治癒ができない神官 ２
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治癒ができない神官 ２
「ドロシー、起きてる？」
湿ったくらい穴倉へ呼びかける声。
それに反応して、何かが穴の中でうごめいた。
ぴちゃん、ぴちゃん、水音。
ずるっずるっ、動作音。
ぱしゃん、と何かが水に飛び込む音がして数秒後。
どろりっとした何かが穴の中からはい出てくる。
おどろおどろしい緑土色をしたそれは、濁りをなじませベスに近づいた。
「今日もありがとね、ドロシー。」
ベスはぶよぶよとしたそれに手を伸ばす。
するとそのぶよぶよは、ツツツツ・・・と触角を伸ばしてきた。
ベスはそれを握ってにこにこ。
ぶよぶよも友好的なしぐさっぽいものを作っている。
もしこの姿を理解なく見る人がいるなら、パニックに近い状態になるだろう。
そのぶよぶよは忌み嫌われるモンスターの中でも低俗な部類に分けられる『スライム』。
中でも臭気漂う汚泥や人を死に至らしめる毒沼に多く生息する『ヘドロスライム』。
それが存在している、という事は、
その場所が人間にとって耐えがたい環境であるという事という印でもあり、
冒険者たちにとっては穢れとうっとおしさしか感じられない、気持ち悪いモンスターなのである。
それが『ドロシー』などという名前を付けられてペット化され、
年若い乙女と触れ合っているのだから常識ではありえない。
ありえないはずだけど、夜の闇と、家の敷地内という気安さが１人と１匹を
心置きなく交流させていた。
「ドロシー、私やっぱり今日も駄目だったんだ。」
庭に座り込み、ドロシーと手（？）を繋ぎながらぽつり、とベスは言葉を紡ぐ。
ドロシーは人語を話す事はできない。
だが理解はできているのか、じっとベスの話に聞き耳を立てている。
ドロシーはベスにとって、唯一弱音と愚痴をはきだせる存在だった。
「へこんじゃうよね、やっぱり・・・。」
心の中の澱む思いを吐きだしてため息。
こんな夜を、１人と１匹は何度も繰り返していた。
ベスとドロシーが出会ったのは、１０年前。
まだ幼かったベスは、トイレが怖くて仕方がなかった。
落ちたらどうしよう、汚いのは嫌だ、臭いのも嫌だ。
いっそ庭の隅で用を足した方がマシだと言って何度も両親を困らせる毎日。
ベスはどちらかといえば物分かりがいい方で
わがままなど言う事はなかったのに、それだけが唯一親を悩ませる事案。
するとある日、建築家だった父が、連れて帰ってきたのがドロシーだった。
父は数日で家を改装し、その当時村にはひとつもなかった
水洗トイレをなんと自宅に作ってしまったのだ。
王都にある貴族の家やお城にでも、ごくまれにしかないもの。
それはこの国が慢性的な水不足に悩まされ、
湖の畔や川の近くにある土地以外では、
汚物を流すためだけに水を流すという贅沢はありえないという常識。
しかしベスの父は建築家の知識と工夫を、
母は治癒師としての清潔性と安心感の必要性を、
娘への愛情というエネルギーで倍増させて、循環型の水洗トイレを作ったのだ。
つまりトイレで流す水限定ではあれど、
汚水槽の中にドロシーを入れる。
ドロシーは水分をきれいな水にして循環タンクに放出する。
汚泥は臭みもばい菌もない状態で、庭の畑に撒く。
きれいになった水は普通の生活水となり、またトイレの汚れをきれいに流してしまう。
汚れた水を再利用するのだから、ムダももったいないも、何もない。
ヘドロスライムは汚れを好む。
というか、実はヘドロスライムは汚物を体の中に取り込み、
浄化したあとそれらを吐き出すという性質を持っているのだ。
ヘドロスライムの力を借りれば、
水の無駄遣いをしなくてすむ循環型トイレができる、と考えついた時、
ベスの父母は喜びのあまり本気で泣きそうになったらしい。
そして冒険者に依頼を出し、手に入れたのがドロシーだったのだ。
最初ベスはトイレがきれいになったと喜び、
その次に汚水槽でうごめくスライムの存在を知って
その気持ち悪さに背筋を凍らせた。
