治癒ができない神官 ２４
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治癒ができない神官 ２４
さらにそれから３日後、ようやくケインたちは水の黒龍討伐へ出発する事となった。
これはテオの大剣をエドガーが強化するためである。
「凄い、なんか・・・違う！エドガー様、ありがとうございます！」
以前よりわずかに重く厚く大きくなり、黒い輝きを放つその刃、銘を『砂漠の黒大剣』というらしい。
テオは大喜びでそれを振り回していた。
ケインやベス、エドガーが練習相手になったがなるほど、攻撃力も防御力も増している。
だけれど。
「ごめんなハニー、初戦はお前を連れていけないんだ。」
ダンジョンというほどではないがハニーを連れて歩く利点もないバトルフィールドの為、彼女はドワーフの里でお留守番だ。
「いやだぁぁぁ、俺も行くぅぅぅ！」
ちなみに双子も留守番で、ロウは最後まで大暴れで渋ったが、ベスがドロシーとドロイに頼んで抑えていてもらった。
今回の偵察メンバーはケイン、ミラ、テオ、ベス、そして案内役のエドガーの５人である。
順調に浮遊コンテナで移動しようとして。
「待ってください師匠。見送りにジュンがいません。」
「・・・ということは。」
もちろん、密航者よろしく食料品の箱に隠れて同行しようとしていたジュンは見つかって御用となり、ハニーのお世話になった。
「はぁ、ハニーには苦労をかけるなぁ。」
「ホント、ドロシーとドロイにも申し訳ないよ。」
テオとベスは呟く。
「ヘドロスライムを親友と呼び、岩トカゲを恋人と呼ぶのは、ドワーフ族にもいないな。」
「安心してください、人間族でもあのふたりぐらいです。そこは種族共通意識で間違いないです。」
エドガーとケインの会話だが、それを聞きながらミラはぷっと吹き出し笑い。
そうこうしているうちに目的の岩山にたどり着いた。
「ドワーフの足で１日を１時間か。今度重力魔法の適性検査を里中でやりたいな。器具を貸してくれ。」
エドガーがそうケインに依頼するほどのスピードっぷりである。
もちろん、とケインは言いつつ、準備を怠らない。
「行こう。」
そう言ってエドガーを先頭に岩山にある洞窟へエドガーを先頭にして踏み入れた。
そこはある程度整備はされているものの、ごつごつした岩肌もあらわで、道も平らではない。
軽い傾斜や岩だらけの道、そしと時折の水たまり。
モンスターは水の黒龍以外出現しない。エドガーいわく元々そうなのだと。
ところどころに明かりを灯すランプがあるが、燃料を補給する管が水の黒龍に壊されたため、今は使えないらしい。
ケインはエドガーのあとを歩きながらヒカリゴケを足元に散らし、後続が歩きやすいようにした。
１時間ほど進んだだろうか。
「ここだ。」
行きどまりでエドガーが足を止めた。
今は岩で埋まっているが、これは前回の戦闘で水の黒龍が暴れて壁や天井の岩が落ち、入口をふさいだ為と言う。
「それじゃぁ私たちの出番ね。ベス。」
ミラが振り返るとベスはうなずいた。
ふたりで慎重に岩を取り除き、まずは様子を見る為ののぞき穴を確保する。
向こう側には明るく広い空間が広がっていた。天井に穴が空いているので、太陽の光が差し込んでいる。
尖った岩や平たい岩が段差となってところどころに鎮座。
その向こう側には水をたたえる水場があった。
この水がどこから湧いているのかわからないが、そこにはどこかへ通じている水路があり、水の黒龍もその水路を使ってここまで来たと推測される。
エドガーの話だと今は見えないがこの地底湖の畔沿いに小道があり、その奥に祠があるという事だ。
水の黒龍の姿は今はない。
かのモンスターは普段水の中にいるが、時折数段高いところにある地底湖にせり出した平べったい岩まで登り、そこで眠る事もあるという。
