治癒ができない神官 ２１
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長いです。
治癒ができない神官 ２１
時が過ぎるのは早い。
ベスとテオは１７歳になっていた。
もちろんオアシスと街を結ぶ輸送作業や工事現場の補助をしながらもベスの武勇伝は綴られていた。
例えばサンドキラーという虫型モンスターがいた。
ぶっちゃけアリジゴクの大きい奴だ。
ある日ハニーがサンドキラーの巣に足を踏み入れてしまい、ずるずると落ちていき危うく餌にされそうになったのだが、
ベスはなんと棒を片手に大きくジャンプすると巣の一番深い場所にある中心、
つまりはサンドキラーの幼体に向かって飛び込み、そのまま脳天からまっすぐ串刺しにした。
・・・串刺しにしたままベウが棒にぶら下がってぷかぷかと浮き上がってきた時はみんなが色んな意味で泣いた。
（ちなみにハニーはベスの片手に抱きかかえられていた←テオが色んな意味で一番号泣した）
それでもってサンドキラー成体にも襲われた事がある。
要約すればでっかいカゲロウだ。
薄い羽根で不快な音を振りまきながら細かいとげが生えた足で襲い掛かりつつ
こちらが武器を振るおうとすればさっと遠くに飛び去り、
ミラの魔法範囲にも入ってこないので対策が難しかったのだが、
ベスは棒を横倒しにするとその上に立ち（どんなバランスをしているやら）
風の道を輪ゴムが強く弾かれるがごとくものすごい勢いで飛び、サンドキラーを大きな岩まで追い詰め、
その岩を足掛かりにして棒で叩きのめし、討伐に成功した。
「・・・重力魔法は飛行タイプのモンスターとは相性が悪いんじゃなかったのか？」
「こういう時はね、『ベスは武闘家、武闘家、武闘家』って３回唱えるとすっきりするわよ♪」
ケインとミラの夫婦仲良し会話はある意味不毛であるが、ベスが重力魔法使いの戦い方を少々間違えているのも事実だ。。
ちなみに『魔法使い（武闘家）Lv.5』にはすでになってしまった。
オアシス開発や道路づくりにおける魔法での貢献度に加え、
『神官(見習い)Lv.3』時に積み上げた経験値のうち３分の１をプラスしてもらったからでもあるが、異例のレベルアップである。
「このレベルって魔法使いと武闘家、どっちのレベルなんですか？」
とギルドの受付嬢に尋ねると
「うふ、内緒♪」
という答えが返ってくる。
・・・メインである魔法使いのレベルだと信じたいベスである。
一方テオは『神官兵Lv.10』であった。
ハニーとの連携はますます冴えわたり、その大剣は初心者用にも関わらず、あらゆるものを切り裂くと言われ、
王都での騎馬戦でもこのペアなら優勝できるのではないかと噂されるほどである。
騎馬戦に岩トカゲが出場できるかどうか確認しなくてはならないな、とケインが以前呟いていた。
それでも。
「俺、絶対王都に試験を受けにいく。騎士になりたい。」
「うん、テオならなれるよ！」
子どもの頃からの夢を現実にすべく決意を語る幼馴染をベスは心の底から応援している。
実際テオはもう神殿の推薦をもらっていた。
それでも行動するのが今ではないのは、何かもうひとつ、自信が欲しいらしい。
「もうちょっとこれを使いこなせるようになるまで。」
そう言ってテオは愛用の大剣を撫でる。
この初心者用大剣を強化する時が出発の時だと決めているようだ。
すでに必要な素材も装備屋から聞き、手に入れようとしている。
それが叶えばいい。
ベスはそう思った。
オアシスの家も小さなコンテナが４つ増えた。ベス、テオ、ジュン、ロウ、４人の個室である。
あーでもないこーでもない、と組み合わせたそれらはそれぞれの好みで内装が施され、
ジュンとロウは時々やってきてはそこで過ごしていた。
そんなある日の事。
