治癒ができない神官 ２２
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治癒ができない神官 ２２
アルマジローリングがピクリとも動かず地に伏せ、永遠の眠りについた。
「・・・やったな。」
ケインがその屍を確認した、そのとたん、ベスとテオはその場に崩れ落ちながら座り込んだ。
「も・・・無理。」
「俺も・・・。」
何をしたのかもあまりおぼえていないし、何もしていないのかもしれない。
押し寄せる疲労感が達成感を押しのけようとしてはひるんでいる心のうち。
「ベス姉、テオ兄！！」
双子が駆け寄ってくる。
「大丈夫？」
「ケガは？」
ふたりそろってテオとベスに回復魔法をかけてくれた。
「私は大丈夫、慣れない魔法を使いすぎただけだから。でも先生が・・・。」
ベスはジュンをケインの方に押し出す。
「先生だいぶんケガしてると思う。私の盾になっていたから。」
頭からつま先まですっぽり覆った鎧兜に包まれているが、ベスをかばってあのアルマジローリングの蹴りを直接受け止めているのだ。
無事なわけがない。
「父さん、一応聞くけど大丈夫？」
テオの回復を終えたロウが尋ねる。
「一応って・・・。」
ケインは兜を脱ぎながら苦笑いになった。
「父さんが大丈夫じゃないはずがない。」
ジュンはちらっとケインを見ただけで、次はミラの回復を始めている。
「まぁ、まぁな・・・！！」
褒められた感のある言葉でケインの気持ちは上昇したようだ。
自分で自分に回復魔法をかけている。
そんな様子を見ていたドワーフだが、回復魔法をかけようとするテオの手を止め、兜を脱ぎながら立ち上がった。
「改めて礼を言おう。助けてもらって感謝する。自分はドワーフの里長の弟でエドガーだ。」
身長は双子より高くベスより低い。
体格はがっちりしていて黒に近いグレーの鎧はケインと同じく全身を覆うもの。
豊かに伸びたひげと、隻眼が特徴の初老の男性に見える。
そして持っている武器は。
「ねぇ、それつるはしだよね？」
ロウが尋ねる。
「そう、つるはしだ。」
「つるはしが武器なの？」
今度はジュンが尋ねた。
「そうだ、急所を鋭く一撃、打撃としてワンポイント狙いで大ダメージを与えるには最適な武器だ。」
うむっと、エドガーは自信を持って答えた。
「珍しいね！見せて！」
「俺も！」
双子はエドガーに駆け寄ろうとする。
「こら！」
ベスは慌ててふたりを捕まえ、頭を抑え込みながら自分も頭を下げた。
「失礼しました、きちんとご挨拶もしていないのに馴れ馴れしくて・・・。」
一応親善と友好の為に来ているのに、失礼な態度を取って機嫌を悪くされたら困るのだ。
だいたいもう１０歳、そろそろきちんと大人と同じ挨拶を教えなくては、と冷や汗をかく。
「いや、かまわんよ。ふたりとも来なさい。」
しかしエドガーは気にもしていないようでふたりを自分の手元に呼び寄せた。
「ほらみろ、柄の部分にもこだわっている。」
「凄いね、きれいな模様がいっぱいついてる！」
「つるはし堅そう・・・。」
「そうだろう？ところでお前たちの名前は？」
「俺ロウ！ロウ・ザッカリア！」
「ジュン・ザッカリア。」
「そうかそうか。ロウとジュンか。」
大人たちより早く、双子たちがエドガーと親睦を深めはじめる。
それではだめだ、とはっとして４人はエドガーの前にひざをついた。
「改めまして、はじめてお目にかかります。
私はマルーン王国よりドワーフの里との友好の使者として遣わされました、ケイン・ザッカリアと申します。
こちらは妻のミランダ・ザッカリア、そちらの双子は私の息子たち。
後ろに控えますのは弟子にあたりますテオドール・オルオランジェットとエリザベス・マウマッキンでございます。
お会いできたことを光栄に思います。以後お見知りおきを。」
ケインがまず、形式に沿った挨拶をする。
しかしエドガーは首を横に振った。
「そんな堅苦しい挨拶は必要ない。助けてもらったのはこっちだ。
人間の国から友好の使者が訪れるとは思いもしなかったが、礼をしたいと思う。
里へ来てはくれないか？案内しよう。」
いかつい外見とは違い、親しみやすい性格なのだろう。
