治癒ができない神官 １２
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治癒ができない神官 １２
そしてもうすぐひと月経つというある日の事。
「そろそろ休憩に入るか。」
現場監督の言葉に一同は岩陰に身を寄せ、それぞれが一息つこうとした時だった。
「ワイルドリカオンの群れです。数・・・７体！こちらに向かってきてるわ！」
ひとりでみんなと離れ、見張りをしていたベスは、何度か見た事があるモンスターの集団を確認する。
作業場は一気に騒然とした。
それぞれが安全を求め、ほぼ完成している壁の中へ移動する。
ワイルドリカオンは魔の力を帯びたイヌ科の魔物で砂漠に住み、群れで行動する。
数か月前、巨大ロックマンと共にいたモンスター。
「やだわ、警備隊の目を抜けてきたのね。」
水と食べ物が欲しいのは生き物なら当たり前だものね、とミラは呟き立ち上がる。
「やるしかないですね。」
ベスは棒を構え後ろを振り返った。
作業員の中にはケガや家庭の事情で隠居したものの、元冒険者もいる。
いざとなったら彼らも手伝ってくれるし、何よりも子供を危ない目に合わせたくない。
「後ろに隠れていなさい！」
そう言おうとしたのに。
ジュンとロウは構えていた。
ジュンは防御魔法を、ロウは攻撃強化魔法をすでにそれぞれ自分に向けて唱え始めている。
ただ貴族の子だけはどうすればいいのかわからずおろおろしていた。
ベスに従って隠れたい、と思うけどジュンとロウを見て、自分も何かやりたいと思いつつ
やはりどうしていいのかわからないのだろう。
「ミラさん、先生！」
「お前たちはこっちだ！」
ベスの声に反応し、ケインが３人をミラの後ろへ引っ張り込んだ。
「お前たちはここで見てろ。」
静かに、だけど反論を許さない声で命令する
「そうね、あなたたちはここにいなさい。」
ミラもウィンクをして。
「ベス、ケイン、お願い！」
二人に向かって叫ぶ
見れば黒いまだらなブチを持ったリカオンが、すぐそこまで迫っていた。
考えるまでもない。
「出ます！！」
先頭を切ってベスは飛び出した。
こうなったら子どもたちからできるだけ離れた場所で敵を倒すのだ。
低姿勢で駆け抜けながら、ベスは最初の一匹を得意の下段からすくい上げ、あごに打撃を加えた。
つづいて回転の遠心力を使って投げ飛ばすようにひっかけながらさらに殴り倒す。
「こっちは同時に２匹が限界よ！」
ミラは重力魔法で２匹、地面に過重をかけていた。
ミラの重力魔法は対象の重さや数、距離などで効果が異なる。
また魔法を使っている時は無防備になる為、絶対に前衛にはいけないし、今回も壁のギリギリ内側から魔法を使っていた。
しかし２匹同時に相手してくれるだけでも助かる。
残りの４匹はケインが器用に引きつけ、対峙していた。
盾で攻撃を防ぎ、メイスを振るいながら重い一撃を食らわせる。
すでに１匹は地面に伏し、動かなくなっていた。
さらに言えば、ケインもベスも、自分の力や防御力、素早さが上がっているのを感じている。
原因は子どもたち。
目の端で彼らの姿を確認すれば、ジュンとロウが補助呪文を唱えていた。
距離もあるし、優秀とはいえまだそれなり、弱弱しいけれど十分役に立っている。
「ナイスフォローだ。」
ケインはにっと笑った。
どうやら後続の群れも他のモンスターも気配がない。
このままきちんと１匹ずつ倒せば問題なく全滅させる事ができる。
ベスも同じ事を思い、自分の相手を倒した後、ケインの援護に走ろうとした。
その時だった。
横から風を切るような音。
直後、ベスの太ももに鋭い痛みが走る。
「痛っ！？」
思わず足を抑えてしゃがみ込んだ。
地面には彼女を刺さる事はなかったものの、矢じりで切り裂くようにかすったらしい１本の矢が力なく落ちている。