「古地図に載っているドワーフの里を探す？」
フィリップから仕事の命令、もとい冒険者ギルドを通した指名依頼がケイン、ミラ、テオ、そしてベスにパーティとして舞い込む。
その依頼内容を聞いてベスは首を傾げた。
「ドワーフって太陽を好まない種族なんですよね？それが太陽しかない砂漠にいるんですか？」
依頼書と古地図を書き写した紙を見ながらケインに尋ねる。
「そうだな、この国も昔はここまで砂漠化していなかったらしい。
それがある頃から雨が降らなくなり、緑も減少して現在荒廃している。
昔の文献によるとこれから探すドワーフはまだ緑があった頃から里を作っていたそうだ。
たぶん今は地下に潜っているんだろうな。
もちろん本当かどうかは確かめてみなくてはならないし、もしかしたら昔はあったけどいまはもう滅びているという可能性もある。
どっちにしろそういうのを調べるのが好きな人だからな、あの人・・・。
でもだからこそ探検隊があんな北のはるかかなたに鉱山を見つけるとか、そんな事が出来たんだろうし。」
ちなみに砂漠を縦断するのではなく、川沿いに大陸の端まで行き、海岸沿いから進んで南下、というルートを使ったとか。
鉱山を発見するまでそのパーティは１０年かかったと、話は聞いている。
「・・・１０年。」
思わずテオは息を飲んだ。
１０年も砂漠を４人で旅するのか、と。
しかしケインは首を横に振った。
「いや、この古地図によると、里はそこまで遠くないな。
ミラの浮遊コンテナの速度ならオアシスから北西に直線距離で最速１週間で到着するだろう。
そこで調査をして、という事になるか。テオはハニーを同行するように。
ただ新しい地図に作りなおしたいとか言ってるから、マーキングや簡単な地域調査も含めて、
第１回調査は１か月かけて半分の距離を、次の１か月で目的の場所まで、
それからその周辺を調査、という行程になっている。
マッパーは同行しない。
あまりにも範囲が広いので、重力魔法を使えるか岩トカゲに乗れるか、どちらかでないと時間がかかりすぎる。
俺たちの調査を踏まえてから、派遣するかどうか決めるそうだ。
ちなみにドワーフの里を見つけた場合は速やかに友好的な関係を作る事。
敵対や隷属による関係は望まない。親善大使として礼を尽くせ、と。」
どんな時にどんな場面でドワーフと遭遇するかわからないので、
冒険に必要なものを購入する必要経費の他、親善の証になる贈り物、それに国王からの親書も用意されている。
「そうは言ってもいなければいない、っていう根拠を示さないとならないから、なんだかんだ言って１０年かかるかもね。」
ミラがいつもの魅惑的なウィンクとジョークを飛ばす。
「その時はその時だ。フィリップ殿下の人使いの荒さを恨もう。」
ケインが肩をすくめながら笑うので、テオは『騎士の試験受けに行く時だけは俺抜けさせてください』と本気で言うのだった。
それからは出発の準備で忙しくなる。
今回は長期任務という事でジュンとロウも同伴が許された。
ドロシーとドロイも一緒である。
いつもの浮遊コンテナには水や食料を中心に荷物が詰め込まれ、６人は出発する。
とは言っても最初はオアシス周辺から徐々に距離を伸ばしていくので、それほどいつもと違う事はない。
輸送と道づくりを少しアレンジしたようなものである。
コンテナを決めた距離に着陸させそこの位置を中心にハニーや棒、ほうきに乗って地図づくりをする。
最も、慣れている作業とはいえ、油断はできない上、何よりも・・・。
「父さん、俺勉強ばっかりやだ！！」
「・・・別の事。」
移動時間や、大人たちが外でマッピングや周辺調査をしている間、浮遊コンテナの中でお留守番兼勉強の双子は拗ねている。
最初こそ冒険だ！ドワーフの里を探すぞ！とやる気がみなぎっていたが、今ではすっかりしおれきっていた。
