1-5.初めての進化
第4生は、これまでの蟻生とは少し違っていた。
自分が以前にも働き蟻として生きていたことを、その働き蟻は知らない。
蟻地獄に捕らえられたことも。
仲間とともにムカデを倒したことも。
死後の暗闇で、カブトムシを目指すと決めたことも。
何一つ覚えていなかった。
それでも、その小さな身体には、これまでの生で積み重ねた力が残されていた。
強靭な顎。
脚力強化。
硬く固まった土へ顎を立てれば、他の働き蟻よりも深く削ることができた。
太い虫の脚へ噛みつけば、硬い殻ごと切断できた。
仲間たちと同時に走り出せば、すぐに列の先頭へ追いついた。
6本の足は地面を強く蹴り、小石や草の根を軽々と越えていく。
強い顎と速い足。
二つの力を持つ自分は、巣の中でも外でもよく働いた。
崩れかけた通路を掘り直した。
硬く固まった土を砕いた。
遠くの餌場を見つけ、巣へ続く匂いの道を残した。
大きな食料を切り分け、他の働き蟻が一度往復する間に何度も巣へ運んだ。
仲間たちは、自分を特別扱いしなかった。
名前を付けることもない。
功績を褒めることもない。
ただ、硬い物があれば自分を呼び、遠くに食料があれば自分を送り出した。
働け。
運べ。
巣を広げろ。
その匂いに従い、自分は顎と足を動かした。
それで十分だった。
◇
ある日、自分は食料を探して、巣から遠く離れた場所まで進んでいた。
仲間が残した匂いは薄い。
周囲には背の低い草がまばらに生え、地面の一部は細かな砂に覆われている。
風に混じる匂いを触角で探りながら、小石の間を進んでいく。
前方に、すり鉢状に窪んだ場所があった。
その縁へ足を踏み入れた瞬間、砂が崩れた。
身体が中央へ向かって滑り始める。
危険。
本能が警告を発した。
6本の足が、強く砂を蹴った。
身体が斜面の上へ跳ねる。
踏み込んだ場所から砂が流れ落ちていく。
それでも、自分の身体は崩れる砂よりも速く上へ進んだ。
背後から、無数の砂粒が飛んできた。
身体のすぐ後ろへ砂が降り注ぐ。
もう一度、地面を蹴る。
自分は窪みの外へ飛び出した。
硬い地面へ着地する。
すぐに身体の向きを変えた。
すり鉢の中央で、砂が動いている。
やがて、その下から内側へ曲がった巨大な顎が現れた。
蟻地獄。
その名前が頭の中へ浮かんだ。
なぜ知っているのかは分からない。
生まれてから一度も見たことがないはずなのに、その窪みが小さな虫を捕らえる罠であることを知っていた。
砂の底に潜む生き物が、自分を餌として狙っていたことも理解できた。
だが、すでに大顎が届く場所からは離れている。
蟻地獄はしばらく砂の底で顎を動かしていた。
やがて獲物を捕らえられないと判断したのか、再び砂の下へ姿を消した。
自分は窪みへ近づかなかった。
その周囲を大きく回り込み、別の方向へ歩き始める。
危険は去った。
食料を探す仕事は、まだ終わっていない。
以前の生で、同じ罠に捕らえられたことを、その働き蟻は知らない。
強い顎だけでは逃げられず、砂の底へ引きずり込まれたことも覚えていない。
ただ、積み重ねた脚の力だけが、同じ死を遠ざけていた。
◇
強い力を持っていても、自分から大きな敵へ挑むことはなかった。
敵を倒すことは、働き蟻の目的ではない。
食料を探す。
巣へ運ぶ。
巣へ近づく危険を排除する。
必要がなければ戦わない。
それが小さな身体で生き残るための方法だった。
大きな蜘蛛と出会ったことがある。
蜘蛛は地面の上で長い脚を広げ、こちらを見下ろしていた。
一匹で戦えば、勝ち目はない。
自分は顎を大きく開き、腹を地面へ近づけた。
強い警戒の匂いを放つ。
近くにいた仲間たちも、その匂いを受け取った。
数匹。
十数匹。
やがて多くの仲間が集まり、蜘蛛を囲むように顎を開いた。
自分は蜘蛛の正面へ走った。
噛みつく直前で方向を変える。
蜘蛛の前脚が地面へ振り下ろされた。
その攻撃を避け、すぐに距離を取る。
別の方向から仲間たちが近づいた。
蜘蛛が身体の向きを変える。
今度は、反対側にいる蟻たちが前へ出る。
噛みつかない。
近づいては離れる。
顎を見せる。
警戒の匂いを撒き散らす。
