発想力が心もとない発明家 ２
注意事項を読んで納得いただけましたらお読み下さい。
前章『治癒ができない神官』と主人公が変わります。
発想力が心もとない発明家 ２
最初の顔合わせから１週間後、コゼットは師匠とケイン一家と共に街を出発する事となった。
「コゼット地図を出して。行程確認をしましょう。」
出発前、オリガに言われてコゼットは羊皮紙でできた地図をテーブルに広げる。
オリガは地図の地点をひとつずつ指さしながら改めてコゼットに言い聞かせた。
「まず西の端にザルルファルル湖があるのはわかるわね。
今私たちがいるのは湖から東へ首都、商都、と一直線の街道で結ばれている街。
ここからまず北へ馬車で行くわ。途中で徒歩、目的の場所であのモンスターに対抗するためのアイテムを作るのに必要な素材を手に入れるの。
それから一度ここに戻ってきてアイテムの作成。
出来上がってから今度は東へ向かって船で移動。途中で別の船に乗り換えて水上の村に行くわ。
その村を拠点にしてモンスター討伐をする。
さらに旅の途中でモンスター討伐の仲間になってくれそうな人がいればスカウト、ていうところかしら。
私もケインもさすがに２人だと討伐は難しいと思っているのよ。
この旅で良い人が見つかるといいんだけど。」
貴女と双子二人は水上の村で待機よ、と言われる。
最も当分先の話なので、それはひとまず置いておく。
「とにかくね、コゼット。」
それまで笑顔だったオリガの表情が真剣になった。
「貴女の『あの魔法』も『貴女の相棒』も、私がいいと言うまで絶対に秘密よ。
国も本当にそれを心配していたわ。
一応私が封印しているから大丈夫なんだけど・・・。
その代わり『使役魔法』と『火属性魔法』は使ってもいいし、もし戦闘になったら『武器』も使っていい。
でも『あの魔法』と『あの子』だけは絶対にダメ。約束してね。」
本気の目力で約束を握らされ、コゼットは大人しく頷く。
ばれたらどうなるのか、それを幼い頃の体験からコゼットはよく知っていた。
あんな怖い思いは絶対にしたくないのだ。
その事を堅く心に誓い、コゼットは大きなリュックサックを背負った。
更に斜め掛けバッグを肩から下げる。
そしてバッグの中で強制的に冬眠状態にさせられている相棒に話しかけた。
「行くよ、クウ。」
そしてあけ放たれた玄関から外へ。
あいにくの曇り空だが気にしない。
春特有の生ぬるい風を感じながらコゼットはオリガと共に待ち合わせの場所へ急ぐ。
ダスティピンクのアンダーにチョコレート色のジャケットとキュロット、そして同色のサイハイブーツ。
ベルトを主としたアクセントにところどころ強めのピンク。
羽織っているポンチョもやっぱり明るいピンク。
髪はいつもと同じ、耳の下で二つ縛り、リボンはやっぱりチョコレート色。
腰から下げている遠近両用の武器はその時が来るまで武器である事そのものが秘密。
オリガいわく、『武器類の発明では私の最高傑作』と言ってくれた品である。
使えばきっとみんな驚くに違いない。
一方オリガは黒いロングワンピースにカパと呼ばれる雨や風に強いフード付きのマントを羽織っていた。
濃紺のそれはオリガのまとめあげた美しい水色の髪を引き立てる。
コゼットと同じで重い荷物を背負っているのだが、カパの中に隠れて見えない事もプラスして、
弟子と同じように走っていても優雅さを漂わせている。
カパの内ポケットには細くて短い銀のロッド。それが彼女の武器だった。
ふたりが待ち合わせ場所に到着すると同時に、ケインたちも姿を見せた。
