治癒ができない神官 ２３
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治癒ができない神官 ２３
こうしてケイン一行は水の黒龍討伐にチャレンジする事となったが、この日は休息を取る事にした。
が、その前にアルマジローリングの剥ぎ取りへエドガーを伴って向かう。
「ドワーフ族での剥ぎ取りにおけるルールを教えていただけますか？」
ケインが尋ねる。
異種族間における無用なトラブルを避ける為、知っておくべき知識は先に知るべき、それぐらいのマナーはある。
「珍しい素材は里全体のものとする、と、
狩りに参加したもの全てが剥ぎ取る権利がある、ぐらいだな。もちろん後方支援もだ。」
そう言ってエドガーは笑いながら双子たちの頭をわしゃわしゃと掻きまわした。
「え、俺たちもやっていいの！」
「・・・俺たち、戦ってない。」
「何を言うか、お前たちが自分たちの仲間を助けてくれたのだ。礼を言っても言い足りない。
好きなだけ剥ぎ取ればいい。」
「やったぁぁぁぁ！！」
「・・・。」
ロウは思いもよらない素材が手に入ると大喜び。
ジュンは剥ぎ取りが苦手な為、少々複雑な心境であるようだ。
エドガーはそんなふたりを見比べながら笑いつつ、ケインに言葉を紡ぐ。
「それとな、ケイン殿。どうもそちらの言葉遣いは堅苦しい。
せめて自分ひとりの時ぐらいはもう少しくだけてはくれないか？」
「できるかぎり善処します。」
くだけすぎるといざという時きちんとした話し方ができないのは困る、という判断。
「大胆かと思えば慎重だな、ケイン殿は。」
エドガーが肩をすくめる。
その時。
「到着したわよ。」
ミラの声と同時に浮遊コンテナが着陸した。
ワイルドリカオンが数匹、アルマジローリングの死骸に群がり、その肉をむさぼっていたが、
テオとベスがあっという間に蹴散らしてしまう。
「私とジュンで周りをもう一回見て回ってくるわ。」
「おう、じゃ、ロウと俺は先に剥ぎ取りやっとく。ハニー、待っていてくれ。終わったらベスたちと交代する。」
「ほら行くよジュン、棒の後ろ乗って。」
「ロウ、剥ぎ取りナイフの準備はできたか？」
ささっと役割を決め、てきぱきと行動に移る子供たち。
「ケイン、エドガー様、私たちも始めましょう。
重力魔法で浮かせるので剥ぎ取りしやすい部位を教えてください。」
ミラがエドガーとケインを促す。
「あぁ、そうしてくれると助かる。」
ケインはミラに微笑むと自分も剥ぎ取りナイフを取りだした。
エドガーも分厚く、しかも手荒れの行き届いたナイフをさやから抜く。
まずはエドガーがワイルドリカオンが噛みきっった場所を避け、首と背中の間に刃を入れた。
岩のような皮を掘りだすように剥ぐ。
手のひらサイズの黒く鈍く光る存在は重厚感があり、かつ砂漠の太陽を吸い込むような奥深さがある。
「これが『砂漠の生ける岩』だ。」
するとエドガーの言葉にテオが反応した。
「砂漠の生ける岩ってこれなんですか！？」
「そうだが、それがどうかしたのか？」
「これを探していたんです！！」
目をキラキラさせ、テオはごつごつしたアルマジローリングの背中を撫でた。
今使っている初心者用大剣をグレードアップする素材。
より堅く、より切れ味を鋭くするものだが、レア度が低い割に手に入らず困っていたのだ。
「これだけ大きいと、一度に手に入る量が多いものね。レア度も低くなるかも。
でも人間族の居住地域では最近見かけないモンスターだったから、流通量が減っていたのよ。」
ミラが解説するとロウはなるほど、と頷く。
テオはもう、目つきが変わっていて、エドガーに早速教わりながら剥ぎ取りを始めていた。
ロウもミラやケインに手伝ってもらいながら見様見真似で剥ぎ取りを始める。
途中でベスが帰ってきたがテオは曖昧な返事しかせず、ミラが笑いながらロウを連れて見回りを代わってくれた。
ベスは今にも泣きそうな顔になっているジュンを励ましながら作業に加わる。
「あれだけ喜んでもらえると、こいつが自分たちの里の周りをうろうろしていたのも悪くはないな。」
剥ぎ取りを終え、みんなから少し離れた場所に並んで立ち、
エドガーがテオの喜び具合に半分呆れながら、半分本気で嬉しそうにケインに呟いた。
「・・・すみません、夢中になると他の何も見えない子で・・・。」
普段は驚くほど視野が広いのに、自分のこだわりを見つけると一直線。
それが良くも悪くもテオである。
ケインは頭を下げるしかない。
「いや、あれぐらい本気で欲しい物を求めてこそ、手に入るのだ。悪くない。
ついでに里に戻ったら自分が強化をしよう。
これでもドワーフ族、鍛冶の腕もそれなりにある。」