どこから近づいても、無数の蟻がいる。
そう見せつける。
蜘蛛はしばらく前脚を持ち上げ、こちらを威嚇していた。
だが、やがて身体の向きを変え、草の奥へ去っていった。
追いかける者はいなかった。
敵は去った。
仲間は生きている。
それで十分だった。
別の日には、大きな甲虫と餌場が重なった。
甲虫の身体は硬い殻に覆われている。
今の自分の顎でも、正面から深い傷を与えることは難しい。
だが、甲虫もまた、食料のために大勢の蟻と戦うつもりはなかった。
自分たちは顎を開き、脚の周囲を走り回った。
一匹が近づく。
甲虫が脚を振る。
その間に別の一匹が反対側へ回る。
甲虫が向きを変えれば、さらに別の仲間が近づく。
自分は速い足で正面へ回り込み、顎を大きく開いた。
甲虫の触角がこちらへ向く。
一歩近づく。
甲虫が身を引く。
さらに仲間たちが集まり、強い警戒の匂いを放った。
やがて甲虫は餌から離れ、別の場所へ歩いていった。
戦わずに済んだ。
自分も仲間も、大きな傷を負わなかった。
食料も手に入った。
それは、敵を倒すよりも価値のある結果だった。
だが、蟻たちは喜ばない。
餌を切り分け、巣へ運ぶ。
次の仕事へ移る。
ただ、それだけだった。
◇
季節が巡った。
暖かな季節には、多くの食料を運んだ。
雨が降れば、速い足で高い場所へ逃れた。
水に流されかけた仲間の身体へ噛みつき、安全な場所まで引きずったこともある。
暑い日には、陽の当たる地面を素早く駆け抜けた。
大きな食料を顎で切り分け、何度も巣へ運んだ。
別の群れと餌場が重なれば、仲間とともに顎を開いた。
戦いになったとしても、相手の攻撃を避け、脚の付け根や触角へ噛みついた。
深追いはしない。
相手が退けば、自分たちも餌場へ戻った。
空気が冷たくなると、巣の外へ出る回数は減った。
自分たちは地上へ続く通路を狭め、巣の奥へ集まった。
仲間同士で身体を寄せ合い、長い寒さを耐えた。
そして、再び土が暖かくなった。
自分は巣の外へ出た。
草が伸びている。
花の匂いがする。
小さな虫たちが動き始めている。
世界は以前と変わらなかった。
だが、自分の身体は少しずつ変わっていた。
足が重い。
顎へ力を込めるまでに時間がかかる。
以前ならば何度も往復できた距離を、一度歩くだけで身体が疲れた。
敵に傷つけられたわけではない。
病にかかったわけでもない。
ただ、身体が古くなっていた。
寿命が近づいている。
そのことが本能で分かった。
それでも、自分は働いた。
動けるのなら動く。
運べるのなら運ぶ。
巣のために使える力が残っているなら、最後まで使う。
ある日、自分は巣の近くで、小さな木の実の欠片を運んでいた。
若い頃ならば、もっと大きな欠片を難なく持ち上げられた。
今は、小さな欠片でさえ重い。
一歩ずつ、巣穴へ近づいていく。
後ろから来た仲間たちが、自分を追い越していった。
それでも焦ることはなかった。
食料は顎から落ちていない。
巣穴も見えている。
あと少し進めば、役目を果たせる。
巣穴の入口までたどり着く。
中から出てきた若い働き蟻が、触角で身体へ触れた。
食料。
運搬。
引き継ぐ。
若い蟻が、木の実の欠片へ顎をかけた。
自分はゆっくりと顎を開く。
食料は、若い蟻へ渡った。
仲間はそのまま、暗い巣穴の奥へ進んでいった。
役目は終わった。
自分は入口のそばで身体を伏せた。
陽の光が背中を温めている。
風が草を揺らす。
仲間たちは、途切れることなく巣へ出入りしていた。
自分が動けなくなっても、巣は働き続ける。
一匹が死んでも、別の一匹が役目を引き継ぐ。
それでいい。
身体から、少しずつ力が抜けていく。
痛みはない。
恐怖もない。
ただ眠りに落ちるように、感覚が薄れていった。
最後に頭へ浮かんだのは、山を歩く大きな背中だった。
節くれ立った手。
猟銃の油と、土が混ざった匂い。
その誰かは、幼い自分を背負って歩いていた。
――歩けるさ。
――いつかな。
低く、優しい声が聞こえた。
その意味を思い出すより先に、すべての感覚が消えた。
◇
『個体の死亡を確認しました』
感情のない声が響いた。