いつのまにかロウは片手で抱き上げられ、ジュンはつるはしを握らせてもらっている。
確かに怪我人もいる事だし、ドワーフの里を訪れる事が最大の目的、いつまでもここにいる理由もなく、子どもたちもあっというまに懐いた事もあり、
一行はドワーフの里に向かう事となった。
さきほどのアルマジローリングが里付近にいた為、ここまで誘いだしたのだという。
怪我人を含めた全員が浮遊コンテナに乗り、出発。
剥ぎ取りは後でも大丈夫だと言われたため、場所をマーキングだけしておく。
エドガーは初めての事ばかりで、あれはなんだこれはなんだ、と双子たちに聞きまわり、双子たちは一生懸命それに答える。
「浮遊コンテナで旅とな。ランタン式コンロとはまた便利そうな・・・。
おまけに岩トカゲにヘドロスライムも一緒とは・・・。人間はおもしろいな。」
「でもね、うちは変わってるからうちの家を人間の基準にしちゃだめだよ。」
「俺たち、学校で変な家の人扱い・・・。」
「そうなのか？」
「うん、だってお母さんとお兄ちゃんとお姉ちゃんが本当の家族じゃないもん。」
「そこから違う。」
「ううむ、事情はよくわからんが、でもいい家族に見えるぞ？」
「そう？そうだよね、俺たちいい家族だよね！」
「否定しない。」
そういう会話が繰り広げられている。
あとできちんと説明しなくては、と冷や汗をかくケインなんて放ったらかしである。
そのうちエドガーが言うとおり、ひとつの大きな岩が現れ、その前に着陸する。
そこには大きな穴がぽっかりと開いていた。
エドガーはコンテナを降りると穴の中に向かって声をかける。
「アルマジローリングを討伐したぞ！怪我人がいるから運んでくれ。
それから今回助けてくれた人間族を客人として招いている。
長に急いで伝えてくれ。客人をもてなしたい！」
するとドワーフが何人もわらわらと穴の中から出てきた。
ケイン一行を見てびっくりするも、担架に怪我人を乗せて運んだり、
奥へ引っ込んで長へ連絡へ走ったりと忙しそうに働きだす。
「長の準備ができるまで、自分の家でゆっくりしてくれ。ドワーフ流のもてなししかできないが許してもらおう。」
何せ人間なんて招いた事はないからな、とエドガーは笑う。
そうして穴倉の中へ双子たちと一緒に入っていった。
そこは洞窟、というよりかはまさに建造物。
立派な石造りの通路や階段が同じ幅で整備され、明かりを灯すろうそく立てもそれだけで美しい工芸品と呼べる。
ところどころに扉があり、それがそれぞれの居住空間であったり、共用スペースであったりするようだ。
そのうちのひとつ、立派な扉を開ければ、中はこじんまりしつつもやはり美しい工芸品が日用生活の品として普通に置かれている部屋だった。
そしてやはり小柄でちょっとまんまるな初老の婦人がにこにこしながら一行を出迎えてくれた。
エドガーの妻だ、と紹介を受ける。
石造りのテーブルセットはドワーフ専用の上ふたつしかないので、ケイン達は床に腰を下ろした。
婦人はどうぞ、と言って冷たい水が入ったグラスをみんなに振る舞う。
砂漠の熱射に当てられていた一行は生き返ったとばかりにそれを飲み干した。
「うちの家内は火属性魔法、つまりは温度変化の魔法の使い手でな、冷たい水はお手の物だ。」
どうやら愛妻家のようで、奥様自慢も楽しそうだ。
そのうち準備ができた、と使いの者が一行を呼びに来た。
「行こう。何、長は仲間思いだ。自分を助けてくれた事を知れば悪いようにはしないだろう。自分もついている。」
そう言ってエドガーは一行をさらに奥へと導いた。
この通路の中で一番立派な扉の前。
さすがにエドガー以外の全員の背筋が伸びる。
ジュンとロウもここは真面目にしなくてはならないと理解して、静かにしていた。
キィっとおとがして 扉が開く。
エドガーを先頭に一同は部屋の中へ。
奥には立派な椅子に座った一人のドワーフの姿があった。
ケイン一行は長の前で膝を折り、エドガーに行ったのと同じ形式の挨拶をする。
長はうなずいた。
「よく来てくれた、人間族、いやマルーン王国の使者よ。
この度は我が里の者たち、我が弟を助けてくれたと聞いている。礼を言おう。」
そして顔を上げてくれ、と笑う。