里長の弟、というのは血筋だけでなく、また受け継がれている技術も、里長に引けを取らない。
それはケインも彼の家の調度品を見て理解していた。
彼の家にあった日用品も華美だけでなく、実用性重視にあつらえた素晴らしさに溢れていた事を心のメモに留めている。
「本人に言ってやってください、きっと喜びます。」
ケインは細い目を更に細くした。
エドガーは大きく頷き、そしてしげしげとケインを見上げた。
「・・・どうかしましたか？」
「いや、な・・・人間族を自分はそちらしか知らない、知らないのだが、
想像していた種族とあまりにも違うのでびっくりしている。
双子たちも言っていたが変わっているのだろう、とも何となくわかる。
それでもだ、それでも・・・。」
エドガーは一度言葉を区切り、ケインの山吹色の瞳を強く覗き込んだ。
心の中に何があるのか、探るように。
ケインは何も言わず、目を逸らす事なく、エドガーの次の言葉を待つ。
数秒置いて。
「それでも、人間族が他種族を隷属関係として略取していた種族とは考えられない。」
あまりにも友好的すぎて。
「自分の祖先たちは奴隷として扱われ、劣悪な環境で働かされ、作るもの掘りだすもの全て人間族に奪われたという。
だからこそ人間族から離れたここまで逃げてきた。
しかしそちらはそうではない。」
まずは倒れているドワーフ達の救護を優先した。
エドガーを回復させただけでなく、その間オトリになった。
共に協力態勢を取り、モンスターを倒した。
礼節をわきまえ、歩み寄ってきた。
「こちらの出す食べ物を疑う事なく口にした時は本当に驚いた。」
先ほどの宴会料理、毒が入っているかもしれない、などケインたちは疑わなかった。
双子たちにすら、出された物をためらう事なく口にさせたのだ。
なにせ砂漠、もし行き倒れても不思議はない。
しかも探検は長期任務に渡る、と他の人間族は思っているのだからなおさらだ。
長い間帰ってこなくても、誰も不振に思わないだろう。
全員が命を落としていたとしても。
ちなみにドワーフ達は人間族を疑い、最初の一杯は客人に、という建前で全てケインに飲ませている。
そしてケインも快く、それらを飲み干した。
ドワーフ族は人間族を疑ったのに、人間族はドワーフ族を疑わなかった。
「いや、それはからくりがあります・・・。」
ケインは頭を掻いた。
そして実は、料理の配膳を手伝うふりをして、ベスが無詠唱の『解毒』魔法を使っていたと告白する。
仮に毒が入っていたとしても、無効化してしまえば問題ない。
前もっての打ち合わせていた事である。
「・・・なるほどな、ただのお人よしではない、か。」
「すみません。」
「いや、それぐらいでなければ大使など務まらないだろう。」
そして、と。
「このパーティは本当に恐ろしい。」
と。
使役魔法を使うわけではないのに自由に岩トカゲをを駆る大剣の神官兵。
重力魔法使いでありながらそれに頼らずとも戦場を駆け抜ける棒使い。
回復魔法もさる事ながら、実は補助魔法を使って戦闘を手助けしていた双子の子供たち。
重力を自由に操り、パーティ最大のダメージを敵に与える重力魔法使い。
「そしてケイン殿。」
傷つく事を恐れない大胆さと、状況を判断して最適な作戦を練る綿密さ。
大使としての礼もそつなくこなし、それでいて親しみも忘れない。
この男となら、なんでもできる気がする、と思わせる力を秘めている。
「かいかぶりすぎですよ。」
ケインは苦笑い。
しかしエドガーは首を横に振った。
「いや、今回の討伐にしても、それではすぐ偵察、ではなく、
剥ぎ取りをして今日は休息、などといいながら万全の準備を行おうとしている。
他の者がアルマジローリングの剥ぎ取りをしている時、ケイン殿は岩に生えている苔をこそげとっていた。
あの苔が『ヒカリゴケ』だと気が付いたのだろう？」
それは昼間太陽の光を吸収し、夜になると光りだす不思議な苔。
「洞窟の中ではランタンを持ち歩くのも悪くないが、
その苔を壁に貼りつけながら歩けば、後続の人間も明るい上ランタンを持たなくて済む。
帰り道もわかりやすい。
いくら自分たちが祀ってある祠があるにしても、水の黒龍の所為でどうなっているかはわからない。」
そんなところか、とエドガーが笑う。
「単にみんな魔法を使いすぎたから、魔力を回復させる為、今日はもう眠らないとならない、というだけですよ。」
集めたヒカリゴケが入った袋を隠す事ができないまま、居心地悪げにケインは言い分け。
「そうか。」
エドガーは笑った。
しかし、笑ったと、真顔になる。
そしてケインに尋ねた。
「ケイン殿、ケイン殿は『勇者ケイン』ではないのか？」
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『勇者ケイン』
