1-4.群れの牙
ならば、次に必要なのは――。
暗闇の中で、白い文字が浮かび上がった。
――――――――――
【獲得可能技能】
脚力強化 必要SP：4
毒腺形成 必要SP：6
感覚器官強化 必要SP：5
【保有SP】
5
――――――――――
新たに獲得できる技能は、三つあった。
脚力強化。
脚の筋力と瞬発力を高め、移動速度を向上させる技能。
素早く走れるようになるだけではない。
足場の悪い場所で身体を支える力や、跳躍、急な方向転換にも補正を得られる。
毒腺形成。
体内に毒を作り出す器官を形成し、噛みついた相手へ毒を送り込めるようになる技能。
強靭な顎と組み合わせれば、これまで倒せなかった相手にも、深刻な傷を与えられるかもしれない。
だが、取得に必要なSPは6。
今の自分には選べなかった。
最後は、感覚器官強化。
触角や脚から得られる情報を増幅し、匂い、振動、空気の流れを、より正確に捉えられるようになる技能。
危険を早く察知できれば、そもそも戦わずに済む。
食料を発見できる範囲も広がり、巣へ戻るための匂いを見失いにくくなる。
必要なSPは5。
保有しているSPをすべて使えば、取得できる。
どの技能も役に立つ。
感覚器官を強化していれば、あの窪みが自然にできたものではないと気づけたかもしれない。
砂の中に潜んでいた蟻地獄の振動を、足を踏み入れる前に察知できた可能性もある。
だが、強靭な顎だけでは生き残れなかった。
あの日、砂の斜面から抜け出せなかったのは、力が足りなかったからではない。
遅かったからだ。
もっと速く動けていれば、足元の砂が大きく崩れる前に、斜面を駆け上がれていたかもしれない。
もっと速く動けていれば、蟻地獄が砂を浴びせてくるより先に、窪みの外へ逃げられていたかもしれない。
危険を察知する力も重要だ。
だが、どれほど早く危険に気づいても、逃げ切るための足がなければ意味がない。
迷いは、あまりなかった。
「脚力強化を取得する」
『SPを4消費します』
『技能――脚力強化を獲得しました』
――――――――――
【保有技能】
強靭な顎 Lv.1
脚力強化 Lv.1
【現在の保有値】
EP：1
SP：1
――――――――――
『転生先を選択してください』
選べるのは、また働き蟻だけだった。
進化先はない。
今度も、同じ小さな身体で生きることになる。
だが、強靭な顎に加え、脚力強化を手に入れた。
以前より硬い物を噛み砕ける。
以前より重い物を運べる。
そして、以前より速く動ける。
この二つの力を使えば、次はさらに多くの経験を得られるかもしれない。
「働き蟻に転生する」
『転生先――働き蟻』
『保有技能を継承します』
『転生処理を開始します』
暗闇を白い光が満たしていく。
この場所で得た知識が消えていく。
蟻地獄に食べられたこと。
強い顎だけでは生き残れないと考えたこと。
感覚器官強化ではなく、脚力強化を選んだ理由。
次こそ進化へ近づこうとした意思。
すべてが光の中へ溶けていった。
◇
3度目の働き蟻として生まれた自分は、以前の生を何も覚えていなかった。
人間だったことも。
2度、蟻として死んだことも。
死後の暗闇で技能を選んだことも。
何一つ知らない。
ただ、その身体には二つの力が備わっていた。
強い顎。
そして、速い足。
仲間たちと同じ匂いをたどり、同じ方向へ歩いているはずなのに、気を抜けば前を行く蟻へ追いついてしまう。
6本の足は土を強く蹴り、小さな身体を軽々と前へ運んだ。
小石を越える。
草の根を回り込む。
地面にできた窪みを飛び越える。