「弟と同じで私も堅苦しいのは苦手だ。食事でもしながら語り合おう。」
長がそう言えばなにやら料理が運ばれてきた。
「砂漠にもキノコがあるのね・・・。」
「こっちには肉がある！何の肉だろう？」
ベストテオは双子たちと一緒に珍しい料理に興味津々。
「ドワーフの里長殿、これは私たちから心ばかりの贈り物です。
お口にあうかどうかわかりませんが、よろしければぜひ召し上がってください。」
ケインは持ってきた贈り物の酒を１ダース、里長の前へ差し出す。
酒、それはドワーフの大好物と聞いて様々な種類のものを用意したのだが。
「酒とな？！」
エドガーの目がきらりん、と輝いた。
他のドワーフ達も目の色を変えている。
「うむ、客人がそう言ってくれるならぜひいただこう。」
里長もご機嫌でうなずき、あっというまに瓶は開封された。
「それではよき出会いに、乾杯！」
こうして昼間からはじまる祝宴。
あっというまにその場は笑い声に包まれた。
いつのまにかどこからかたくさんのドワーフが現れ、中には子供たちもいるのか、双子と一緒になって食事をしている。
ベスとミラは女性陣に囲まれ、服装などについて聞かれ、テオとケインは里長やエドガーを中心に、先ほどの戦いについて話をしていた。
「しかし友好とは、人間族にしては変な考え方じゃ。昔の言い伝えでは人間族は他の種族を冷遇する事にかけては大陸一であり、
その関係に嫌気がさして、人の住む場所から離れたこの地に先祖は里を作ったとされているからな。」
里長が考えを口にする。
「マルーン王国もたしかに昔はそうだったようです。
しかし現国王は、それでは国が豊かにならないと考えています。
搾取からはなにも生まれない、滅びへ向かうだけだ、と。
実際西隣の国は異種族だけでなく人間同士の争いも絡んで内乱が起き、７年近く経ちました。
あの国は本来ならもっと富に溢れた豊かな国であるはずなのに、今では見る影もなく荒んで、貧しいものとなっています。
実際難民がこちらの国にも流れてきて、その対処に我が国も苦慮している状態です。
このままでは貧しさゆえにいつかこちらに攻めてくるかもしれない。
我が国の王が望んでいるのはそれまでにこの里と平等で友好な関係、そこから交易、同盟の関係を作る事です。」
ケインが用意していた答えを述べる。
「ほう、交易に同盟、か。マルーンの王は我々に何を求めている？」
「ドワーフの技術を。ドワーフ族が持つ武器や道具を作る技術は大陸一と聞いております。
実際何百年も昔に作られた物でありながら、いまだ現役で、錆びる事も折れる事もない剣もあります。
それは人間にはどうしても真似のできないものでした。
また宝飾品もとても素晴らしく、ドワーフでなければ作ることができない一級品として国宝にもなっております。」
「ふむ、そこまで評価されるとは嬉しい。」
「そして人間族からは先ほどの酒、そしてこれらを交易の品といたしましょう。」
ケインはひと抱えはある木箱を長の前に差し出した。
中には織り物やドライフルーツを使った日持ちするケーキなどに加え、鉱物の原石がいくつも入っている。
「人間族は数年前、鉱山を新しく発見しました。
王はこの資源を有効活用したいと考えており、その為にはドワーフの技術が必要だと理解しております。
もし力を貸していただけるのでしたら、お互いに細かい取り決めをしたのち、
これらの原石も対価、という形で使えたらと思っております。」
「しかしこれでは人間族にほとんどうま味はないだろう。」
「そうでしょうか？我が王は物よりも受け継がれる技術に価値をおいています。
もしドワーフの技術をそのまま人間が同じ事ができなくとも、人間は工夫する力があります。
もしかしたらどちらの力もいいとこどりをした新しい技術を生み出すかもしれません。
それに、ドワーフ族の方も、ドワーフ族では得られない物が欲しいのではないですか？
人間族はあなた方にそれを売ればいいのです。」
空になった酒瓶をちらり、とケインは見やる。
美しい布はすでに女たちの手に渡り歓声と感嘆のため息がこぼれ、ドライフルーツのお菓子はベスが切り分けて子どもたちに配られている。
「それにドワーフの宝飾品や武器は本当に素晴らしい。