「何？！」
ケインは思わず振り返った。
そこには我が子やミラと一緒にいる少年が弓を持って震えている姿。
しまった、という表情と、おびえと焦り。
青白くなった顔は今にも泣きだしそう。
何があったかその場にいた全員が理解した。
きっと彼は自分が双子たちほど魔法が使えないのがわかっていて、
あえて別の事をしようとしたのだ。
敵と戦っていたミラや、戦況を集中して見守っていた作業員たちの誰もが、
少年は安全地帯にいるから大丈夫、と思うあまり、彼が何をしようとしていたのか気が付かなかった。
彼はいざという時、元冒険者である作業員でも使えるよう、用意してあった弓矢を手に取り、
矢をはなち、それがべスに当たってしまったという結論に結びつく。
「大丈夫です！」
その状況を瞬時に判断し、ベスは立ち上がった。
ここで自分が折れてはいけない。
それにベスの血に釣られるようにして、ケインにまとわりついていた３匹のうち２匹がベスに目標を変えた。
動きが鈍くなった彼女の血と肉を欲しがって牙をむく。
ベスへ回復魔法を使いながらも１匹を薙ぎ払っていたケインのメイスも追いつかない。
１匹を打つ間にもう一匹がベスの棒をかいくぐってくる。
逃げ切れない！
多少のダメージは免れないとベスが息を飲んだその時。
ばぁぁぁん！という激しい激突音。
見ればワイルドリカオンの突進をジュンが盾で受け止めていた。
ジュンは少しだけずり下がるもほどんど動かず、無言でこらえて見せる。
それと同時に回り込んでいたロウがジュンの背後から飛び出した。
「よっしゃぁぁぁ！」
片手剣は素早く何度も太陽の下で角度を変え、ワイルドリカオンに切り込んだ。
元々ケインからダメージを受けていた事に加え、
獲物を仕留められない苛立ちで怒り狂ったワイルドリカオンがロウに狙いを変えようとするも、
すぐにジュンがその間に立ちふさがり、攻撃をくい止める。
そしてその隙を狙ってまたロウが攻撃を繰り返す。
息を弾ませながらも、ふたりは連係でワンダーリカオン１匹を仕留めた。
渇いた空気の中、血の匂いが太陽に容赦なくさらされる。
いつのまにかベスの傷も、とっくにふさがっていた。
ミラも戦闘を終えており、７匹の骸が砂漠の地面に転がっている。
ベスは双子を見下ろした。
「ベス姉、大丈夫だよ！俺たちがモンスターやっつけたからね！」
「・・・痛い？」
無邪気な瞳がベスを見上げる。
おずおず、ともうひとりの少年も近寄ってくる。
恐る恐るベスを見つめ、だけど目が合えばそらす。
ベスが言葉を発しようととした時だった。
ガン、ゴン、ゴツ！！
恐ろしく大きな打撃音と、頭を抑える子ども３人。
その後ろには大魔神がごとく、鉄拳制裁を加えた直後のケインが、いまだ拳をグーにして立っていた。
兜を脱いだ為、どうあがいても怒っているという表情は一目瞭然。
「ジュン、ロウ、なぜミラの後ろから出た？」
低い声での問い。
「・・・ベス姉、危なかった。」
「だってベス姉がリカオンにやられるの嫌だったんだもん！！」
それぞれに答える。
「確かにそうかもしれない。
でも未熟なお前たちが前衛に出る事で被害が大きくなっていたかもしれないし、
お前たちになにかあれば、どれだけベスが悲しい思いをすると思ってるんだ？
それに上に立つ人間の指示を聞けないのに、冒険者や騎士になれると思うか？
そんなパーティや組織が成り立つと思うか？」
「・・・。」
「わかってるよ、そんな事！」
わかっていて大人しく罰を受ける、という潔い表情のジュンと、
わかっているけど大事な事は別、という強い表情のロウ。
「今回はたまたま、大事に至らなかっただけだ。
お前たちはまだ見習いにもなっていない。
わかっているなら二度とこんな事をしないように。」