近づくなんて、絶対にできない。
でも、それでも。
自分のどうしても許容できなかった辛い思いが消えた理由は、
間違いなくヘドロスライムのおかげだと理解できないほど
ベスは恩知らずではなかった。
気になって気になって仕方なくって、でもどうしたらいいのかわからなくて。
そんな娘の様子を両親はずっと見ていた。
特に母は、治癒師、という事で健康や清潔さ、という事に細やかではあったが、
同時に生きものに対するある種コミュニケーションへの潔さ、というものも持っていた。
なんと母はヘドロスライムをしつけたのだ。
というか、ヘドロスライムにある程度知能があったのだ。
それが特別な事なのかどうかは、よくわからないらしい。
とにかく母は、ヘドロスライムにドロシーという名前をつけ、
自分で自分の体をきれいに洗う事を教えた。
いわく、
『いくら居心地がいいからって人間だってずっとベッドの中にいたり、
おいしいからって食べ物の中を泳ぎ続けるわけはないでしょ？』
まぁそれは人間の常識なのだが、
普段は汚水槽の中にいても、地上に上がってくる時は
臭くないよう、汚れを全部落として体を洗ってから来るようにドロシーはなった。
そしてある日の午後。
『ベス、この子がドロシーよ。
うちの家族なんだから仲良くしましょうね。』
母の導きの元、ベスはドロシーと触れ合うようになった。
あれからずっと、ドロシーはベスの近くにいた。
かけがえのない家族になった。
ドロシーは水だけでなく、ベスの心の中も浄化してくれた。
ドロシーと一緒だったら、なんでもまっさらになれる気がした。
両親が流行病で亡くなった時も、
ベスはドロシーに助けられた。
家に病原菌が入ってこないよう、誰も気が付かないうちに
ドロシーが家中を歩き回って浄化してくれたのだ。
それは人間の『清浄』の呪文以上に効力のある力だったと
のちに調査した神官たちが教えてくれた。
ただ、治癒師として病気の患者さんたちの手当てに外で獅子奮迅の働きをみせた母と、
そんな母を支え病院のお手伝いに走った父は、あまりにも病原菌に接触しすぎたのか、
助かる事はなかったけど。
それでもドロシーのおかげでベスは流行病に倒れなかった。
だからこそドロシーと離れる事なんてベスには考えられなくて。
生まれ育った街を離れる時、
残された家や土地、動産類を領主様が責任を持って管理し、
成人したら返してくれる約束をした証明書。
父がベスの希望を聞きながら描いてくれた夢の未来の家設計図。
母の宝物だった魔力を蓄えられる銀色の腕輪。
必要最低限の着替えと筆記用具とわずかなお小遣い。
金属製の小ぶりのバケツと
それ入れたもうひとつ大きい同じ形の蓋つきバスケットの中にドロシー。
それだけを手に、この街までやってきたのだ。
孤児院ではこっそりドロシーをかくまっていたが、
（というか、汚物を溜める穴など、確認する人はいない）
ケインの家に移る時、
おそるおそる、ヘドロスライムも一緒でいいか、と尋ねる。
実家での生態としつけについて語れば、
ケインはベスが持ってきた未来の家設計図と話を照合し、『凄いな』と呟いた後、
全部は無理ながら、トイレとなんとお風呂場と洗面所を町の工務店に頼んでくれた。
もちろん、ドロシーの居場所つき、循環型であるが。
ちなみにトイレ用の汚水槽と風呂、洗面所の汚水槽は別枠である。
とにもかくにもリフォームされた家の中を最初に見た時の双子の喜びようは、想像以上だった。
ベスよりはしゃぎまわってケインに怒られるほど。
同じ村出身のテオですら目を見張ったほどだ。
渇いた土地での最高の贅沢がそこにあるのだから。
その分、ベスは自分の部屋がなくなったのだが、
屋根裏の物置の隅にベッドを置いて、そこで眠る事さえできれば良かったし、
時々双子のどちらかが一緒に寝よう、とやってきて
そのぬくもりを抱きしめて目を閉じるのはこれ以上ない幸せである。
最高の環境。
ベスはいくらでも頑張れる気がしたし、
できるかぎりの努力もしてきた。
だけど現実、という言葉はいい事ばかりではない。
未来への時間は止まってくれない。
