治癒ができない神官 ２６
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治癒ができない神官 ２６
ケインは腕の中で自分の妻の呼吸がどんどん弱くなっていくのを感じていた。
しかしもう、自分の魔力は空っぽで、光魔法はかけらも発動する事はない。
念には念を入れて用意していたはずの回復薬も、彼女を癒すには足りなかった。
「もうすぐジュンとロウが来る。それまで頑張ってくれ！」
今にも途切れそうな彼女の意識を必死で現実に引き止める。
本当はコンテナで直接里まで運べばよかったのかもしれないが無理に動かして悪化しては元も子もない。
何とか、何とか間に合ってほしい。
こんな事になるなら二人を連れてくればよかった。
そうすればもう少し、ほんの少しでも助かる可能性が上がるのに。
危険だからと判断したのがダメだったのか。
いや、そもそも自分たちだけで討伐できると判断したのがダメだったのか。
後悔と、不安。
それがケインに押し寄せるも、そんな場合ではない。
ただひたすらに妻の名前を呼び、彼女の手を握った。
ミラはそんな彼に小さく微笑む。
息をするのも辛そうに、それでも。
「あのね、ケイン、お願いがあるの。」
かすれそうな声。
ケインはうなずくときちんと要求が届くよう、彼女の口元まで自分の耳を寄せた。
彼女は囁くように告げる。
「あのね、私もね、特別な呼び方をされたかったの。」
その言葉にケインは固まった。
心が凍り付く。
意味を聞き返す事なんてできない。
ミラは笑う。
知っていたのよ、と。だんだんと力を失いながらも。
「あな、たが・・・ベスの事を、時々、『リズ』って呼んでいた事・・・。
アリ、スさ・・・まの、事、エミリオ様と、ふたりで、そう呼んでいた事も・・・。」
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ミラと結ばれる前、ケインは時々夢を見た。
昔の夢。
１４歳になってから激流のごとく変わっていった自分の人生。
策略と願望という瀑布にもまれ、抗う事もできず、流れ着いた場所は意外にも穏やかな時間を自分に与えてくれたけど、
それでも忘れるわけがない。
けれど、もしもできるならあの日に戻って、１４歳になる自分に告げたい。
そうじゃないんだ、と。
あれだけ泣いたのに、まだ涙は枯れてくれない。
そして、涙を流したところでケインはいつも目を覚ました。
夢だとわかっているのに、と思う。
「ジュンとロウは元気ですよ。」
小さく呟いてベッドから降りる。
夜明けが近いのか、窓の外に見える空は白んでいた。
水が欲しくて台所へ行けば、ベスがすでに朝の支度を始めている。
ふいに抱きしめたくなる衝動。
抑えつける感情。
彼女は生徒であって、あの人ではない。
どれだけ似ていたとしても。
髪の色も、瞳の色も、あの人と違うのに、どうしてもあの人と重なってしまう我が生徒。
馬鹿だな、と思うのに。
「リズ。」
かすれるような声で呼んだ。
本当に馬鹿だと思いながら。
すると彼女は振り返る。
寝起きという事を加味してもどこか不安定な表情で別人のような自分にも。
「おはようございます先生、そろそろ起こしに行こうと思っていたんですよ。」
「そうか。」
ゆっくりと洗面台に向かう。
頭から水をかぶって、いつもの『先生』に戻らなくてはならない、と思う。
「でも先生が私の事『リズ』って呼ぶのは久しぶりですね。」
しかし、彼女はなんとなしに思うままそんな言葉を口にする。
止まる足音。
『エリザベス・マウマッキン』
愛称ベス。
両親も、昔の街も、今の場所でも、誰もが『ベス』と呼んでいたが、彼女を引き取って１年後ぐらいだったか。