ケインの右手には魔法補助の杖兼打撃武器としての要素を備えるメイス。
左手には銀色の大きな盾。長方形で縦に長く、少し身をかがめただけで大柄のケインもすっぽり隠れられるほど。
防具は鈍い光を放つ銀色の鎧。
背中には神官兵を象徴する刺しゅう入りの白いマント。
一方双子たちは軽さと丈夫さを兼ね備えたお揃いの革の鎧、ウロコの盾、革の帽子、鉄の片手剣。
ちなみにウロコの盾はこの街へやってくる道中で、オオヌマガメを狩猟して得た素材で作ったとか。
革の盾より堅く、それでいて重さはあまり変わらないという優れモノらしい。
そして３人とも神官兵を表す白いマントを装着していた。
「え、そっちほとんど普段着じゃん！そんな装備でいいの？」
オリガたちふたりが思ったより軽装だったようでロウは疑問符を口にする。
「いいのよ。まずポンチョとカパが魔法アイテムなの。
直接攻撃のダメージを軽減してくれるようになってるし、他も色々ね。こっちの方が都合がいいのよ。」
オリガがカパをふわっと持ち上げながら答えた。
「このポンチョとカパ、師匠の発明品なの！
この布に防御効果を含める為に材料集めからこだわったんだから！」
表地がー、裏地がー、それで糸とボタンにも魔法効果を追加してー、とコゼットが付け加える。
「へぇ、楽そう！今度俺にも作って！」
ロウはコゼットとオリガの服装がうらやましいらしい。
一方ジュンはそれをやや冷めたような目で見ている。
彼は鎧の方がお気に入りのようだ。
「ほら、話は旅をしながらでもできる。とにかく出発するぞ。」
ケインの一声で一同は歩き出す。
少し先には２頭立ての箱馬車と、それとは別に２頭の馬、そして御者が５人を待っていた。
「待たせたな、ソゾン。」
ケインが声をかければ御者台に腰かけ帽子を目深にかぶっていた男が顔を上げる。
「いや、そう言われるほどじゃない。」
白いふわふわの毛と牙が帽子の下から覗いた。
手も服から出ている部分は白いふわふわの毛と爪。
「紹介しよう、今回馬車が行けるところまで同行してくれるソゾンだ。」
「初めまして、お嬢ちゃんにおねーさん。ソゾンだ。
職業は旅芸人。この大陸をぐるぐる回っている。
ケインたちとはこの街に来る途中で知り合ったばかりだが、気が合っている。
おねーさんたちとも仲良くできるといいな。」
にっと笑うその顔はまさに犬。彼は獣族だ。
オリガとコゼットも簡単に自己紹介を済ませる。
そして改めて出発となる。
コゼットはオリガと馬車の乗車席へ乗りこんだ。
ケインは御者席の隣に座っている。
外ではジュンとロウがそれぞれ馬に乗り、馬車の前後についた。
「よし、行こう！」
オリガとコゼットがきちんと席についた事を確認し、ソゾンが馬たちを促す。
カッカッカッ。
リズムよく走り出す馬車。
見慣れた街並みが通り過ぎていく。
いよいよ旅が始まった、とコゼットは窓の外を眺めた。
ジュンとロウはお互いに前後になったり競争したり、楽しそうに馬で駆けている。
最も馬は騎馬用ではなく、交代で馬車を引かせる為、
足が短く首の太い力の強い馬で速さを競うものではないが、ふたりは問題ないらしい。
「あまり疲れさせるな。」
ケインの声でやや行動を控えめにするが、気が付くとパッカパッカ先に進んでいたりする。
師匠はコゼットにふたりはケインと共にこの１年馬で旅をしていたと教えてくれた。
「ふたりとも上手ですね。」
その様子にコゼットは尊敬の念を抱く。
正直、ふたりともカッコイイなと思う。
剣を腰に刺し、鎧に身を包み、白いマントをひるがえしながら馬を駆る姿はまるで少年騎士のようだ。