家の事をしながら学校にも行き、普通の勉強の他に神官の勉強もするのは大変だった。
朝早く起きて家の事をして、
子どもたちを養護院に預け、学校に行き、
勉強が終わると急いで帰ってきて子供たちを迎えに行って、
先生とテオが帰ってくるまでに夕食や風呂の支度を整える。
もっともテオも勉強しながら先生の仕事の助手をしていたからベス以上だったかもしれない。
忙しかったけど充実した４年間。
未来を決める分岐点がすぐそこまで来ている。
「ちっちゃい頃は冒険者になりたかったんだけどなぁ。」
ベスは笑った。
１４歳、テオとベスは学校を卒業する。
このままだとベスは神官として認められない。
もちろん、一番に考えはしたのだ。
魔法の使えない神官はたくさんいる。
勉強さえすれば神官になれない事もないだろう。
だけど、中途半端な存在の自分は、どうしても居心地が悪くて仕方がないのも事実だった。
薬や手当ての事を学ぶ時のあの、ちょっと遠巻きにされるような渇いた空気は
苦痛とは言わないまでも息苦しくて、自分の居場所でないような気がした。
実際同じ学年の子たちからはさんざん馬鹿にされている。
この街の神殿に勤めず、冒険者となるとしても治癒スキルを持つ
『神官』『僧侶』『治癒師』などでは登録できないし、
他にできる事があるのか、と言われれば、何もできない。
一応武術は習っていても、『剣士』や『格闘家』になろうと思うほど
それらが好きなわけではない。
かと言って魔力はあっても魔法は使えない。
光魔法が使える人間がその他の属性の魔法を使えるというのは極めて珍しい事で、
どこの国も王族の血筋の人間か勇者と呼ばれる人ぐらいしかいない。
光魔法が使えるベスが他の属性魔法を使うのはムリという事だ。
よって『魔法使い』や『召喚士』もない。
他にも『盗賊』『吟遊詩人』『狩人』『占い師』などたくさんあるけれど、
なんだかしっくりこない。
「ドロシー、私、冒険者ムリだわ。」
ベスは冗談に似た軽さで笑った。
「じゃぁどうするんだ？」
ふいにかけられる声。
ドロシーがぴょこん、と反応したその方向には、
ケインが立っている。
「先生。」
立ち上がろうとするベスをケインは制し、ドロシーとは反対側のベスの隣に座る。
聞かれていた、とは思っていなかった気まずさがあるものの、
ベスは少しうつむきながら言葉を紡いだ。
「今のところご近所のパン屋さんか仕立屋さんの下働きで雇ってもらえたらいいな、って・・・。
接客と技術、両方手伝いながらならっておいでって言ってもらってます。」
料理も裁縫も好きだから、そういう道もありか、と思ってる。
出会った時１０歳だった自分。
できる事が限られ過ぎてどうしようもない時、いつも助けてくれた人たち。
その人たちへのお礼も含めて働けるといいな、と思っている。
特にパン屋さんはお昼のお弁当作り、
仕立屋さんは子どもたちの洋服の融通など、恩しかない。
給料は余り出せないけど、と遠慮がちに言われているが、
そんな事気にはならなかった。
どちらもこちらの事情を理解してくれ、家事の時間は確保してくれるという。
現実的な未来設計図。
自分の考えを語るベス。
「そうか。」
そういう人生もあるな、とケインはうなずいた。
「でも。」
さらに言葉を紡ぐ。
「お前はここで夢をあきらめていいのか？」
ケインの問いにベスは声をのみ込んだ。
あきらめるしかない、と今日やっと折り合いをつけようとしてたのに。
『治癒魔法の使える冒険者になりたい』
ちっちゃい頃の夢なんかじゃない。
ずっとずっと、そう思っていた。
でも無理で、でもダメで。
ちゃんと納得したはずなのに、今日だってケインはべスに治癒魔法を習得させようとするから、
どうしても振り切る事ができない、未来のかけら。
ドロシーにしか言ってなかった悔しい思い。
本当は、もう少し頑張ってみたい。
ケインにそう言えば、そうさせてもらえるのはわかってるけど
でもそんなわがまま言えない。
期待に応えられなかった４年分の全部、働いて返したい。
だから口をつぐんだ。