『ふたりの時だけ、リズって呼んでいいか？』
そう言ってしまった。
たしかにエリザベスという名前でリズと呼ばれる人もいるので彼女も納得したが、ケインがそう呼ぶ事はめったにない。
冗談や気まぐれを発しながら、誰もいない場所でだけそう呼ぶ。
「・・・そうだな。」
それだけ言い残してケインは今度こそ洗面台へと向かった。
忘れられない。
それは歪みながら刻まれた愛に他ならず、許されざるものだったとわかっているからこそ。
『リズ』
それはアリスの愛称だった。
この世でエミリオ王子と自分だけが呼べるあの人への親愛の証だった。
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ミラは、その事を知っていたのか。
ケインは唇を噛んだ。
きっとミラは辛かった、苦しかった。
それでも誰も恨まず、ただひたすらケインに愛を注いでくれた。
『愛してる』
『大好きよ』
『貴方だけ』
ずっとずっと、誰かにそう言ってもらいたかった自分に、彼女は惜しみなく告げてくれた。
子どもたちの為に、生徒の為に、街の為に、国の為に、そうやって踏ん張ってきた自分を甘えさせてくれた唯一の存在。
『結婚しようか？』
真夜中、家を抜け出して砂漠の星空の下、彼女にそう告げると彼女は目を見開いて驚いた。
『私でいいの？』
と。
ミラ以外、誰がいたというのか？
違う、ミラの中では確実にいたのだ。
アリスが、そしてベスが。
ミラはずっと、その存在におびえていたのに、その事に気が付いていながら見て見ぬふりをした。
恥ずかしかったのだ。
今更誰よりも、ミラの事しか見ていないなどとばれるのが。ミラを愛していたのに。
何よりも、結婚するという事で、信じてもらえていると過信していた。
抱き合っていれば解決すると思っていた。
何度も口づけて、一つになって、朝が来て。
ずっと夢中だったのに。
自分の醜い心も、疲れ果てた魂も、すべてミラが癒してくれたのに、ミラはわかってくれていなかったのか。
ミラが思いを告げてくれたあの日から、アリスの夢を見る事も、ベスを『リズ』と呼ぶ事もなくなり、
自分でも薄情だと笑い捨てるほどだったのに。
「『ラン』はどうだろう？『ミランダ』の真ん中。誰もそう呼んでいるのを聞いた事がない。」
ケインは荒れる心を押し殺し、優しくミラに提案した。
「それ、いいわね。貴方、だけの、と・・・くべつ。」
ミラは・・・いや、ランはわずかに頷く。
呼んで、と。
「ラン、愛してる。」
何度も、何度も、ケインはそう告げた。
まだ泣けない、彼女は生きている。
生きている、命をつなげる、絶対に、絶対に。
そう心に決めながらひたすら『ラン』と呼び、愛を囁く。
ランは、笑った。
緩やかに、柔らかに。
「でも・・・あなた、本当は・・・ふたりのリズと私、だけじゃないでしょ？今まで・・・。
それでもね、わた・・・し、だけは、あなただけを、『女』・・・として・・・愛して・・・る。」
愛してるわ。
そう呟き、ミ『ラン』ダは、目を閉じ、その息を引き取った。
彼女を抱きしめる、夫の腕の中で。
ベスが双子たちと光魔法を使えるドワーフ達を連れて帰ってきた時には、全てが終わっていた。
ケインが地底湖の畔でミラを抱えたまま、動かずにいるのを見た瞬間、ベスは全てを悟る。
心臓がやけに速く動いて熱くなっているのに、心が冷たく凍り付き、その場から動けないベスを作り上げる。
「ミラさん・・・。」
ロウがそうっと、ミラとケインに近寄ろうとするも、テオがそれを止める。
「俺たち、間に合わなかった。」
ジュンの呟きがベスに突き刺さる。
間に合わなかった。