騎士と神官兵の違いは王宮と神殿、どちらを主として使えるかの違いと聞いた事があるが、なるほどこういう事かと理解する。
つまりそれ以外差がないのだ。
やはり百聞は一見に如かず、これひとつでも師匠の旅に同行した甲斐があった。
「私もいつか馬に乗れるようになれるかな？」
独り言を呟けば『ケインに教えてもらいなさい』と師匠は微笑む。
「いいんですか？！」
コゼットは顔を輝かせた。
「えぇ、ただし休憩時間に少しずつね。馬の調子に合わせましょう。」
「はい！」
これでまた旅の楽しみがひとつ増えた。
そういうひとつひとつが嬉しい。
いつのまにか今まで過ごしていた街ははるか後方、曇り空の下でかすかに見える程度。
（行ってきます。）
心の中でコゼットは呟いた。
旅をはじめて１週間。
「先生は器用ですね。こういう状態でも眠れるなんて。」
コゼットは棚の上にいるケインを見上げた。
ケインは昼間にも関わらず馬車の天井と床の間にできた棚でぐっすり眠っている。
「そうね。でもいっぱい眠ってもらわないと。夜の見張りはケインにお任せだから。」
オリガは微笑んだ。
この馬車はオリガが手掛けた改造箱馬車。
旅をするにはもちろん金がいるが、それは無尽蔵ではない。
また街で必ず宿を取ることができる、という確約もない。
野宿が必須となる為、今ふたりが座っている場所の下にある荷物入れの引き出しを引っ張りだせば、
そこで子ども３人は眠れるし、上の棚はそれぞれ大人が一人ずつ、合計５人が一度に眠れるようになっている。
想定しているのは夜、モンスターなり強盗なりに襲われても、ケインが馬車ごと走らせて逃げる事。
もちろん餌などその分用意するものも多くなるが、オリガは発明家である。
乾燥圧縮させた餌を用意してある。これは水に入れて戻せば２０倍の量になる。
ちなみに水はこの国では豊富にあるのでタダでも手に入るので問題ない。
とにかく万全の態勢で旅に臨んだのである。
今のところ何事もなく平穏に過ぎている。
ここまでの道のりは賑やかで治安の良い地区だったからだろう。
宿屋に泊まる事ができたし、おいしい物を食べる事もできた。
しかし今日からはいよいよ野宿である。
馬車の中で眠れるからと言ってもコゼットにとっては初めての体験だった。
雨と沼の国と呼ばれるだけあり、この国は水浸しの土地が多い。
道を確保するのが精一杯でザルルファルル湖のほとりにある王都から離れるほど冒険者用の宿泊施設なども整えるのが困難らしい。
一応避難所としての建屋も道沿いに点在しているが、それは納屋と言っても良い、馬も人も一緒に入って雨風をしのぐ程度なのだそうだ。
ちなみに今日も雨である。
最初は馬で駆けるのは楽しそうだな、と思っていたコゼットだが、
こうやって雨の日も濡れながら馬に乗っている双子を見ていると箱馬車に乗っている事が申し訳なくなっていく。
御者台に乗っているソゾンもカパを着用しているが、隙間から入ってくる雨水でしっとりと濡れていた。
「そろそろ昼食の時間ね。」
本を読んでいたオリガが顔を上げ呟く。
「はい。」
コゼットはガタガタ揺れる馬車の中、踏ん張って立ち上がり、小窓からソゾンに昼食だと声をかける。
「わかった。」
ソゾンはうなずくとピィっと指笛を吹いた。
それに気が付き、ロウとジュンはうなずくと二人で前方へ走っていく。
馬車を停車できそうな場所を探しに行くのだ。
その間にコゼットはオリガと共に昼食の準備を始める。
ケインも、のそり、と起き出した。
やがて馬車は森の入口にある道端の空地へ。