「それじゃ、この問題が解けたら後で私が棒の後ろに乗せてマッピングと偵察に連れて行ってあげる。」
「よし、俺はハニーの背中に乗せてやるぞ。」
そう言ってなだめすかしてはなんとか気持ちを勉強にのせる。
ちなみに何も乗り物を操作できないケインは双子たちと留守番をしている事が多い。
もちろん先生役。
「でも間違いが多すぎたら午後も勉強だ。
ジュンは計算問題が雑すぎる。ロウは問題の文章をよく読んでいないだろう。」
しかめ面をして子どもたちにお小言もいつもの事だ。
子どもたちは返された解答用紙を眺め、ぶーぶー文句を言う。
「午後は剣の稽古を見てもらうんでしょ？頑張って。」
優しくミラに諭され、こどもたちは文句を言うのをやめて机に向かうのがほぼ日課になっていた。
「・・・他にやる事ないって結構辛いですね。今日の夕食作り、ベスと交代しますか？」
少々哀愁ただようケインにテオは提案するも、ケインは首を横に振った。
「一昨日みたいな失敗をしたくない。」
「あぁ、あれ、一応料理だったんですね。俺は新手の毒薬の調合かと思いましたよ。」
「・・・。」
そんな日常が繰り返し。
こうして出発してから２か月半後、ドワーフの里があるという場所まで到着した。
「古地図によると、このあたりで間違いないらしい。」
ケインは周りを見回す。
オアシスがある砂漠は赤茶けた大地に同色の堅い岩が点在していたが、
この辺りはもう少し黄色っぽい。
粒子の細かい砂が時々風にあおられさらさらと舞う。
それとは別にごつごつした黒い岩が緑色のコケをほんの少しはべらせ、あちこちに姿を見せていた。
遠くには山のようなものも見える。
「同じ砂漠なのにずいぶん違うのね。」
ミラの呟きは最もで、徐々に変化する地形を感じ取り進んできた行程も踏まえて６人は今までにない空気に包まれた。
「いるのかな、ドワーフ。」
同じ国の中にある異国情緒に心を弾ませ、ロウがケインに尋ねる。
「いるといいな。仲良くしろよ。」
ケインが微笑んだ。
「師匠、まずは飛びますか？」
「そうね、そうしましょう。北はベス、南は私ね。西はテオとハニーでお願いできるかしら？」
「わかりました、すぐ準備します。」
マッピング組が準備を始めようとした時だった。
「ねぇ父さん、あれ何？」
ケインから離れ、岩に登って遊んでいたジュンが遠くを指さす。
ジュンと同じ位置まで登り、全員がその方向を確かめた。
ここからは確認しづらいが、砂煙が上がっている。
よく見れば、何か動いているようだ。
「さっき上から確認した時はあんなのなかったわ。」
ミラが呟く。
「何かいるのは間違いないな。」
ケインの言葉に全員が頷いた。
「ベス、確認に行ってくれ。」
「わかりました。」
ベスは素早く愛棒にまたがると、砂煙が舞う方向へ一直線に飛ぶ。
そして何が起こっているのか確認すると、驚きで目を丸くしながらも
行くときとは倍速でみんなのところへ戻ってきた。
「ドワーフらしき種族がモンスターと交戦中です！苦戦している模様！すでに何人か倒れています！
今現在、戦闘中なのは１名！」
その声に全員の緊張が一気に張りつめた。
一瞬おいて、ケインの声が響く。
「救援にむかう。全員コンテナに至急乗船。ベス、その中でモンスターの特徴を説明しろ。」
全員がすぐ、指示に従い、ミラがコンテナを発進させる。
「モンスターは大型。岩のような堅い皮膚を持っているように見えました。
見た事がないタイプです。足は短くて４本、黒くてアルマジロのような姿でした。
足で戦士を踏みつぶそうとしてました。
対戦中なのは剣士の模様。遠距離武器でない事は確かです。
鼻づらを狙っていたように見えたのでモンスターの弱点かもしれません。