その言葉がベスの中で暴風雨となって狂い出す。
涙があふれそうになったその時。
「ダメだベス、まだ、俺たちはダメだ。まだ泣くな。」
テオがベスの背中を叩いた。
「今はまだ、自分を責めるな。それは後だ。
先生にも謝るな。謝ったら、お前の作戦を認めた先生を責める事になる。
それに浮遊コンテナが往復で２時間かかることもわかっていたんだ。
わかっていたんだから、言うなよ・・・。」
心のうちを知り尽くしているからこその重い現実。
「先生がミラさんを連れて帰るって言うまでに俺たちはやるべき事をやるんだ。」
ベスが振り返ればテオも目を真っ赤にはらし、今にも泣きそうな顔だった。
それでもテオは堪えていた。
だったら、たとえ折れそうな心でも、無理やり立たせるしかない。
ベスはうなずくと現状把握に努めた。
「エドガー様は？」
「祠の様子を調べてる。今、後から来た３人も行ったから、そっちの確認は早く済むんじゃないか？」
「そっか・・・。じゃぁ私たちは剥ぎ取りかな。」
「あぁ。」
「ロウとジュンは・・・やっぱり先生と師匠のそばにいて。
先生、たぶん魔力の使いすぎで動けないから、いざという時は手を貸してあげて。」
「頼んだ。」
ベスとテオがそう言うと、ふたりは素直にうなずき、ケインに寄り添う。
ケインが双子に何かを言って、双子たちは何かをミラに話しかけて。
その様子をいくらか伺うと、ベスとテオは黙々と剥ぎ取りに取り組んだ。
ざくり、ざくりと鱗の隙間に刃を入れる音が、大きく聞こえる。
ベスの頭の中も、心の中も、暴れ狂っているのに、なぜか行動は冷ややかだった。
ぼんやり、という言葉が正しいのかもしれない。
現実に起こった事の衝撃が大きすぎて、単純作業を繰り返す事で、自分を保っているような状態。
きっとそれはテオも同じなのだと思う。
途中でエドガーも戻ってきて、剥ぎ取りを開始した。
ケインとミラの分も確保して。
光魔法の使い手と双子たちの聖なる炎で、水の黒龍を天へ返した。
煙がいつのまにか訪れた夕焼け空へ吸い込まれていく。
水の黒龍の原型がなくなった頃。
ケインはミラを抱きかかえ、立ち上がった。
流れた涙の後を拭うことなく、心と力を振り絞るようにして、
「帰ろう。」
と。
一同はうなずいた。
それからケインはずっとミラから離れなかった。
一度ドワーフの里に戻った後も、コンテナの中でミラに寄り添っていた。
誰も寄せ付けず、一晩中ずっと何かを囁き続けて。
見かねたエドガーが闇魔法を使えるドワーフに頼んで次の日の朝、ケインを強制的に眠らせた。
ケインが眠っている間に、ベスとテオ、そして双子たちは改めてミラの亡骸と向かいあう。
頭部にダメージを受けなかった事もあり、ミラの顔は美しいままだった。
うっすらと微笑みを浮かべているかのようにも見える。
ベスは自分の額とミラの額をこつん、と重ね合わせた。
ミラの冷たさがひんやりとベスの額に伝わってくる。
人は死ぬと体温を失う。
モンスターの亡骸に幾度となく向き合ってきたくせに、それがべスにはどこか不思議に思えた。
父母の時は伝染病患者だったという事で、最後の別れも降れるどころか対面すらさせてもらえなかった。
聖なる炎で浄化した後、燃え残った骨を墓にうずめて初めて父母が死んだという実感が湧いたぐらいだ。
神殿で死者を弔う時も、神官見習いとして葬儀の手伝いをする事はあったが、実際に触れた事はなかったのだ。
ベスの額が少しだけミラの額を温める。
このまま自分の熱をミラが全て吸い取ってくれたらミラは生き返ってくれそうな錯覚に陥る。
ずっと温め続ければ、師匠は目を覚ましてくれるのだろうか？
額越しに『生き返れ』と念じれば、ミラはまた笑ってくれるだろうか？
