2-3.空を知る
第6生も、湿った土の中から始まった。
白く太い幼虫として、朽木を食べる。
短い足で土を掻き、大きな顎で腐った木を噛み砕く。
食べるほどに身体は膨らみ、古い皮を脱ぎ捨てるたびに大きくなった。
やがて食べることをやめ、周囲の土を押し固めて蛹室を作る。
白い身体は蛹へ変わり、長い眠りの中で少しずつ形を変えていった。
大きな角。
硬い殻。
力強い6本の足。
そして、上翅の下へ折り畳まれた一対の翅。
地上へ出る頃には、前の生と同じ雄のカブトムシとなっていた。
だが、初めて木の上から飛び立った瞬間、その生は以前とは大きく異なっていた。
◇
硬い上翅を開く。
その下から、薄い翅を広げた。
翅を震わせると、低い羽音とともに重い身体が浮き上がる。
大きな角に引かれ、身体がわずかに前へ傾いた。
だが、落ちない。
左右の翅の動きが自然に変わり、すぐに姿勢が戻った。
前方には、何本もの枝が伸びている。
以前ならば、そのどれかへ身体をぶつけていただろう。
今は違った。
少し高度を落とす。
枝の下へ潜り込む。
葉が目の前へ迫れば、身体を傾けて脇を抜ける。
強い風が横から吹きつけた。
流される前に翅の動きを変える。
風へ逆らうのではなく、押される力を利用して大きく弧を描いた。
別の木の幹が近づいてくる。
翅の動きを弱め、速度を落とす。
6本の足を前へ伸ばした。
爪が樹皮へ触れる。
そのまま、しっかりと幹を掴んだ。
身体をぶつけることなく、狙った場所へ着地できた。
上翅を閉じる。
翅は傷ついていない。
脚も外れていない。
初めて飛んだはずなのに、身体は空の進み方を知っていた。
なぜ知っているのかは分からない。
以前にも飛んだことがあるのか。
何度も失敗を重ねたのか。
そのカブトムシには、何一つ思い出せなかった。
ただ、翅の動かし方だけが身体へ刻まれていた。
飛べる。
木から木へ。
枝から枝へ。
思った場所へ進むことができる。
その事実が、身体の奥へ強い昂ぶりを生んだ。
甘い樹液の匂いが、風に乗って流れてくる。
自分は再び上翅を開いた。
今度は迷わず、夜の空へ飛び出した。
◇
飛ぶ力を得たことで、樹液場を巡る生き方も変わった。
木の上に大きな雄がいれば、無理に争う必要はない。
その木を離れ、別の匂いを探せばいい。
長い顎を持つクワガタが樹液を独占していても、正面から挑む必要はなかった。
翅を広げれば、すぐに別の木へ移れる。
地面を歩いて探していた頃には、一つの樹液場を失うことが大きな問題だった。
次の木へたどり着くまでには時間がかかる。
草の根。
石。
倒木。
地面を進む身体にとって、森には多くの障害があった。
だが、空を飛べば越えられる。
広い茂みも。
浅い沢も。
急な斜面も。
翅を動かしている限り、進路を塞ぐことはできなかった。
ある夜、樹液場へ着くと、二匹の大きな雄が争っていた。
二本の角が激しくぶつかる。
一匹が相手の身体を持ち上げようとする。
もう一匹は爪を樹皮へ食い込ませ、必死に耐えていた。
周囲にいた小さな虫たちは、争いに巻き込まれないよう離れている。
自分も樹液を求めていた。
戦いへ割って入り、弱ったほうを追い落とすこともできた。
だが、そうしなかった。
上翅を開く。
二匹の争いを背に、別の木へ飛んだ。
しばらく進むと、前の場所より小さいが、誰にも使われていない樹液場が見つかった。
甘い液体へ口をつける。
腹を満たすには、それで十分だった。
別の夜には、樹液場へ何十匹もの蟻が集まっていた。
蟻たちは細い列を作り、木の下から登ってくる。
樹液へ口をつけた個体が、また巣へ向かって下りていく。
小さな身体。
細い足。
硬い殻を持つ今の自分なら、簡単に追い払うことができる。
だが、蟻たちの姿を見ていると、不思議な懐かしさが湧いてきた。
何匹もの蟻が触角を触れ合わせる。
一匹が見つけた食料へ、次々と仲間が集まってくる。
自分は樹液場の中央へ入らなかった。
蟻の列から少し離れた場所へ移り、樹液がにじんでいる端へ口をつける。
蟻たちは、そのまま働き続けた。
自分も必要なだけを飲んだ。
誰かを追い払わなくても、腹は満たされた。
――山の恵みは、山で生きるもののためにある。