「しかし奴は人の気配に敏感でな。近づけばすぐ気が付き、こちらに攻撃してくる。」
エドガーは苦々しくそう言葉を紡いだ。
エドガーの右目のケガは尾ひれをよけきれなかった結果だ、と。
鈍重な外見とは程遠く、柔軟で素早い動きもできるらしい。
他にも知る限りの攻撃パターンと回避パターンをエドガーは４人に昨日のうちに教えてくれたが、それらを思い出し、シュミレーションをする。
ベスはミラと協力し、ケインの言う通りそうっと岩をどけ、避難経路を確保しつつ、
どかした岩で小さな山を作り、いざという時、相手からの直撃を阻止する壁にする。
そうしているうちに静かだった水面の一部がいきなりさざめきだし、一部がふわり、と盛り上がる。
「隠れろ！」
エドガーが静かに、それでも鋭く叫び、その声に引き寄せられるように４人も身を隠す。
すると大きく黒い体が水の中から現れ、岸に上がった。
アルマジローリングと同じくらいの大きさ。
ぴんと伸びた６本のひげ、黒い目、体中びっしりと覆う黒い鱗、体をずり動かす前ヒレ、顔の横にはエラ。
「鱗があるから龍族か？エラもあるが、それ以外はアシカに似てるから海獣族の類か・・・。陸で眠るという事は肺も持っているんだろう。」
しかし確かに水の黒龍、と呼ばれるだけの雰囲気はある、とケインは分析する。
「先生、アシカってなんですか？」
ベスが尋ねた。
「海に生息する海獣族の一種で海のライオンとも呼ばれている。しかし鱗とエラがあるからそうでない気もする。」
短く、静かにケインは答えながらケインは頭の中でいくつかのパターンを考える。
さてどうするか。
水の黒龍はいつもと違う気配がある事に感づいているようだ。
周りをきょろきょろと見回し、外敵の存在を確認しようと警戒を強めている。
できれば不意打ちを狙いたかったがそれは無理そうだ。
今日は様子を見るだけなので無理をする気はないが、少しぐらいはモンスターの力を己で感じたい。
メイスを握り、己の弟子ふたりを見た。
心を決める。
「エドガー様、ミラの盾役をお願いします。ここで待機を。
ミラは奴が近づいて来たらいつもどおり重力魔法で浮かせて落としてくれ。
ここから絶対に動かないように。誰かがピンチになったら重力魔法で引き戻してくれ。
テオ、ベス、お前たちは俺と一緒に出るぞ。俺は右、テオは左、ベスは上だ。一撃離脱を心掛けろ。深追いをするな。」
そして水の黒龍がこちらをまだ定める事ができず、地底湖側に顔を向けたその瞬間。
「出る！」
ケインの声と共に３人は一斉に飛び出した。
相手が目標を定める前に作戦通りの位置へ。
「っっっったぁぁぁ！！」
まずベスが愛棒を黒龍の額に全力で叩きこんだ。
しかしそれは強靭な鱗によってはじき返され、さらに黒龍は頭を振ってベスを落とそうと試みる。
ベスは棒を掴んだまま黒龍から離れ、黒龍の気を足元から逸らすべく、目の前を羽虫のごとくうっとおしいほどに飛び回った。
その隙にテオとケインが左右から攻撃を仕掛ける。
ケインは前ヒレに向かって思い切りメイスを振り下ろした。
幾分か平べったいそれは防御力が若干低めのようで、黒龍は痛みを嫌い、うなりをあげ、前ヒレでケインを追い払おうとする。
そして体がケインに向いた瞬間、テオがあらわになったエラ部分めがけて大剣を振り下ろした。
「ギャァァァァァ！」
大切な呼吸器官を傷つけられ、黒龍は絶叫を上げながらのたうち回る。
気が付けば体中が振るえ、鱗が逆立っていた。
「いかん、怒りで凶暴化しているぞ！」
エドガーがそう叫ぶより早く、黒龍は尾ひれでケインとテオを薙ぎ払うべく、高速でぐるぐるとその場を回ると、
いきなり口から水流を放出した。
それはまるで、鋭く太い針。
圧縮された水圧が岩をも貫き、やみくもに串刺しにしようと、途切れない水の尖りが障害物など関係なく通していく。
なにものも、自分を傷つけるのもは許さない、と興奮を抑える事無く暴れている。