でも正面から狙うのが難しいようで、回避が中心でした。」
「わかった。」
ベスの言葉を聞きながらケインは頭の中で作戦を組み立てる。
「ミラ、ここでいい。」
ケインはある程度まで近づいた岩陰にコンテナを着陸させた。
「ジュン、ロウはここで待機。お前たちの力が必要なら合図するから戦闘態勢を崩さずにいろ。
他は出るぞ！テオ、ハニーで先行しろ！剣士の援護を！ミラとベスは俺の後ろで重力魔法を使え。
倒れている人達を回収しろ。」
ケインの言葉に弾かれ、それぞれが己の役割を果たすべく動きだす。
まずはテオがハニーを駆ってモンスターの後ろ側に回り込んだ。
その大きさは全長７メートルほどはある。見上げれば建物の２階まで届きそうな背中は蛇腹状の堅い岩でコーティングされているように見える。
どう考えても強い。
テオは一度恐れを抱えかけたが、モンスター越しに見えるひげ面のドワーフの目が救援に驚きつつ希望に燃える目を持ったので己を奮い立たせた。
やるべきことをやるのみ！
「っしゃぁぁ！」
尻尾に向かって切り落とさんがごとく、大剣を大きく振り下ろす。
しかしその攻撃はガキンっという音と共に弾かれた。
それでもモンスターの気持ちをこちらに向ける事は可能だったようだ。
モンスターは煩わし気に後ろを振り返った。
「隙あり！！」
その瞬間、ドワーフはモンスターの鼻づらに武器を振り下ろす。
ぎゃぁぁぁぁぁ！
やはり弱い部分だったようで、モンスターは鋭く甲高い悲鳴を上げた。
それでも致命傷には至らなかったようで、身を震わすとぎらついた目をまたドワーフに向けた。
足踏みし、ドワーフを踏みつぶそうと暴れる。
「こっち向いてろこの野郎！」
テオは呟くと今度は下から掬い切りを尻尾の付け根目指して放った。
今度はやや柔らかい部分だったのか、わずかながら血しぶきが地面に吸い込まれた。
すぅぅぅ・・・。
モンスターが大きく息を吸い、テオに振り返る。
うっとおしい奴め！
モンスターの目はまるでそう言っているように見える。
テオをじっと見据え、お前は許さない、と呟くように。
テオは息を飲んだ。
流れる冷や汗。
少しずつモンスターと距離を取る。
それでも顔は笑って見せる。
「ハニー、追いかけっこの始まりだ。頼むぞ！」
テオがそう叫んだ瞬間、モンスターはテオめがけて突進したきた。
砂を巻き上げ、小さな岩も跳ね飛ばし、テオを押しつぶす、その事だけしか見えていない。
テオも全速力でハニーを駆る。
右へ左へ方向を変えながらも執拗に付け狙ってくるモンスターに追いつかれまいと、砂漠を疾風がごとく駆け抜ける。
その隙にケインはドワーフに走り寄った。
「無事ですか？」
ケインの問いにドワーフは頷く。
「助かった。それより自分の仲間が！」
ドワーフがまわりを見回した。
「安心してください、俺の仲間が手当てに当たっています。回復魔法でなんとかなる範囲でした。
でもこの戦闘は無理です。安静が必要だと思います。」
ケインが示した先では、ミラとベスが回収したドワーフたちをジュンとロウのところへ運んでいる。
ふたりが本気の全力で回復魔法を使えば問題ない。
「そうか、感謝する。」
ドワーフはうなずいた。
「あのモンスターは？」
「名前はアルマジローリング。奴の特徴は・・・っと、いかん！あの岩トカゲライダーに！！
奴は体の形を変えるぞ！もっと距離を取って左右に振れ！転がるぞ！」
ドワーフはテオに向かって叫ぶも、必死で逃げるテオには届かない。
そしてアルマジローリングは大きく前にひと跳びした瞬間。
「・・・えぇぇぇぇぇ！？」
異変に気が付き振り返ったテオが目撃したのは、ぐるっとボール状に丸まった姿だった。
堅い殻で覆われたその球状物体は、さっきの倍速でテオを押しつぶそうと転がってくる。
「これは、まずい！」