頭の奥に、低い声が浮かぶ。
誰の声なのかは分からない。
だが、その言葉に従うことが自然に思えた。
必要以上に奪わない。
食べる分だけを得る。
戦う必要がなければ戦わない。
飛べるようになったことで、自分にはそれを選ぶ余裕が生まれていた。
◇
毎晩、飛べる距離が伸びていった。
最初は隣の木までだった。
次は、林の端まで。
やがて沢を越えた。
細い水の流れが、月の光を反射している。
地面を歩いて渡ろうとすれば、流れに足を取られたかもしれない。
今は、その上を一度も水へ触れずに通り過ぎることができた。
さらに先へ進む。
これまでいた森とは、匂いが違う。
樹木の種類が変わった。
地面には大きな岩が増え、斜面も急になっている。
樹液の匂いを探し、夜の空を進む。
腹を満たすだけなら、ここまで遠くへ来る必要はなかった。
近くにも、樹液の出る木はある。
それでも自分は、遠くへ飛ぶことをやめなかった。
山の奥へ進むほど、胸の内側に奇妙な感覚が生まれた。
懐かしい。
何かを探さなければならない。
この先に、誰かがいる。
だが、誰を探しているのかは思い出せない。
生まれてから一度も会ったことのないはずの何かが、自分を山の奥へ呼んでいる。
高い木の枝へ降りる。
そこから周囲を見渡した。
暗い森。
重なる山の影。
さらに奥には、月の光を遮る高い峰がある。
木々の間を、一筋の古い道が通っていた。
草に覆われ、今ではほとんど使われていない道。
その道を見た瞬間、頭の奥へぼんやりとした像が浮かんだ。
大きな背中。
肩にかけられた長い物。
泥に汚れた長靴。
一人の誰かが、山の奥へ歩いていく。
追わなければならない。
その思いが、強く身体を突き動かした。
だが、像はすぐに消えた。
なぜ追うのか。
誰を追うのか。
その答えは残らない。
カブトムシは枝の上で触角を動かした。
周囲に樹液の匂いはない。
やがて空腹が勝り、来た方向へ飛び立った。
◇
ある夜、山の上には薄い雲が広がっていた。
月の光は弱い。
風もほとんどない。
自分は、いつものように木から飛び立った。
山の奥へ向かう。
沢を越える。
斜面の上を進む。
木々の頂が下へ流れていく。
自由だった。
地面に縛られることなく、どこへでも進める。
飛ぶことを覚えたばかりの頃とは違う。
枝を避けられる。
狙った木へ降りられる。
風の動きも分かる。
もう空は、恐ろしい場所ではなかった。
そのとき、背後で空気が揺れた。
自分の羽音とは異なる。
低く。
重く。
一度の羽ばたきで、多くの空気を押し動かす音。
身体が危険を訴えた。
振り返ることはできない。
だが、月明かりの弱い空を、大きな影が横切った。
鳥。
枝に止まっていた鳥が、飛んでいる自分を見つけたのだ。
大きな翼を広げ、後方から近づいてくる。
速い。
自分も翅を強く動かした。
前へ進む。
だが、距離は縮まっていく。
鳥はほとんど音を立てずに飛んでいた。
自分よりも大きな身体。
広い翼。
空を飛ぶために作られた姿。
まっすぐ逃げても、追いつかれる。
本能がそう告げた。
前方に、枝葉の密集した木がある。
その隙間へ入れば、大きな翼を持つ鳥は追いにくくなる。
だが、そこへ向かうまでに捕まるかもしれない。
背後から風圧が迫った。
自分は突然、翅の動きを弱めた。
身体が下へ落ちる。
鳥の嘴が、先ほどまで自分がいた場所を通り過ぎた。
大きな影が頭上へ抜ける。
すぐに翅を強く動かす。
落下を止め、前方へ進んだ。
鳥が空中で身体を翻す。
再びこちらへ向かってくる。
まだ、逃げ切れていない。
木の枝が迫る。
そのまま、枝葉の隙間へ飛び込んだ。
葉が殻へ当たる。
細い枝が角を擦る。
だが、速度を落とさない。
鳥も後ろから迫った。
翼が枝へ触れる。
葉が激しく揺れた。
大きな身体では、狭い隙間を自由に進めない。
それでも、嘴は近い。
自分は太い幹の直前で身体を傾けた。
幹の表側から、裏側へ回り込む。
鳥は同じようには曲がれない。
翼を広げ、幹へぶつかる直前で上昇した。
一瞬だけ、姿が見えなくなる。
自分は翅を閉じた。
身体が落下する。
幹に沿って下へ落ちる途中、6本の足を広げた。
爪が荒い樹皮を掴む。