その声とともに、失われていた記憶が戻ってくる。
人間として16歳で死んだこと。
これまでに4度、働き蟻として生きたこと。
蟻地獄に捕らえられたこと。
仲間とムカデを倒したこと。
そして、あと1EPを得ればカブトムシへ進化できると知ったこと。
「今度は、生き切ったのか」
大きな敵を倒したわけではない。
特別な場所へ到達したわけでもない。
ただ働き蟻として生き、その寿命を迎えた。
暗闇の中に、白い文字が浮かび上がる。
――――――――――
【第4生 集計結果】
種族：蟻
役割：働き蟻
生存期間：372日
死亡原因：寿命
獲得EP：1
獲得SP：6
――――――――――
【現在の保有値】
EP：12
SP：6
――――――――――
EPが1増えている。
前の生で手に入れた11と合わせて、合計は12。
カブトムシへ進化するために必要な数へ、ようやく届いた。
SPも6増えていた。
強靭な顎と脚力強化を使い、巣のために働いた。
多くの食料を運んだ。
危険から逃れた。
仲間を助けた。
大きな敵と無理に戦うことなく、巣の活動を支え続けた。
目立つ戦果はなくても、その積み重ねが技能点として認められたらしい。
『次の生を選択してください』
白い文字が切り替わった。
――――――――――
【同一種族への転生】
働き蟻
保有SPを使用して技能を取得できます。
【種族進化】
蜘蛛 必要EP：8
ムカデ 必要EP：10
カブトムシ 必要EP：12
――――――――――
再び働き蟻として生まれることもできる。
保有しているSPは6。
以前、取得を見送った感覚器官強化も、今なら手に入れられる。
匂いや振動をより正確に捉えられれば、危険へ足を踏み入れる可能性は減る。
強靭な顎。
脚力強化。
感覚器官強化。
三つの技能を持つ働き蟻になれば、これまで以上に巣へ貢献できるだろう。
さらに経験を積み、もっと多くのEPを得られるかもしれない。
だが、自分の意識は一つの選択肢から動かなかった。
カブトムシ。
硬い甲殻。
大きな身体。
強い力。
蟻として生きた4度の生で、何度も小さな身体の限界を見てきた。
鳥にさらわれる仲間。
雨に流される仲間。
大きな虫の一歩で踏み潰される仲間。
群れでなければ、大きな敵へ立ち向かうこともできない。
働き蟻として生きることが嫌だったわけではない。
巣のために働く日々には、確かな充足があった。
仲間とともに生き、役目を果たし、寿命を迎えた。
それも一つの完成した生き方なのだと思う。
だが、自分は先へ進まなければならない。
なぜ転生を繰り返しているのか。
じいちゃんは、なぜ山へ入ったまま帰ってこなかったのか。
山の奥には何がいるのか。
その答えを知るためには、蟻とは違う生き物になる必要がある。
『種族進化を選択した場合、保有EPを消費します』
『未使用のSPは失われます』
せっかく手に入れたSPは6。
感覚器官強化を取得できるだけの技能点がある。
だが、カブトムシを選べば、そのSPは失われる。
また0から始めることになる。
少しだけ迷った。
あと一度、蟻として生きてもいい。
感覚を強化し、さらに多くの経験を積んでから進化しても遅くはない。
だが、次も無事に寿命を迎えられる保証はない。
鳥に食べられるかもしれない。
雨に流されるかもしれない。
再び蟻地獄へ落ちるかもしれない。
大きな敵と戦い、命を落とすかもしれない。
必要なEPは、今ここに揃っている。
進めるときに、先へ進む。
それもまた、山で生きるために必要な判断だった。
「カブトムシに進化する」
『確認します』
――――――――――
【進化先】
カブトムシ
【消費EP】
12
【失効SP】
6
【継承技能】
強靭な顎 Lv.2
脚力強化 Lv.1
――――――――――
『カブトムシへの種族進化を実行しますか』
「実行する」
返事に迷いはなかった。
『EPを12消費します』
『未使用SPを破棄します』
――――――――――
【現在の保有値】
EP：0
SP：0
――――――――――
積み重ねてきたEPが消えた。
せっかく得たSPも0になった。
それでも、後悔はなかった。