急に進路を変えても、足がもつれることはない。
考えるより先に、身体が最も速く進める道を選んでいた。
強い顎と速い足。
二つの力を持つ自分は、自然と巣の外で働くことが多くなった。
餌を発見した仲間から情報を受け取ると、誰よりも早くその場所へ向かった。
硬い殻を持つ虫の死骸へ顎を立てる。
大きな肉片を切り離し、そのまま巣へ運ぶ。
他の働き蟻が一度往復する間に、自分は何度も餌場と巣を行き来した。
仲間が別の巣の蟻に襲われれば、警戒の匂いを追って駆けつけた。
正面から顎を合わせることはしない。
相手が噛みつこうとした瞬間に進路を変え、側面へ回り込む。
脚の付け根へ噛みつく。
相手がこちらへ向き直るより先に顎を離し、距離を取る。
再び走り、今度は反対側へ回る。
なぜ、そのように戦えるのかは分からない。
誰かから教えられたわけでもない。
ただ、身体が自然に動いた。
巣のために。
仲間のために。
食料を守るために。
走る。
噛みつく。
離れる。
そして、また走る。
そうして日々を過ごした。
大きな出来事は起こらなかった。
雨が降れば、濡れない場所へ逃げた。
匂いの道が流されれば、仲間とともに作り直した。
鳥の影が地面を横切れば、草の下へ飛び込んだ。
別の巣の蟻と餌場が重なれば、仲間とともに顎を開いた。
勝てるなら戦い、数で劣れば退いた。
硬い餌を切り分けた。
遠くの餌場から食料を運んだ。
崩れた巣穴を掘り直した。
毎日、働いた。
最初の生と同じように。
2度目の生と同じように。
何も覚えてはいない。
それでも、積み重ねた技能だけが、その働き方を少しずつ変えていた。
◇
異変が起きたのは、生まれてから半年ほどが過ぎた頃だった。
その日、自分は仲間たちとともに、大きな虫の死骸を解体していた。
枯れ葉の下で死んでいた甲虫だった。
硬い羽は食べられない。
自分は腹部の柔らかな場所へ顎を食い込ませ、中の肉を切り分けていた。
周囲では数十匹の仲間が働いている。
肉片を運ぶ者。
巣へ続く匂いの道を補強する者。
周囲を探索する者。
食料は多い。
すべてを巣へ運ぶには、何度も往復しなければならない。
自分は大きな肉片を顎で挟み、巣へ向かおうとした。
そのとき、地面に細かな振動が伝わった。
規則的ではない。
大きな獣の足音でもない。
何本もの足が、土や枯れ葉を続けて叩いている。
何かが近づいてくる。
自分は肉片を地面へ落とした。
触角を高く上げる。
知らない匂いが漂ってきた。
湿った土。
腐った木。
肉を食べる生き物の匂い。
危険。
周囲の仲間たちも、次々と作業を止めた。
一匹が強い警戒臭を放つ。
敵。
集まれ。
巣を守れ。
枯れ葉が持ち上がった。
その下から、細長い身体が現れた。
身体の左右には、数え切れないほどの足が並んでいる。
赤黒い頭。
前方へ伸びた長い触角。
そして、獲物へ毒を送り込むための鋭い牙。
ムカデ。
その名前が頭の中に浮かんだ。
自分たちより、はるかに大きい。
その身体だけで、何十匹もの蟻を押し潰せるほどの大きさがある。
ムカデは頭を動かし、甲虫の死骸へ触角を向けた。
食料の匂いに引き寄せられたのか。
それとも、甲虫に群がる蟻そのものを餌と見ているのか。
どちらでも同じだった。
ここには多くの仲間がいる。
地面には、巣へ続く匂いの道も残っている。
この敵を巣へ近づけてはならない。
警戒の匂いが広がった。
仲間たちが、ムカデを囲むように動き始める。
ムカデが頭を振った。
鋭い牙が、一匹の働き蟻を捉えた。
仲間の身体が宙へ持ち上げられる。
6本の足が激しく動いたのは、ほんの一瞬だった。