そのまま、幹の裏側へ張りついた。
動かない。
翅も開かない。
触角さえ、ほとんど動かさない。
頭上を、鳥が通り過ぎる。
枝へ止まる音がした。
探している。
自分がどこへ消えたのか、見つけようとしている。
しばらくすると、鳥が別の枝へ移った。
再び翼を広げ、暗い森の向こうへ飛び去っていく。
それでも、自分は動かなかった。
鳥の気配が完全に消えてから、ゆっくりと幹を下りた。
生きている。
翅は傷ついていない。
脚も揃っている。
硬い殻には、枝で擦った小さな傷が残っただけだ。
鳥より速く飛べたわけではない。
戦って追い払ったわけでもない。
飛び方を変えた。
枝を使った。
幹の陰へ隠れた。
それだけで、生き残ることができた。
――強いものから、正面だけで逃げるな。
――山にあるものを使え。
また、低い声が浮かんだ。
その言葉を聞くと、胸の奥がわずかに暖かくなった。
理由は分からない。
自分は暗い木の幹を登り、安全な樹皮の割れ目で夜明けを待った。
◇
鳥に襲われたあとも、飛ぶことをやめなかった。
空には危険がある。
木々の上へ出れば、身を隠す場所は少ない。
大きな鳥に見つかれば、速さでは勝てない。
それでも、空を飛ばなければたどり着けない場所があった。
自分は枝葉から大きく離れないようになった。
森の上を飛ぶときも、いつでも木の間へ逃げ込める高さを選んだ。
開けた場所を横切る前には、高い枝へ止まる。
周囲の気配を探る。
鳥の羽音や影がないことを確認してから、一気に渡った。
飛べるからといって、どこを飛んでもよいわけではない。
自由に動けるからこそ、危険な場所を見極めなければならない。
それもまた、山で生きるための掟なのだろう。
夜を重ねるごとに、移動する範囲は広がっていった。
沢を二つ越えた。
岩の多い斜面を越えた。
以前に見つけた古い山道の、さらに先まで進んだ。
山の奥には、樹齢の長い木々が並んでいる。
幹は太く、樹皮には深い傷があった。
その一つに、不自然な痕が残されていた。
虫が削ったものではない。
獣の爪痕でもない。
硬い何かを、幹へ打ちつけた跡。
縦に。
斜めに。
何度も刻まれている。
その痕へ前足を触れた瞬間、頭の奥に光景が浮かんだ。
大きな手が、鉈を振るう。
木の幹へ印を付ける。
道を見失わないために。
戻る場所を知るために。
だが、その意味を理解するより先に、光景は消えた。
自分はしばらく、幹の傷へ触れていた。
ここを知っている。
来たことなどないはずなのに、そう感じた。
胸の奥へ、言葉にならない焦りが生まれる。
もっと奥へ行かなければならない。
何かを見つけなければならない。
自分は再び飛び立った。
◇
その夜は、いつもより遠くまで進んだ。
高い斜面を越えた。
樹液の匂いを見つけても、すぐには降りなかった。
空腹よりも、山の奥へ向かう衝動のほうが強かった。
飛び続ける。
翅を動かす。
風に乗る。
木々の間を抜ける。
やがて、山の空気が変わった。
冷たい風が、斜面の上から吹き下ろしてきた。
夏の夜にも、山の上には冷たい場所がある。
だが、その風は今までとは違っていた。
雲が厚くなる。
月の光が完全に消えた。
葉が大きく揺れ始める。
遠くで、低い音が鳴った。
雨の匂い。
自分は身体の向きを変えた。
来た道を戻る。
樹液のある低い場所へ。
暖かい森へ。
だが、冷たい風は急速に強くなった。
雨粒が殻へ当たる。
一粒。
二粒。
すぐに、数え切れないほどの雨が降り始めた。
翅が濡れる。
身体が重くなる。
風に押され、進路が横へずれた。
姿勢を戻す。
翅を強く動かす。
飛ぶことはできる。
だが、身体の動きが少しずつ鈍くなっていた。
冷たい。
脚へ力が入らない。
翅を動かす速度が落ちる。
高度が下がった。
前方の木へ向かう。
着地しなければならない。
雨の中を飛び続ければ、地面へ落ちる。
太い幹が近づく。
6本の足を広げた。
爪が樹皮へ触れる。
だが、濡れた表面を滑った。
身体が幹へぶつかる。
そのまま落ちかける。
後ろ足の一本だけが、樹皮の割れ目へ引っかかった。
身体を持ち上げる。
前足で幹を掴む。
どうにか落下を止めた。
上翅を閉じる。