これまでとは違う身体。
違う生き方。
蟻ではたどり着けなかった場所へ進むための、新たな一歩だった。
『種族進化の条件を満たしました』
『進化先――カブトムシ』
『初回の種族進化を確認』
感情のない声が、そこでわずかに間を置いた。
『山の記憶を解放します』
「山の、記憶？」
問い返した直後、暗闇が消えた。
◇
冷たい風が吹いていた。
湿った土の匂い。
風に揺れる木々の音。
遠くから聞こえる、低い獣の鳴き声。
目の前に広がっていたのは、山の入口だった。
まだ陽は落ちていない。
だが、山道の奥にはすでに薄暗い影が満ちている。
道の脇には古びた石碑が立ち、その表面を苔が覆っていた。
自分は、その光景をどこか高い場所から眺めていた。
身体はない。
声を出すこともできない。
ただ、かつて起きた出来事を見せられている。
山道の手前に、三人の男が立っていた。
全員が猟師の格好をしている。
使い込まれた猟銃。
腰に下げた鉈。
泥に汚れた長靴。
その中の一人を見た瞬間、胸の奥が強く締めつけられた。
大きな背中。
節くれ立った手。
猟銃の油と、土の混じった匂い。
顔は見えているはずなのに、霧がかかったようにはっきりしない。
それでも分かった。
「じいちゃん……」
声は届かない。
じいちゃんは猟銃を背負い直し、山道へ足を向けていた。
「本気で行くつもりか」
仲間の猟師が、その肩をつかんだ。
「もう夕方になる。今から入ったら、戻る頃には真っ暗だぞ」
「戻るつもりはねえ」
じいちゃんは静かに答えた。
仲間の手が止まる。
「何を言っとる」
「言ったとおりだ。俺一人で行く」
「一人でって、お前……ヌシ様のところまで行くつもりか」
その言葉を聞いた瞬間、周囲の空気が変わった。
もう一人の猟師が、慌てて周囲を見回す。
「馬鹿。山の前で、その名を軽々しく口にするな」
「だが、こいつは本気だぞ」
二人の視線が、じいちゃんへ向けられる。
じいちゃんは何も言わなかった。
沈黙が、答えになっていた。
「やめておけ」
年嵩の猟師が、低い声で言った。
「あれは昔話だ。山の奥に願いを叶えるヌシ様がいるなんて、子どもに聞かせる話だろう」
「お前だって、山で長く生きてきた人間だ。分かっとるはずだ」
じいちゃんが答えた。
「あの話が、ただの昔話じゃないことくらい」
「だからこそ、やめろと言っとる」
年嵩の猟師は、じいちゃんの前へ立ち塞がった。
「願いを叶えてもらったなんて話は、一つも残っとらん」
「山へ入ったまま帰ってこんかった者の話なら、いくらでもある」
「何を要求されるかも分からんのだぞ」
じいちゃんは、しばらく黙って山の奥を見つめていた。
木々の隙間から吹いてきた風が、白くなった髪を揺らす。
「孫がな」
やがて、じいちゃんが口を開いた。
「もう長くないそうだ」
誰も言葉を返さなかった。
風の音だけが、山道を通り抜けていく。
「あんなに小さい頃から、ずっと病院と家の往復だ」
「山へ連れてきてやっても、自分の足じゃほとんど歩けん」
「それでも、山が好きだと言うんだ」
じいちゃんの手が、強く握られた。
「元気になったら、俺と一緒に山を走り回るんだとな」
胸の奥に、何かが突き刺さった。
自分は、その言葉を知っている。
病の身体で布団に横たわりながら、何度も願った。
じいちゃんと一緒に歩きたい。
もっと山の奥へ行ってみたい。
自分の足で走ってみたい。
「医者が無理だと言ったからって、諦められるか」
じいちゃんは山へ向き直った。
「他に方法がないなら、昔話でも化け物でも、何にだってすがる」
「待て」
仲間の猟師が、再び腕をつかむ。
「だったら俺たちも行く」
「駄目だ」
じいちゃんは、すぐにその手を振り払った。
「これは俺の願いだ」
「お前たちの命まで巻き込むわけにはいかん」
「一人で行けば、途中で何かあっても助けられんぞ」
「この山で、俺より長く歩ける奴がいるか」
じいちゃんは笑った。
いつも自分へ向けていた、穏やかな笑い方だった。
だが、その顔には深い疲れが刻まれていた。
「それに、帰ってこられんと決まったわけじゃない」
「帰るつもりはないと、さっき言っただろうが」