そう告げると今度は少年に向き直る。
ルール違反を犯していないという免罪符があるのか、さっきよりかは少し落ち着いていたが
ケインと目を合わせた瞬間、落ち着かなくなり、うつむいた。
「お前は確かに約束は守った。」
「はい。」
「でもなぜ弓矢を使った？」
「授業でやった事があるからできると思いました。」
「そうか、遠距離攻撃の練習か。８歳のクラスでもやったのか。」
「ほんのちょっとだけ。」
「そうか。確かにあの弓は力をかけなくても引けるように改良されているし、
つがえてみたら偶然、力の入り具合がうまくいったんでそのまま放ったっていうところか？」
「・・・はい。」
「でもな、普段練習していない事というのはいざという時もうまくいかない事がほとんどだ。
こんな命のやりとりをする場でお前がやった事は危険極まりない事だし、実際にベスもケガをした。
足で済んだが、最悪頭や心臓に当たっていたらどうなっていたと思う？
たしかにガードをつけてはいるが無事で済むとは限らないんだぞ？」
ひとつひとつ言い聞かせられる言葉は当たり前であれど、大切な話。
忘れないで、覚えていて、刻み込んで、この日の事を。
彼が目指す場所にたどり着く為だけでなく、人として大切な事だから、真剣に伝える。
この子の為ならケガをした事も無意味じゃない。
ベスはケインと共に難しい顔をしつつそう思っている。
ごめんなさい、という謝罪を受け入れ、
３人とも抱きしめ助けてくれてありがとう、というと
ジュンとロウは純粋に嬉しそうな顔をしたが、少年は困ったような、泣きそうな顔になる。
その後ケインから
「三人とも明日からまた学校に戻す。」
と言い渡され、子どもたちはがっくりとうなだれた。
その後、その場は子どもたちが剥ぎ取りの練習をする場となった。
もちろん、体の大きさとモンスターの大きさと比べて重労働になるから
周りの力と冒険者用の剥ぎ取りナイフを借りての作業になる。
一番最初にねを上げたのはジュンだった。
元々不器用な為上手にできないのはもちろん、生きものの臓物や皮を剥いだ姿に耐え切れず、
涙を流しながら嘔吐を繰り返し、１匹も剥ぎ取れずギブアップ。
続いては貴族の少年。
本当は兄からもらった自分の剥ぎ取りナイフを持っているが家に置いてある、
使った事がある、などと言っていたがその手順はおぼつかなく、
気が付けば皮も牙も使い物にならないほどぐちゃぐちゃになってしまった。
そして案外器用なロウはぱぱっとコツを覚え、気持ち悪いよねぇと言いつつサクサクとさばき、
将来肉屋に婿入りできるんじゃないかと周りにからかわれるほど解体をこなした。
作業をしている時に帰ってきたテオが
「・・・肉屋に就職か？」
と呟いた。
その合間に少し離れたところで様子を見ながら渋い顔のケインは笑顔のミラに捕まっていた。
「貴方、子どもたちの援護にわざといかなかったでしょ？」
「・・・。」
「できる、ってわかってたのね。いい戦いをしたわよ、双子ちゃん。」
そう言われてケインは顔をミラからそむけた。
ほんの少し、照れ笑いをしていた事をミラは見逃さない。
「正論を言わなくちゃいけないのも大変ね。
頑張った事を褒めるより、命にかかわるような失敗を叱る事の方が大事だもの。」
ごくろうさま、と付け加える。
するとケインは頭をかきながら大きく息を吐いた。
「ベスには悪い事をしたと思っている。」
冒険者なのだからある程度の危険は覚悟とはいえ、
確実性を重視し、ベスと子供たちの安全を求めるならすぐにでもケインが援護に入るべきだったのに、
双子の実力を確かめ、経験を積ませる事の方を重視したのだ。
警備隊長として失格かもしれない、というのは内緒の方向で無言のうちにまとまっている。
「でもどっちにしろもうすぐ学校に戻さなくちゃいけなかったんだし、