テオは更に必死でハニーを走らせる。
そして目の前にやや小高い岩があるのを確認した。
「ハニー、行くぞ！」
ハニーを軽くジャンプさせ、岩を軽々と駆け上る。
この岩の上なら安全地帯。
そう思った瞬間。
ゴォォォォン！！
激しい激突音、地が割れんばかりの揺れ、いや実際に硬質なはずの岩がアルマジローリングにぶつかり、一部が砕けている。
その衝撃に耐えきれず、ハニーは足を滑らせた。
「ハニー！！」
テオはハニーをかばうように抱きかかえ、地面に落下していく。
地面にぶつかる。
そう思い目を閉じた瞬間。
ふわり
この数年で慣れた浮遊感。
目を開ければ少し離れた場所に金髪碧眼紫のローブの美女。
「ミラさん！」
「ホント、ハニーは貴方に愛されてるわね。」
うらやましいぐらいよ、と彼女は微笑む。
しかしその表情はすぐ、真剣なものに変わった。
テオとハニーが姿勢を整えたところで静かに地面へおろす。
「テオ、一度ハニーと離脱して体力を回復してきて。ケインとベスが引きつけているうちにすぐ！」
テオが振り返ればケインとベスが、また元の姿に戻ったアルマジローリングと対峙している。
ふたりで左右に分かれ、敵の気を散らせながら足を狙って打ち込んでいる。
ドワーフの戦士も体力を回復したようで、さっきより精彩を放つ目で鼻づらを狙っては離脱を繰り返していた。
テオははうなずくとハニーを連れ手近な岩陰に隠れ、回復魔法を使う。
その間も戦闘は続いていた。
ミラは重力魔法でアルマジローリングを浮かべ、ロックマンの時のように落下によるダメージを与えようとするも、
なかなか魔法の効力を発揮できる場所まで近づけない。
対象が重ければ重いほど近づかなくてはならないのに、アルマジローリングは思いのほか目端がきくらしく、
ミラの事も目ざとく見つけ、踏みつぶそうとしてきた。
すんでのところでケインが鼻づらにメイスをぶつける事に成功した為、難を逃れる。
「ダメだミラ、もう少し下がれ！テオ、ミラの盾役に入れ！」
素早く指示を出しながら、自分も攻撃から逃げる。
一撃を繰りだして離脱、と続ける３人と隙をうかがうミラの盾になるテオ。
するとアルマジローリングは突然動きを止め身震いを始めた。
「みんな、物陰に隠れろ！」
ドワーフが叫ぶ事で半壊した岩陰に全員が慌てて身をひそめる。
その直後、突然アルマジローリングの頭から背中にかけて背面全体から石つぶてが暴風のように飛び散った。
強い勢いのそれは岩陰の薄い部分すら削るように弾けてくる。
「体についている岩のような皮膚をあのように石つぶてにして飛ばしてくる事もできるのだ。
最も一度使ったら一定の時間が経たないと発動しないみたいだがな。」
だが初見であれをやられて仲間があの状態になった、とドワーフが悔し気に呟いた。
遠距離全体攻撃の恐ろしさである。
ちょうど腹の下に入りこんでいたこの男だけが無事だったのだそうだ。
「やっかいだな。」
ケインの言葉はみんなの思いをひとつにしたもの。
それでも。
「あれのせいで里の人間が外に出られず困っている。なんとかしたい。」
ドワーフの言葉にみんな頷いた。
そして思う。
「ベス、お前はあいつに近づく事ができるな。」
「はい。」
確かにベスは魔法使いというより武闘家の身のこなしゆえに、先ほどから棒による打撃攻撃も辞さずに行っている。
それは残念ながら生粋の魔法使いであるミラにはできない事だった。
「よし、俺が盾役になるからふたりで突っ込むぞ。テオとミラは離れたところで待機。
そして申し訳ありませんが貴方はおとりになっていただけませんか？」
素早く作戦をドワーフも含めた面々に告げる。
「わかった、やってみよう。」
ドワーフはうなずくと石つぶての嵐がやんだ戦場へ、早々に飛び出した。
「先生、俺がベスと一緒に行きます！」