金銭には変えられない『名誉』と『称賛』というものも手に入ると思います。」
本当はそんな単純なものではないだろう。
でもまずは取り決めをし、お互いが欲しいものを対等な立場で手に入れる環境づくりから進めたい。
はじめからうまくいくわけはないが、少しずつ、信頼を築きたいのだ。
「あいわかった。客人、前向きに考えてみよう。」
里長はうなずいた。
そして酒をたしなみつつ、言葉を続ける。
「ところで客人たちはかなりの手練れと聞いた。
もしよければ我らの憂いを解決してもらえないだろうか？」
「長！」
エドガーが長をとがめるような声を上げる。
しかし長はそれを押しとどめ、憂いの声を紡いだ。
「エドガー、もう我々ではどうにもできないのだ。お前もその右目を失っただろう。」
「だからと言って、自分たちの問題を今日初めて会った客人に解決してもらおうとなど、虫が良すぎる。」
どこまで人間族がドワーフの為に動くのか試そうという意図も透けて見えるから余計だ、とエドガーは暗に述べる。
エドガーはケイン達の戦い方や、その後の接し方で、この６人をすっかり気に入っていたのだ。
短い時間ではあるが、自分と合う合わない、というのは何となく感じるものであり、エドガーは『合う』と確信していた。
何より人間族の文化は新鮮でもっともっと知りたいという欲求で溢れてくる。
「いや、我々もお役に立てるならお手伝いしたいと思います。ぜひ聞かせてください。」
それらも全部汲み取ってケインは微笑んだ。
自分たちで無理ならフィリップにお伺いを立てれればいい。
何もかも全て自分たちでしなくてはならないとは、フィリップも言ってないし、国の許しが必要な案件なら答えなど出せない。
あくまでもできる範囲が絶対条件だ。
里親は当然だ、と頷き、説明を始める。
いわく、ここからドワーフの足で１日かかる場所に岩山の洞窟があり、その奥には地底湖があるという。
さらにその畔にはドワーフにとって神聖な祠があり、彼らはずっとその祠をまつり、
時折訪れる水枯れ期には地底湖の清らかな水を里に運び、乗り越えてきた。
しかしここ近年、その地底湖に大型モンスターが出現したのだという。
「われらは『水の黒龍』と呼んでいる。」
足ではなくひれを持っていて、エラと牙に特徴がある。主な生活場所は水の中だが、時折陸にも上がるという。
たぶん地下に大きな水脈があるのか、そこから地底湖に来たのだと推測しているが、どこか別の場所に移動する気配はない。
気性がかなり荒く、ドワーフ達は地底湖に近づけなくなった。
もちろん討伐しようとしたが、結果は返り討ち。
エドガーが隻眼になったのもその時なのだそうだ。
しかも生活水に最近濁りが多くなり、地底湖の水が欲しいとも思っている。
ケイン達一行に任せたいのは『水の黒龍』の討伐。
「もちろん無理はしないでもらいたい。だがもし討伐できれば我が里は安泰。友好の結びも必ず行おう。
またうちの者を何人かそちらの街に派遣してもよい。
鍛冶場を作ってもらえるならそこで働かせ、人間族のためになる装備や道具も作ってみせよう。
私も人間族の酒を気に行ったのでな。」
ドワーフの里長の言葉にケインは返事を保留した。
「まずは水をきれいにしましょう。ベス、『清浄』を使ってくれ。
ドロシーとドロイにそのまま頼んでも構わない。
ロウ、ジュン、お前たちも行け。『清浄』の練習だ。テオも手伝ってくれ。」
そして４人を水場へ行かせるとミラを自分のそばに呼んだ。
「まずは偵察だな。」
「そうね、龍族が相手なんてびっくりよ。
フィリップ殿下に応援を要請するにしても、まずはどんな敵かある程度調べる必要があるわね。」
龍族。
この大陸においても最強と呼ばれる種族のひとつ。
この戦力で戦えるとは全く思っていないが、様子を見るぐらいならなんとかなるだろう。
「・・・これだからフィリップ殿下に借りは作りたくないんだ。」
あの人に絡むと困難が山積みになる、と呟く。
「あら、私はラッキーだと思うわ。
だって１０年かかってもおかしくない探索が、２か月半で済んだのよ。」
ふふっとミラが微笑んだ。
「きっとミラの普段の行いがいいからだ。」
「そうだといいわね。」