それはこの大陸に伝わる伝説の勇者。
まだこの大陸全土が豊かであった時代。
全世界を統べる神がこの地に降り立ち、人間族の女に恋をした。
神と女の間には３人の子供が生まれ、神に祝福されたこの大陸で、５人は幸せに暮らしていた。
子どもたちは父神により上から順番に、海の女神、湖の女神、雨の神としての力を授けられた。
しかし、神はこの大陸だけに留まる事はできない。他の大陸もまた、神の力を必要としていた。
神は女と３人の半神半人を大陸に残し、去っていった。
その後、大陸にとある大地の女神がやってきた。
全世界を統べる神の正妃である。
女神は神が自分を裏切っていた事を知っていたのだ。
女は神に妻がいた事を知らなかった。
しかし、女神にとってそんな事は関係ない。
人間ごときが夫の愛を奪ったのだ。
大地の女神は夫である全世界の神にばれないよう、策を用い、女を殺し、そして長女である海の女神に妹である湖の女神を捕えさせ封印し、弟である雨の神を殺させた。
海の女神はのちに大地の女神の罠に陥った事を知ったが時すでに遅く、海の女神もまた、大地の女神によって封印された。
大地の女神はそれだけで飽き足らず、夫に気付かれないよう、徐々に、徐々にこの大陸を荒廃させた。
気候を操り、種族同志を対立させ、滅ぼそうと。
しかし全世界の神の祝福を受けた土地である上、海の女神と湖の女神が封印される寸前、力を振り絞った為、
湖周辺だけは大地の女神のちから及ばず、種族たちはそこで身を寄せ合うように生きる事となった。
大地の女神は怒り狂ったが、どうしようもない。
しかも雨の神が人間として転生し、ふたりの姉と大陸を救うべく、立ち上がった。
もちろん、封印はおいそれと解けるものではない。
しかし雨の神は何度も何度も転生を繰り返し、封印を解こうと奮闘する。
大陸の四方にある封印を解けば、湖の真ん中にある神殿へ行ける。
そこに姉神が封印されているのを知っているから。
大地の女神はそれらすべてが解放されるのを恐れ、雨の神の転生者に呪いをかけた。
転生しても生まれた時は前世の記憶を持たない。
ただし、４つの封印に使われている水、火、地、風、それぞれのオーブのうち、どれかひとつでも触れたなら、記憶が戻る、と。
それゆえ、転生者は本能と運命に導かれるまま、封印を追うものの、その理由はわからない。
ある時は封印を見事に解き、記憶を取り戻し、他の封印を解く為旅をした。
ある時は本能に逆らい、何も思い出す事なく普通の人生を生きた。
ただ一度封印を解けば、リセットされる事はなく、その土地の種族によって祀られる。
記憶を取り戻した時点でオーブを全て回収し、姉神を封印している湖の神殿に行く事が目的。
しかし、一度死ぬと、それらは不思議な力によってまた種族の元にオーブたちは自ら戻るのだ、と。
転生者は何度も生まれ変わる。
しかし記憶を持たない。
それでも生まれ変わる。
その名は『ケイン』。
雨の神にして、勇者。
彼は必ず『ケイン』という名の元に生まれ変わる。
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ちなみにこの大陸にある神殿の全ては、この大地の女神である。
女神に許しと慈悲を乞い、愛を恵んでもらう事でこれ以上、大地の女神を怒らせる事がないように。
「ケイン殿が勇者ケインであるなら、祠に祀っている『水のオーブ』は光るだろう。」
真面目な顔でエドガーはケインにそう告げた。
ケインは笑って首を横に振る。
「違いますよ。『ケイン』なんて、人間族では『子どもの名前を付ける時に迷ったらケインにしろ』というほど、ケインはたくさんいます。
みんな『我が子が勇者ケインなら』とか『勇者ケインのようになれ』というニュアンスです。
私の父親も『勇者ケインのように、あきらめず何度でもこの大陸を救う為に立ちあがれ』という意味でこの名にしたそうです。
たぶん大陸一、数の多い名前です。実際に王都での修行中、同期でケインは４人いました。」
「なんだ、そんなものなのか。」
エドガーはがっかりした様子。
「そんなものですよ。」
人間族の中ではもう、おとぎ話なのだ、という。
「残念だ。ケイン殿が勇者ケインなら供をさせてもらおうと思っていたのに。」
水のオーブを取りに来る勇者が自分たちの代で現れるならこの上ない栄誉だと思っていた。
「はは、それは申し訳ありません。」
ケインとしてはまさかおとぎ話を元に期待されていたとは思っていなかったので、苦笑いしかない。
それでも。
「いつか本当の『勇者ケイン』が来る時の為に、水の黒龍を討伐しなくてはなりませんね。」
ドワーフ族と人間族との為にも。