濡れた翅を、身体の下へ畳む。
雨の当たりにくい場所を探し、幹をゆっくりと下りていく。
樹皮の一部が剥がれ、浅い隙間になっていた。
そこへ身体を押し込む。
風は避けられる。
雨も直接は当たらない。
あとは、空気が暖かくなるまで待てばいい。
そうするしかなかった。
身体を動かさず、冷たい夜が過ぎるのを待つ。
だが、気温は下がり続けた。
脚が動かなくなる。
触角の感覚が薄れる。
翅へ力を送ることもできない。
飛びすぎた。
山の奥へ進みすぎた。
低い場所へ戻るための時間を残していなかった。
鳥からは逃げ切った。
枝も避けられた。
谷も越えた。
それでも、冷たい空気からは逃げられなかった。
空を自由に飛べるようになっても、山のすべてを越えられるわけではない。
頭の奥に、低い声が浮かんだ。
――山の天気は、すぐに変わる。
――帰れるうちに帰れ。
その声を、もっと早く思い出していればよかった。
だが、生きている間の自分には、その意味が分からなかった。
視界が暗くなる。
雨の音が遠ざかっていく。
最後に残ったのは、木の幹へ刻まれた鉈の痕だった。
誰かが、ここを通った。
誰かが、山の奥へ進んだ。
追わなければならない。
その思いだけを残し、すべての感覚が消えた。
◇
『個体の死亡を確認しました』
感情のない声が響いた。
その声とともに、失われていた記憶が戻ってくる。
人間として16歳で死んだこと。
働き蟻として4度生きたこと。
カブトムシとして寿命まで生きたこと。
飛行Lv.2を取得し、もう一度カブトムシへ転生したこと。
そして、じいちゃんが自分のために山へ入ったこと。
「さっき見つけた傷は……」
木の幹へ刻まれていた鉈の痕。
生きている間は意味を理解できなかった。
だが、今なら分かる。
じいちゃんは猟師だった。
山へ入るときには、道を見失わないよう、木へ印を残すことがあった。
あれは、じいちゃんが付けた印だったのかもしれない。
「俺は、じいちゃんが通った場所まで行ったのか」
断言はできない。
他の猟師が残した痕かもしれない。
昔、山仕事をしていた人間が付けたものかもしれない。
それでも、見た瞬間に感じた懐かしさは消えていなかった。
少なくとも、自分は以前より山の奥へ近づいている。
飛ぶ力があれば、蟻や地上を歩く生き物では行けなかった場所へ進める。
暗闇の中に、白い文字が浮かび上がった。
――――――――――
【第6生 集計結果】
種族：カブトムシ
生存期間：361日
死亡原因：低温による活動停止
獲得EP：8
獲得SP：10
――――――――――
【現在の保有値】
EP：14
SP：14
――――――――――
寿命まで生き切ることはできなかった。
それでも、EPを8獲得している。
これまでより広い範囲を飛んだこと。
沢や斜面を越え、異なる山域へ到達したこと。
鳥の襲撃から逃げ切ったこと。
山の深部へ続く入口で、人間の残した痕跡を発見したこと。
カブトムシという小さな身体で成し遂げた一つ一つが、大きく評価されたらしい。
『特殊条件の達成を確認しました』
――――――――――
【達成項目】
長距離飛行
空中回避
鳥類からの逃走
異なる山域への到達
山林深部への到達
人為的痕跡の発見
――――――――――
SPも10増えていた。
前の生で残していた4と合わせて、現在の保有SPは14。
『技能強化条件を満たしました』
白い文字が切り替わる。
――――――――――
【強化可能技能】
飛行 Lv.2 → Lv.3
必要SP：12
【獲得可能技能】
危険察知 必要SP：8
夜間視覚 必要SP：4
耐寒性 必要SP：15
【保有SP】
14
――――――――――
危険察知を得れば、鳥や天候の変化へ早く気づけるかもしれない。
夜間視覚があれば、暗い森でも障害物や逃げ道を見つけやすくなる。
耐寒性を得られれば、今回のような冷え込みにも耐えられる可能性がある。
だが、必要なSPは15。
今の自分には1足りない。
飛行Lv.3なら取得できる。
これまでより速く飛べる。
急上昇。
急降下。
急旋回。
空中での反転。
風を利用した滑空。
カブトムシの身体が本来持つ限界を越え、空をさらに自由に進めるようになる。