こどもたちにとってこれって罰になるのかしら？」
とりあえず楽しそうに追い打ちをかけるミラはちょっと意地悪だ。
「なるさ。」
その意地悪が親愛の証だと知っているからわざとそっぽを向いてそっけなく返事をする。
そんな話をしているうちに剥ぎ取りが終わり、神聖な炎によって亡骸が燃やされた。
いつのまにか帰る時間も迫っている。
現場監督が今日はもう片づけて引き上げるか、とケインに申し出てきたので頷いた。
そして家に到着後。
順番に家族が風呂に入っている間、ベスは夕食の支度をいそいでいた。
ストーブ式のかまどの前で鍋の中身を調節しつつ、パンも用意をして。
するといつのまにかロウがベスの後ろに立っていた。
「どうしたの？」
手を止めないまま声をかける。
「あのさ。」
ひと呼吸おいて。
「あいつ、ウソついてたよね。」
あいつ、というのは貴族の少年の事だ。
「ウソ？」
ベスは聞き返す。
「自分の剥ぎ取りナイフ持ってるとか、使った事あるとか言っていたけど、
持ち方もわかってなかったもん。」
どうやら大人がみんな気が付いていても口に出さなかった事をロウも気が付いていたらしい。
「ベス姉にもケガさせるし、カッコつけるばっかりであいつ最低だ。」
小さな憤りが吐き出された。
「そんな事ないよ。」
ベスは振り返るとしゃがみ込み、ロウと視線を合わせた。
「そんな事ない。」
強く、繰り返す。
「でも！！」
「きっとナイフを持っている事も本当、使った事があるのも本当。
だけどさ、ほら、自分でできるって思いこんで勝手に使っちゃった事があるんじゃない？
そうね、たぶんだけど、あの子ああいう性格だからさ、ご両親が怒って取り上げちゃったんじゃない？
それってきっとずいぶん前の事で、本当に久しぶりだったから初めてみたいになっちゃったんだよ。」
我ながら苦しいウソだな、とベスは思う。
でもそうであってほしいという願望もこめたウソで、ロウには人を嫌いになってほしくない、という思いもあった。
少しだけ沈黙があって。
「ベス姉は優しいよね。」
ロウはぽつんと呟いた。
「優しくなんかないよ、そうだろうな、って思っただけ。」
「・・・優しいよ。」
じっとベスを見つめる。
「ベス姉は優しい。」
その目が少し、いつもと違うようになった事にベスは戸惑った。
何がこの子にこんな顔をさせるのだろう。
「さ、食事にしましょ。もうすぐテオもお風呂から上がって来るわよね。」
ちょっと誤魔化すように作業を再開する。
ロウはその場所のまま、話題を変えた。
「あのさ、俺もジュンも、ちょっと怖かったけど、でもベス姉がやられるの嫌だって思ったら、
気が付いたら飛び出してた。」
「そっか。ありがとう。」
「俺、結構頑張ったよね？」
「凄く頑張ったと思うよ。あんなに戦えるなんて思ってなかったからびっくりしちゃった。」
「俺、かっこよかった？」
「うん、凄くかっこよかった。」
「そっか！良かった！」
ベスの後ろでロウは嬉しそうに声を弾ませた。
それでも続ける言葉は悩みににじんでいる。
「俺さ、剥ぎ取りさっさとできたじゃん。
ジュンはさ、倒すのは平気だけど剥ぎ取りは残酷すぎてムリとか言ってた。
俺、平気なのって、やっぱり優しくないからかな？」
「ホントに優しくない人が私の事助けてくれるわけないでしょ？
ロウは敵と味方の区別をつけられるだけ。私と一緒よ。」
「俺、ちゃんと優しいかな？」
「優しいよ。私が知ってるからね。」
「うん。」
そこまで会話が続いたタイミングで、他のみんなが食堂にやってきた。
家の外で立ち話をしていたケインも戻ってくる。
なんでも少年の両親が挨拶にきていたそうだ。
少年は王都の学校に寄宿する事を決めたらしい。
生まれ変わりたい、と言ったそうだ。
それで彼が幸せであればいいとみんなが思った。