馬鹿だ、とベスは思う。
治癒すら使えない自分が蘇生など使えるわけがない。
泣きたいのに、泣けない。
昨日のうちだったら、泣けたのか。
無理に我慢したせいで感情が奥に引きこもって、鍵をかけているような気分。
ベスは立ち上がると双子を残し、テオと共にドワーフの洞窟に足を踏み入れた。
自分はやるべき事をやるしかない。
テオとエドガーとは昨晩のうちに相談してこれからどうするか決めている。
ベスとテオはエドガーに頼み、里長へ謁見を申し込んだ。
それはすぐ快諾される。
水の黒龍討伐と仲間の死を淡々と報告。
更にミラの亡骸の保存状態を加味して報告も兼ね、今すぐ王都へ戻る、といとまごいをした。
頷いた里長は労りと、謝礼と、慈しみ、そして弔いの言葉を。
さらにはこれからの交流も約束され、それを文書化した物に加え、いくつかの美しい宝飾品や武器も土産として用意された。
特に美しいチョーカーはミラへ、と言われ、他の物とは別の箱に入れられ、渡される。
また、ドワーフ族の使者及び今回の経緯を説明する役として、エドガーとその妻が同行する事となった。
こうして慌ただしく準備が行われ、あとは出発、となった時、ケインが目を覚ました。
ケインはテオに経過を聞き、『そうか』とだけ頷く。
そして双子たちとテオ、ベスを伴い、改めて里長に短いながら正式ないとまごいをした後、エドガー夫妻も連れてドワーフの里を出発。
わずかに眠った事で魔力が回復し、ケインは移動中、ミラにずっとアンデット防止魔法をかけ続けた。
本来なら聖なる炎で浄化し、形見だけ持って帰るのが望ましいとされているが、
浮遊コンテナに、食料を保存するための魔法冷却装置があった事もあり、そのままの姿で王都にいるミラの家族と対面させようと。
エドガーの妻が熱を操る魔法を使えた事でケインを補助した事もあり、ミラの姿をそのままで運ぶ事に何一つ不自由はなかった。
それでもケインはどんどんやつれていく。
目が落ちくぼみ、頬もこけ、ミラ以外に話しかける事はほとんどない。
食事もあまりせず、双子たちとテオが交代で回復魔法をかけてその場をしのぐ有様。
そんな状態でも、ベスは人一倍食事を取り、規則正しく心地よい睡眠を取る。
いつもと変わらず、いつもと同じように。
いっそ冷たく思えるほど。
ミラの死を何も感じていないかのように淡々と。
それでもみんな知っていた。
ベスは急いでいるのだと。
一刻も早く、ミラの家族にミラを会わせたいのだと。
今、この国には重力魔法以上に速さを誇る移動手段はない。
魔鳥便ですらかなわないと言われている。
そして今、この場で重力魔法を使えるのはベスしかいないのだ。
ベスがベストの状態で全力を出し、魔法を注ぐことに集中している事は、浮遊コンテナに乗っていればわかる。
景色の移り変わりがいつもより速かった。
道ですれ違う隊商の姿があっという間に見えなくなる。
どこまでも速く進めるなら、ベスの心は残酷なほど冷静になれる。
気が付けば１０日で王都までたどり着いていた。
ベスはぼんやりとしているケインからなんとか浮遊コンテナを下ろして良い場所、つまりは神殿の場所を聞きだし、
その庭に着陸させる。
何事、と人々が出てくる中、ドワーフ族との謁見用にと持ち合わせた神官服に着替えたテオが、
何人かの知り合いを見つけ、事情を説明。
すぐにミラの亡骸は神殿の安置室に運ばれ、ケインとミラそれぞれの実家、フィリップがいる王宮へと至急の伝令が走った。
ケインは上位神官と何か話をしている。
その間ベスは双子たちも神官服に着替えさせた。
エドガーたちも旅装からドワーフ族の礼服に着替えている。
「テオ、これからどうしたらいいんだろ？」