そして馬車の中、濡れている３人に対してオリガが火と風の複合魔法を発動させていた。
「『乾燥』」
それは火属性の魔法で空気の温度を上げ、風属性の魔法で循環させるもの。
複合魔法は『多種類持ち』の特権であると同時に習得は難しいが、オリガはそれをいとも簡単にやってのける。
「伊達や酔狂で９４歳やってるわけじゃないのよ。」
重ねた年月の分だけ経験と練習も積んできている。
ずぶぬれだった３人はあっという間に乾いてしまった。
「これはいいな。」
ふわふわが戻った自分の毛に満足してソゾンが喉を鳴らす。
双子たちも濡れ鼠から解放されてほっと息をついている。
火属性魔法で温めた飲み物を口にしてしみじみした表情になった。
一方馬たちを雨に濡れないよう大きな木の下につなぐのはコゼットの役だった。
長めの綱をつけて自由に周辺の草を食べる事ができるように調整。
「ありがとう、お疲れ様。」
濡れたたてがみや体を撫でるように拭き、水もできる限りきれいな物を桶に汲んで飲ませる。
野草だけでは足りないので携帯飼料も桶に入れた。
使役魔法を使えるコゼットは生き物が好きだ。
だから世話をするのは非常に楽しい。
自分の昼食を後回しにしても、他の人が先に食事をしていても気にならないぐらい楽しい。
研究所で今肩掛けバッグで眠っている子以外の生き物をそばに置かなかった理由は発明の手伝いに時間を取られ、世話をする暇がないから。
だから今、こうやって馬と触れ合う事ができて本当に嬉しい。
火属性魔法を熱を持たせる程度に発動させてブラッシングしてやると気持ちいいらしく、馬たちは大人しくされるがままになってくれた。
しかし。
馬たちが突然動きを止めた。
息を張りつめるようにあたりの気配を伺う。
少しずつ怯えはじめ、落ち着きなく足踏み。
「師匠、先生！」
コゼットは馬たちの様子を見て危険が迫っている事を感じ取り馬車の中へ声をかけた。
ただならぬ様子にケインとオリガが馬車から降りてきた。
続いて双子とソゾンも降りてくる。
「何か近づいてきている、か。」
ケインが盾を構えたまま静かに周りの様子に神経を集中させる。
その隣でオリガが銀のロッドを取り出し、何か小さく呪文を唱え始めていた。
風がオリガを中心に小さな竜巻を作ったあとほどけて四方八方へ散っていく。
双子とソゾンは恐怖で今にも走り出しそうな馬を優しく沈めている。
ベスも慌てて一頭の馬の首を抱き、大丈夫だと言って聞かせた。
風がこちらに吹く。
「・・・森から来るわ。あと２００メートルぐらいかしら。群れね。
接触体温からして爬虫類系か両生類系のモンスター。友好的種族じゃなさそうね。
今から馬車に馬を繋いでいる時間はないわ。
馬に乗って逃げたとしてもどっちみちまた馬車を取りに戻るから、また襲われるでしょうね。
他の旅行者の為にも今ここで勝負をつけたいところだわ。」
オリガの風による感知魔法が発動し、もたらした報告。
数秒後。
「ソゾン、馬たちの綱を短くしてくれ。できる限り４頭を固めろ。
ジュン、ロウ、お前たちは馬とソゾイ、コゼットの盾。
オリガ、俺が盾になるから一緒に前に出てくれ。」
ケインの指示に全員が素早く従う。
最もコゼットはどうすればいいのかわからず数歩遅れたが、ジュンに手を引っ張られ、馬と一緒に木の下へ押し込められた。
「・・・そこで馬を静かにさせてくれ。」
普段もの言わぬ男子の言葉にコゼットはこくこくと頷いた。
突然手を掴まれた事もびっくりだし、それ以前にモンスターとの戦闘も初めてだし、何よりもジュンがコゼットに自ら行動を取るなんて考えてもみなかった。