「帰ることより、大事なものがあるという意味だ」
じいちゃんは、肩にかけた猟銃の位置を直した。
腰には鉈。
背中には小さな荷物。
その姿は、普段の猟へ向かうときと何も変わらない。
だが、仲間たちは誰も道を譲ろうとしなかった。
「どうしても行くのか」
「ああ」
「孫のために、命まで捨てるつもりか」
じいちゃんは答えなかった。
ただ、山道の奥を見つめた。
その沈黙を前に、猟師たちは少しずつ道を開けた。
年嵩の猟師が、懐から小さな包みを取り出す。
「持っていけ」
「塩と火口だ。山の奥じゃ、何があるか分からん」
「悪いな」
「礼なんかいらん」
包みを受け取ったじいちゃんの腕を、男は強くつかんだ。
「必ず戻れ」
じいちゃんは少しだけ目を伏せた。
それから、男の手へ自分の手を重ねる。
「孫を、頼む」
「自分で面倒を見ろ」
「……そうだな」
じいちゃんは笑った。
今度の笑顔は、先ほどよりも寂しそうに見えた。
そして、一人で山道を歩き始めた。
「おい！」
背後から声が飛ぶ。
じいちゃんは立ち止まったが、振り返らなかった。
「ヌシ様に会えたとしても、言葉には気をつけろ！」
「山のものは、人の願いを人の思うようには聞かんぞ！」
風が強く吹いた。
木々が大きく揺れ、枝葉の音が言葉の続きをかき消す。
じいちゃんは片手を上げた。
分かっている。
そう伝えるような仕草だった。
やがて、その背中は木々の間へ消えていった。
誰も追わなかった。
猟師たちは、じいちゃんが消えた暗い山道を見つめ続けていた。
それが、仲間たちが見たじいちゃんの最後の姿だった。
◇
景色が砕けた。
山も。
猟師たちも。
木々の間へ消えたじいちゃんの背中も。
無数の光の欠片となり、暗闇へ溶けていく。
「待ってくれ」
じいちゃんが山へ入った。
自分のために。
ヌシへ願うために。
その先で何が起きたのか。
願いは叶ったのか。
じいちゃんは、どうなったのか。
「続きを見せてくれ！」
声は何も答えなかった。
『山の記憶――第一片の再生を終了しました』
「第一片……？」
『種族進化を継続します』
「まだ、続きがあるんだな」
『回答できません』
「じいちゃんは、ヌシに会えたのか」
『回答できません』
「俺が転生していることと、関係があるのか」
『回答できません』
感情のない返答だけが繰り返される。
だが、もう偶然だとは思えなかった。
じいちゃんは、自分の病を治すために山へ入った。
自分は人間として死に、その後、何度も健康な身体へ転生している。
そこには、何かつながりがある。
けれど、その答えへ手を伸ばすより先に、白い光が暗闇へ広がり始めた。
『種族進化を開始します』
『進化先――カブトムシ』
光が意識を包み込む。
人間だった記憶。
蟻として過ごした4度の生。
カブトムシを選んだ理由。
そして、今見たじいちゃんの最後の背中。
そのすべてが、少しずつ遠ざかっていく。
「忘れたくない」
必死に記憶へしがみつく。
だが、この場所で思い出したことは、次の生へ持ち越せない。
じいちゃんが自分のために山へ入ったという事実も、光の中へ飲み込まれていく。
最後まで残ったのは、木々の間へ消えていく大きな背中だった。
追いかけなければならない。
なぜか、そう思った。
その理由さえ失われ、意識が途切れた。
◇
暗い。
だが、蟻の巣の暗闇とは違う。
身体を包んでいるのは、湿った土と、腐りかけた木の匂いだった。
身体が重い。
長い。
そして、柔らかい。
動こうとすると、太く短い足が土を掻いた。
自分が何者なのか、その生き物はまだ知らない。
硬い角もない。
黒く輝く甲殻もない。
今の身体は白く、丸く、地中で朽木を食べるだけの幼虫だった。
それでも、土の奥から伝わってくる遠い振動へ、なぜか懐かしさを覚えた。
誰かの足音。
木々の間を遠ざかっていく、大きな背中。
それが何なのかは分からない。
幼虫は土を掻き、目の前の朽木へ顎を立てた。
蟻ではない。
カブトムシとしての、最初の生が始まった。
ここまでが第1章になります。
第2章はカブトムシとして主人公が何を学ぶのかご期待ください。
