があるんですけど・・・。」
「ん、なんだ？」
まだ愉快そうな笑みを浮かべたままのソゾンがコゼットに言葉を促す。
「あの、先生と師匠は・・・両想いなんでしょうか？」
それはこの旅を続けてきてずっと疑問符だった思い。
師匠と先生は互いを『親友』だと常日頃言っている。
正直コゼットには『親友』と呼べる人がいない。
思い出せないほど幼い頃にはいたのかもしれないが、
コゼットが『秘密』を抱えた事、学校へは行かずオリガに引き取られた事で自然と縁は切れてしまった。
だからあの距離の近さが本当に『親友』なのか、その基準がわからないのだ。
コゼットから見ればふたりは『恋人』だった。
とても仲睦まじく、いつも寄り添っている。
まるでひとときも離れたくない、というように。
だからコゼットも先生と師匠、ふたりの買い物には極力同行しないようにしていた。
お邪魔虫になりたくない、と何となく思ってしまうのだ。
だって師匠がとても幸せそうな顔をしているから。
師匠は優しい。
事情がある自分を温かく迎えてくれた。
いつも微笑んでくれる。
発明と研究に没頭している事こそあれど、いつも暖かいぬくもりがそこに存在していた。
おもしろい発見があれば楽しそう、発明が成功すれば嬉しそう、いつだって笑っている。
だけどふとした瞬間、どこか寂しそうだった、研究所での記憶。
でも、ケインと一緒にいるようになってから、あの寂しそうな表情はなくなった。
とてもではないが命を賭けた決戦に向かうような雰囲気ではない。
研究所で発明をしている時の方が鬼気迫るものがあった。
本当に幸せそうだから、師匠にはずっとそのまま幸せでいてほしい。
でももしかしたら
「『あの２人』に師匠は遠慮してるのかなって思って。」
コゼットとソゾンの視線の先には一生懸命曲芸の練習をしている双子。
「あーまー、そういうのもあるのかねぇ・・・。」
ソゾンはバサバサと自分の頭を掻いた。
ソゾン自身もあのふたりのただならぬ雰囲気は感じているのだが、突っ込んではいけない空気も感じているのだ。
そうっとしておいてほしい。
というかはっきりさせてはならない。
そんなオーラが４人・・・つまりはケインとオリガ、そしてロウとジュンから発せられている。
それをコゼットもわかっているから、こうやってソゾイにだけ相談しているのである。
ケインはコゼットから見ても『素敵な男性』だと思う。
まず若い。コゼットは双子たちと同い年だが、コゼットの父とケインは１０歳も違う。
あの若さを父親と呼ぶのは反則だと本気で思っている。
背も高く、がっしりしていて頼れる雰囲気、神官兵のマントをなびかせる姿、輝く山吹色の髪と目、
メイスを振るった時の強さ、戦闘に置けるリーダシップ、そしていつも誰かを気遣っている。
野営の時もいくら昼間馬車の中で眠っているとはいえ、不寝番をひとりでやってくれる。
たくさんの知識を持ち、コゼットにいろんな事を教えてくれる。
チーズケーキが大好きで優しくて明るくておもしろい先生。
師匠と一緒にいると本当にお似合いだと思う。
細く華奢な師匠を支えるように先生はそばに並び立つ。
師匠の水色の髪が先生の顔の下あたりで揺れるのを見ているとドキドキする。
それはまるで勇者と聖女。
「いやいや、『勇者と聖女』は言いすぎだな！！」
コゼットの夢見る二人口調（ちょびっと妄想で味付け）にさすがのソゾンも噴き出す。
本当のところを言えばソゾンはケインとオリガが子供たちに隠れてあんな事やそんな事をしているのを知っていた。
『恋人』でもない『勇者と聖女』があんな事していたら、魔王の１００人でも生まれるんじゃないかと思う。
もちろん魔王１００人生まれていないので彼らは勇者と聖女じゃない。そう信じたい。
本人たちがひたすら『親友』と言い張るのも正直呆れていた。
でも深くは聞けない。
それは今は仲間であれど、もうじき別れが来てしまう間柄でもあるから。
だけど。
「理解ができても認められないとか、わかっていても納得できないとか、色々あるさ。
きっとケインとオリガは『親友』が一番居心地が良くて、その関係から抜け出したくないんだろう。
もうちょっと見守ろうぜ。」
ソゾンはそう言ってコゼットの肩を叩いた。