テオがそう言うもケインは首を横に振った。
「一番危ない事を引き受けるのがパーティリーダーの務めだ。」
にっといたずらっこの笑み。
この笑みが出た時は勝利を掴める、とテオは知っている。
「ケイン、ベス、気を付けて。」
ミラが不安になりそうな自分を封じ込め、笑顔でそう言った。
ケインとベスはうなずく。
「行くぞ！」
「はい！」
ふたりで飛び出した。
ドワーフが気を引いている隙にアルマジローリングに近づく。
さっきまでなら一撃離脱。
しかし。
ベスは攻撃をせず、アルマジローリングの下に潜り込んだ。作戦にとって都合のいい部位を探す。
それを嫌がるアルマジローリングが彼女を蹴飛ばそうと、踏みつぶそうと、
その巨大さゆえに強烈な足踏みで暴れまわる。
ケインは盾でベスをかばいながらその蹴りに彼女が巻き込まれないよう、己の体で彼女を守った。
そして。
「行け！」
ケインが叫んだ瞬間、ベスは両手でアルマジローリングを下から持ち上げた。
直接触れたものの重さを変えるのがベスの得意技。
しかしアルマジローリングはとても重く浮かせる事はもちろん、地面から１０センチほどのところまで持ち上げる事がベスの精一杯。
それでもアルマジローリングは何がなんだかわからず、足をじたばたさせ、ケインはそれがべスに当たらないよう、盾でかばう。
そして叫ぶ。
「ミラ！！」
すでにミラはテオと共に走り寄っていた。
両手をかざし、魔法を発動させる。
ふわり。
ベスの手からアルマジローリングが離れる。
「ケイン、ベスそこから離れて！」
ミラが叫ぶ。
どんどんとアルマジローリングは高く、高く、持ち上がっている。
「ベス、貴女も！」
師匠に言われ、ベスも手をかざした。
さらにさらに、アルマジローリングは高く持ちあがる。
「これ以上は無理ね。というか、これ以上持ち上げたら勝手に効力が切れるわ。」
ミラが汗を滲ませながら苦しそうにしつつも笑った。
「そう、です、ね・・・。」
触れない重力操作が苦手なベスは返事をするのも精一杯。ぷるぷると手は震えている。
それでもやるべき事の為、師弟はうなずき合った。
「せえのっ！！」
一気にパワーオフ。
ぷつり、と魔法が途絶える。
一瞬、何もかもが止まったかのような錯覚があった直後。
ゴォォォォ！！
轟音を上げ、アルマジローリングが地面に叩きつけられた。
背中から落ちたそれは、表皮がぼろぼろになりながらもボールのように一度バウンドし、また地面に叩きつけられる。
しかし頭も強く打ったようで、息はあるものの、立ち上がることができず、うごめくのみ。
「トドメを刺すぞ！」
ドワーフが一目散に駆け寄り、その鼻づらに武器をヒットさせた。
テオ、ケインも同じように武器を構え、アルマジローリングの顔に何度も攻撃を加える。
「もう一度やるわ！行くわよ、ベス！」
「はい！」
ミラに言われるまま、ベスはまた手をかざした。
ミラと力を同化させるかのように、アルマジローリングを浮かせる。
するとアルマジローリングは空中でくるくるっと丸くなった。
できる限りダメージを軽減させるつもりらしく、頭も体の内側に入り込んでいる。
「落とすだけじゃ、ダメージは少なそうね。」
ミラはそう言うと別の呪文を唱え始めた。
「ベス、いつかはできるようになってね。」
ふふっと、笑うと叫ぶ。
「投力倍増！！」
そして浮遊の呪文を解くだけではなく、上から下へ、ボールを力強く投げつけるような仕草で落下速度以上の速度を生みだし、
アルマジローリングを渾身の力で地面に叩きつけた。
アルマジローリングは球状形態を解き、数歩だけ、足を踏み出す。
しかしそこまで。
そこまでで力尽き、永遠の眠りにつくのだった。
久しぶりの戦闘メインで心が躍り過ぎてしまいました。すみません。