「わからない・・・。」
悩んでいると、先ほどケインと話をしていた上級神官が、６人に近寄ってきた。
以前神官であったベスも含め、神官兵であるテオ、神官兵見習い中のロウ、ジュンも頭を下げる。
上位神官は４人に頭を上げさせひとまず休んで欲しい、と告げた。
ドワーフ族の使者は貴賓室、テオは神官用の休憩室、ロウとジュンはケインと共に安置室の隣にある家族用控室へ。
ベスは一般参拝者用の控室、もしくは浮遊コンテナの中で待機。
王宮とスケジュールを調節して決まり次第、今後の事を教えてもらえるという事になったらしい。
「・・・なるほど、人間族は区別がお好きなようだな。」
細かく待機場所を決められている事を知り、エドガーはつまらなさそうな声を紡いだ。
エドガーとしては、貴賓室の自分たちは使者であるからともかくとして、テオやベスをケイン達と別にする必要があるのか、と考えるのだ。
しかしそれも人間族、と思えば仕方がない、というニュアンスである。
それでも大人しく、案内役の神官に導かれ、神殿の中へ入っていく。
「すまない、もう少ししたらミラの両親も来る・・・。
あの人たち・・・特に義父上は何を言いだすかわからない人で、
お前たちに嫌な思いをさせるかもしれないからこちらに来ない方がいいと思う。」
ケインは上級神官と事務的なやりとりをした事で少しだけ、思考能力が回復した様子。
言葉もはっきりとしていた。
大事にそうっとしておこうと思ったのがケインをやつれさせたのか、とベスはこの１０日間を思う。
いつも間違う。
ベスは心の中で自分を叱責した。
しかしそれは顔に出さない。
「わかりました、私はコンテナの中で片づけをしています。」
「俺も。神官用の男子寮で空き部屋があるからここにいる間それを使っていいって言われているんで荷物まとめます。」
ベスとテオがそう言うとケインはうなずき、ロウとジュンを伴って神殿の中に入っていった。
ベスとテオは彼らの背中を見送ると荷物の片づけを始める。
しばらくして。
一台の馬車が慌ただしく神殿の前で停まった。
中から初老の騎士と貴婦人が転がるように降りてくる。
さらに馬車が数台続き、次々と人が降りてきた。
彼らは手に手を取り合い、青ざめた様子で案内役の神官に導かれるままコンテナには目もくれず神殿の中へ入っていく。
「師匠のご両親、それにお姉さんたちだね。先生のご両親も一緒なのかな？」
「あぁ・・・。」
コンテナの中からその様子を見つめたあと、ふたりは目を伏せた。
そんなふたりを見てハニーはテオに寄り添い、ドロシーとドロイもバケツから這い出て触手を伸ばし、ベスの手をきゅっと握る。
「ありがとう、ハニー。」
「ドロシー、ドロイ、大丈夫だよ。心配かけてごめんね。」
それぞれ励まされ、ふたりは背筋を伸ばした。
片づけを再開。
扉を開け、それぞれの荷物を仕分けしていた、その時。
神殿から荒々しい足音を響かせ、明らかに怒りを伴った表情である初老の男が姿を見せた。
けぶるような金髪にやや白髪が混じっているが、がっちりとした体と腰に刺した剣、
そしてマルーン色のマントが騎士である事をその場にいる人々に知らしめる。
先ほど馬車から最初に降りた人物。
騎士は参拝客や神官など邪魔になる人々を突き飛ばすように押しのけながら一直線にベスへ向かってきた。
その剣幕に誰も何も言えず、巻き込まれぬようそそくさと逃げだしていく。
男はずんずんと勢いよく、猛り狂ったままベスの前に立つと、言葉を発した。
「お前がベスか。」
ドスの効いた低い声。
「はい。」
ベスは肯定した。
次の瞬間。
「消えろ、このクズが！」
いきなり剣が抜かれ、明らかに磨き抜かれた刃がベスに振りかざされた。