頭と心はグルグル回転しまくっているが、『落ち着けコゼット嬢ちゃん』とソゾイに言われて深呼吸。
「『安定』」
使役魔法のひとつ、心を落ち着かせる魔法を発動。
「大丈夫、安心して、危険はすぐになくなるから。」
心の中でも口でも優しく言い聞かせ、一匹ずつ目を見つめれば、興奮状態だった馬たちは少しずつ静まっていく。
「うん、良い子たちね、ありがとう。」
そう言って撫でてやれば馬たちはソゾンの導くまま、木の下で団子状態になる。
「ありがとな、コゼット嬢ちゃん。」
ソゾンがにやっと笑う。
牙が見えるところがちょっと怖いけど、そうやって笑顔で褒められると嬉しい。
が。
「来たな。」
ソゾンが森の中を見つめ唸り声を上げた。
雨の中、空気がぴんと張りつめる。
茂みの向こう側からガサガサと音がする。
生きものの気配。
そしてそれは突然だった。
バババババババババ！！
鋭い矢が一斉に放たれる。
ケインの大きな盾が本人とオリガを守る。
一方コゼットたちにも避けきれないほどの矢が降り注いだが。
「・・・４点結界。」
薄くて見えない壁に阻まれ、弾かれた矢は次々と地面に落下した。
「さっすがジュン！やるなぁ！」
ロウがひゃっほう、と喜びの声を上げる。
それは盾を構えたジュンの防御魔法が発動したゆえらしい。
「今のうち。」
ジュンが軽くロウを睨む。
「わかってるって！」
ジュンの４点結界は時間が短いし威力もそれほどないんだよな、とロウは呟く。
そうこうしているうちに第２射がまた茂みから放たれたが、またそれらを跳ね返す。
すると矢は効果がないと理解したのか、敵が茂みから飛び出した。
トカゲ型二足歩行のモンスター。
弓矢だけでなく剣や棍棒を持つ者もいる。
さらには鎧を着ているものもいた。
「知能系トカゲ族の強盗団か。弱そうな旅人を狙って出るとは聞いていたけどな。
まぁ女子どもばっかりで狙い処だと思われたか。」
ソゾンが舌打ちをする。
トカゲ族ではなくトカゲ賊ともいうらしい。
友好的である種族もいるので一概に敵とひとくくりにしてはいけないが、先に攻撃してきたのは相手。
しかも。
「皆殺しでかまわない！ただし馬はできるかぎり生け捕りにしろ！」
と叫ばれると不愉快きまわりない。
「おいケイン、俺も戦闘に混ざっていいか？」
ソゾイが離れた場所にいるケインに尋ねる。
「馬の面倒みてろ。」
さっくり拒否。
「えぇぇぇぇ！？」
それに抗議。
「ただし馬と子どもたちに危害が及ぶようなら好きにしろ。」
修正案。
「ま、そこで妥協するか。」
納得。
その間にロウがトカゲ賊に向かって速攻撃を仕掛けていた。
「てやぁ！」
重ね掛けしたスピードアップと攻撃力アップの威力を存分に発揮し、一番前にいたトカゲ賊に切りかかる。
まさか子どもに先手を打たれると思わず、切られたトカゲ賊は武器から手を放し、濡れた地面に水しぶきと血しぶきを上げながら倒れる。
驚くトカゲ賊をよそにロウの第２刃がトカゲ賊を襲った。
さすがにそこでトカゲ賊たちも我に返りロウに襲い掛かるも、ロウは素早く身をひるがえし一歩引く。
一撃離脱を繰り返しては囲まれるのを防ぐため動き回り
また別のトカゲ賊たちが剣を振りかざしケインたちに襲い掛かっていたが、攻撃はケインの盾に阻まれ、更に彼のメイスによって何匹ものトカゲ賊が沈んでいく。
さらにオリガが風魔法を使い、トカゲ賊を翻弄する。
ある者は風の刃に切り裂かれ、ある者は小さな竜巻によって体を宙に巻き上げられ地面に叩きつけられ、あるものは風に吹き飛ばされた。