さらにそれは刃のような形態にもなり、すべてを切り裂こうとした。
さすがにこれでは近づけない。
しかも恐ろしいほどの速さで前ヒレを使って地を這い、テオを追いかけてくる。
「テオ！」
ベスは危うく踏みつぶされそうになったテオに手を伸ばし、素早く棒の上に引き上げる。
憎き目標を目の前でさらわれた黒龍は今度はケインに目標を定めた。
荒い呼吸を感じる間もなく発射される水の尖り。
「撤退する！」
ケインはそういうとミラとエドガーが待つ避難路へ全力疾走した。
ベスとテオもそれに追従する。
重力魔法で岩を浮かせたミラがそれらを黒龍にぶつけ、牽制する事で逃げる時間を稼いだ。
ケイン、テオ、ベスが避難路に駆け込んでくる。
その瞬間、黒龍がそのまま岩壁に突っ込んできた。
どぉぉん、という激しい揺れと、ここを訪れた時と同じように地底湖への入口は岩が崩れてふさがってしまう。
しかしそれで終わりではなかった。
岩の向こう側に敵がいる事を知っている黒龍は水の一尖を岩に向かって発射した。
「ぃぃっ！」
それは一番岩の近くにいたベスの左耳の上を切り裂くように掠めると同時にその衝撃でベスは倒れる。
流れる血がヒカリゴケを濡らしてその光を遮る。
「地上に出るぞ！ミラ、重力魔法を頼む！エドガー様は先行してください！テオ、殿を任せた！」
ケインはべスを抱き上げると治癒魔法をかけながらエドガーの後を追い走り出した。
ミラはベスを重力魔法で軽くするとさらに身近にあった岩で穴を素早くふさぎ、テオの大剣を盾代わりにしながらその場を脱出。
こうしてなんとか５人は地上まで逃げ延びた。
「さすがにあの通路は黒龍には狭い。ここまでは追っては来れんよ。」
エドガーが息を弾ませ、座り込みながら呟く。
「そう、ですね・・・。」
テオはうなずいた。
「ケイン、ベスの具合はどう？」
ミラはケインとベスに駆け寄る。
暗がりの中、ランタンとヒカリゴケの光だけでは彼女の具合はよくわからなかった。
今こうして太陽の下、ケインの腕の中で目を閉じている愛弟子の様子がミラは心配で仕方がない。
血の付いた頭や頬を濡れた布で拭けば、目立つ傷こそすでに癒されて存在しないものの、その部分だけ髪がちぎれ飛び、左右いびつなアシンメトリーとなっていた。
「攻撃を受けたのが頭だったからな。何かあるかもしれない。すぐに止血と治癒をしたが今はあまり動かしたくない。」
最もここまで移動してしまったのだから動かすも何もないのだが、フルフェイスを脱いだケインの顔も心配で揺れていた。
「それでもここでは安静にも限界がある。とにかく里に戻るか。」
エドガーがそう提案した時。
「・・・大丈夫です。」
ベスがゆっくりと目を開けた。意識がぼんやりしていただけで、気を失っていなかったわけではないらしい。
「ベス！」
ミラが弟子の頬に手を添え、その顔を覗き込む。
「大丈夫って貴女・・・。」
「大丈夫ですよ、師匠。まだちょっとくらくらするんですけど、ほらね。」
そう言ってケインの腕の中から立ち上がり、軽く屈伸してみせる。
「待て、くらくらしてるなら無理に動くな。」
慌ててケインはベスの腕を掴み、もう一度自分の懐の中にベスを引き戻した。
「先生過保護ですよ。」
子どもじゃない、とベスはさらにケインの腕の中から転がり出てミラに微笑む。
「師匠、心配かけてすみません。」
「・・・おバカさんね。謝る必要なんてないでしょ。」
ミラはぎゅっとベスを抱きしめた。
「・・・ま、良かったよ。」
その様子を見てテオがほっとしたような息を吐き、エドガーはその言葉に対して頷く。
そして。
「さて、水の黒龍はどうするか。やはり遠距離攻撃ができる者が必要だな。」
これからの対策を考えようとした。
それに対してベスは手を挙げる。
「あの、私ひとつ思いついたんですけど、それを試していいですか？」