今回の死は、飛べなかったからではない。
むしろ、飛べるようになったことで遠くまで進みすぎた結果だった。
飛ぶ力を捨て、危険を避けて生きる道もある。
低い場所だけを飛び、樹液を探して寿命を迎えることもできる。
だが、それでは山の奥へ近づけない。
じいちゃんが歩いた道を追えない。
飛べるようになったことで、初めて見つけられたものがある。
古い山道。
木に刻まれた鉈の痕。
山の奥へ続く、誰かの足跡。
もっと遠くへ進めれば、さらに多くの痕跡を見つけられるかもしれない。
「飛行をLv.3へ強化する」
『SPを12消費します』
『技能――飛行がLv.3へ上昇しました』
――――――――――
【保有技能】
強靭な顎 Lv.2
脚力強化 Lv.1
飛行 Lv.3
【現在の保有値】
EP：14
SP：2
――――――――――
飛行Lv.3。
その文字が浮かび上がった直後、暗闇の中へ新たな光が走った。
『特殊進化条件を達成しました』
――――――――――
【達成条件】
飛行 Lv.3
長距離飛行の達成
鳥類からの逃走
山林深部への到達
【特殊進化先】
ハシブトガラス 必要EP：14
――――――――――
「ハシブトガラス……」
山林に生きる、大型の鳥。
カブトムシとは比べものにならないほど大きな身体。
空気を捉える広い翼。
硬い木の実を割り、小さな生き物を捕らえる太い嘴。
見つけた食料を隠し、その場所を後から探し出せる記憶力。
周囲を観察し、経験から行動を変えられる知能。
ただ飛ぶだけの生き物ではない。
見つける。
覚える。
考える。
そして、嘴と足で物を動かす。
これまでの身体では得られなかった力を持つ鳥だった。
以前から表示されていた進化先も、再び浮かび上がる。
――――――――――
【転生可能】
カブトムシ
【進化可能】
カエル 必要EP：6
ヤモリ 必要EP：10
ハシブトガラス 必要EP：14
【現在の保有EP】
14
――――――――――
カエルになれば、水と陸の両方を知ることができる。
ヤモリになれば、木の幹や岩肌を自在に進み、昆虫を捕らえる側へ回ることができる。
カブトムシとしてもう一度生きれば、飛行Lv.3を使い、さらに山の奥を目指すこともできる。
だが、自分の意識は、新しく現れた名前から動かなかった。
ハシブトガラス。
カブトムシよりも高く、遠くまで飛べる。
山を上から見渡せる。
木に刻まれた印を探せる。
見つけたものを覚えておける。
そして、ただ本能に従うだけではなく、自分で考えて行動できるかもしれない。
じいちゃんの痕跡を追うために必要なのは、強い身体だけではない。
飛ぶ力。
探す目。
覚える頭。
今の自分には、そのすべてが必要だった。
「ハシブトガラスに進化する」
『確認します』
――――――――――
【進化先】
ハシブトガラス
【消費EP】
14
【失効SP】
2
【継承技能】
強靭な顎 Lv.2
脚力強化 Lv.1
飛行 Lv.3
――――――――――
『ハシブトガラスへの種族進化を実行しますか』
「実行する」
迷いはなかった。
『EPを14消費します』
『未使用SPを破棄します』
――――――――――
【現在の保有値】
EP：0
SP：0
――――――――――
カブトムシとして積み重ねたEPが消えた。
使わずに残していたSPも失われた。
それでも、後悔はない。
土の中から始まった命は、何度も翅を広げた。
枝へぶつかった。
風に流された。
鳥から逃げた。
沢を越えた。
山の奥へ進んだ。
そして、木に刻まれた痕を見つけた。
次は、ただ空を飛ぶだけではない。
空から山を見て。
見つけたものを覚え。
失われた痕跡を追う命になる。
『種族進化の条件を満たしました』
『進化先――ハシブトガラス』
『新たな知能段階への到達を確認』
感情のない声が、そこでわずかに間を置いた。
『山の記憶を解放します』
「じいちゃんの、続きが見られるのか」
返事はなかった。
暗闇の中へ、冷たい風が吹き抜ける。
土と雨。
火の煙。
血の匂い。
そして、遠くから響く獣の唸り声。
白い光が広がり、山の景色を形作っていく。
『山の記憶――第二片を再生します』