しかしトカゲ賊の一部が馬を手に入れようとコゼットたちに向かってやってくる。
さすがに剣の斬撃は４点結界では弾けないらしく、ガラスの壁が砕けるように結界が破られる。
するとジュンは素早くコゼットを背にして剣を構えトカゲ賊の前に無言で立ちふさがった。
その場でトカゲ賊と対峙する。
一歩も引く事なく、傷を受ける事もいとわず、盾で敵の攻撃を退け、剣を振るい相手を威嚇する。
コゼットがかすり傷一つ負う隙も与えない。
「いいね、その心意気。好きだな。」
黙って見ていたソゾンはにまぁっと笑うと牙を向いた。
そして大きくジャンプするとトカゲ賊のど真ん中へ。
気が付けばトカゲ賊が一匹地面に倒れ伏している。
その上にソゾン。
「まずは１匹。」
大きく足を後ろに蹴り上げる。
「２匹！」
水平に払った手刀が敵の喉を打つ。
「３匹！」
肘が腹を凹ませる。
「４匹！」
ソゾイは素手で戦うスタイルの武闘家のようだ。
「おっれはぁ、たっびげぇにん♪ぶとぉぉかぁじゃぁぁぁぁ、ないよ☆」
・・・あまり歌は上手ではない。旅芸人としてやっていけてるのか疑問符が残るところだ。
しかし歌いながらもその体さばきは素晴らしく、あっという間にトカゲ賊は蹴散らされていく。
「あら、ソゾンはご機嫌ね。」
「そういう奴なんだ。」
オリガとケインは悟りを開いたように微笑ましくその様子を観察しながら戦闘中。
最初は大人数だったトカゲ賊もどんどんと追いつめられていく。
これはかなわない、と悟ったのか、立ち上がれるものは撤退を始めた。
気が付けばトカゲ賊でその場に立っている者は０。
雨も少し小降りになっていた。
ケインはロウに馬で近くの街まで戻り警備隊を連れてくるように言うとオリガと共に倒れているトカゲ賊の生死を判別し始める。
ソゾイは逃げたトカゲ賊が近くに潜んでいないか偵察に出た。
コゼットは座り込んだジュンのそばに自分も膝をつく。
「大丈夫ジュン君？」
鎧の隙間を狙われ、また革製品だった事も含めジュンは傷だらけだった。
「あぁ。」
短く頷き、ジュンは治癒魔法を唱える。
「ちょっと待って！えっと、あの！」
コゼットは慌てて肩掛けバッグの中を漁り始めた。
取りだしたのは小さな缶。
蓋を開ければカラフルな固まりが手の平に飛び出てきた。
「これ食べて！」
ジュンの手にコゼットはそれを握らせる。
「いや、俺今回復途中・・・。」
「いいから！！」
強引に押し付け促せばジュンは渋々呪文をやめそれを口に入れた。
やがてジュンの細い目が大きく丸くなる。
「・・・。」
「どう、治癒効果あるでしょ？」
コゼットの問いにこくこくとジュンは頷いた。
「これね、回復薬なの。普通回復薬って体の中に早く吸収される為液体で瓶詰でしょ？
でもそれだと持ち運びに不便だから、私が開発したの！これ、私のアイデアなんだよ！
参考にしたのはね、グミ！凍らせた濃縮回復薬をね、グミで包んだの。
そうしたら部屋の温度でグミの中で回復薬が液体に戻るでしょ？
あとは口の中に入れてグミをかみ切れば中から液体の回復薬が出てくると。便利でしょ？」
自分を守る為に傷ついたジュンの手助けができてコゼットは心の底から浮かれた。
嬉しかった。
先ほどの戦闘で、自分も戦いに加わろうとしたが、自分の攻撃は広域遠距離攻撃が主流なので、
他の面々が巻き込まれるのを考慮し、ただ守られるだけだったけど。
こうやって自分の作った回復薬が役に立って本当に嬉しい。
けど。
「あー、コゼット。」
「ん、何？」
「これまずい。」
その言葉にコゼットは思い切り沈んでしまうのだった。