毒を受けた身体から力が抜け、地面へ落とされる。
別の仲間たちが、一斉に飛びかかった。
ムカデの身体を覆う硬い殻へ噛みつく。
だが、顎が滑る。
節と節の間を狙おうとしても、ムカデは無数の足を動かし、身体をくねらせて蟻たちを振り払った。
仲間が地面へ叩きつけられる。
足で踏み潰される。
牙で挟まれる。
それでも、蟻たちは退かなかった。
敵。
排除しろ。
巣を守れ。
匂いが命令を送り続ける。
自分の6本の足が、強く地面を蹴った。
真っすぐムカデへ向かう。
敵の頭がこちらを向く。
牙が開いた。
自分は直前で進路を変えた。
牙が空を切る。
その横を駆け抜け、ムカデの身体の側面へ回り込む。
脚の付け根へ顎を食い込ませた。
硬い。
別の蟻の殻より、はるかに厚い。
それでも顎へ力を込める。
殻の隙間が軋んだ。
ムカデの身体が激しく動く。
自分は振り落とされるより先に顎を離した。
地面へ着く。
すぐに走る。
上からムカデの足が降りてきた。
横へ跳んで避ける。
仲間たちが次々と身体へ取りついている。
背中を覆う殻には顎が通らない。
だが、脚の付け根なら傷つけられる。
触角なら切断できる。
柔らかな腹側へ回り込めれば、もっと深く噛みつける。
なぜそれが分かるのかは知らない。
ただ、知っていた。
自分は再びムカデへ向かった。
今度は後ろから近づく。
何本も並ぶ足の動きを見ながら、その隙間を駆け抜ける。
一歩でも遅れれば踏み潰される。
だが、自分の足は他の蟻より速かった。
降りてくる足の直前を通り抜ける。
身体の末端近くへ噛みついた。
顎を閉じる。
硬い殻の継ぎ目へ顎が食い込む。
ムカデが身体を丸めた。
後方の足が自分を掻き落とそうとする。
顎を離す。
跳ぶ。
地面へ着くと同時に走り出す。
敵の動きが、先ほどよりわずかに鈍くなっていた。
自分が噛みついた足の一本が、不自然な方向へ曲がっている。
仲間たちも、同じ場所へ集まり始めた。
一匹が噛みつく。
別の一匹が、その隣へ噛みつく。
さらに仲間が重なる。
ムカデの足が、根元から引きちぎられた。
強い刺激臭が広がる。
ムカデが暴れた。
身体を大きくくねらせ、周囲の蟻を弾き飛ばす。
自分も地面を転がった。
すぐに立ち上がる。
右の中足に痛みがある。
だが、まだ動くことはできる。
ムカデは逃げようとしていた。
無数の足を動かし、枯れ葉の下へ身体を向ける。
逃がしてはならない。
このまま巣へ続く匂いの道をたどられれば、仲間たちの住処まで近づくかもしれない。
警戒の匂いが、さらに強くなる。
追え。
噛みつけ。
止めろ。
自分はムカデの前方へ回り込んだ。
速さなら負けない。
大きく弧を描き、敵の頭より先へ出る。
ムカデが進路を変えた。
自分も走り、再びその前へ回る。
牙がこちらへ向けられた。
自分は逃げなかった。
ぎりぎりまで敵を引きつける。
牙が迫る。
地面を蹴った。
横へ跳ぶ。
ムカデの頭が、自分を追うように傾いた。
その瞬間、反対側にいた仲間たちが一斉に飛びかかった。
触角。
脚の付け根。
頭と胴体の継ぎ目。
無数の顎が、殻の隙間へ食い込んでいく。
ムカデが頭を振った。
仲間が何匹も吹き飛ばされた。
だが、離れない者もいる。
自分も地面から駆け戻り、頭の後ろへ噛みついた。
強靭な顎へ、残る力を込める。
殻が軋む。
わずかに亀裂が入る。
ムカデが身体を反らした。
頭がこちらへ向く。
本能が危険を告げていた。
顎を離せ。
すぐに走れ。
だが、自分は離れなかった。
ここを噛み砕けば、敵を止められる。
巣を守れる。
仲間が生き残る。
その命令だけが、身体を支配していた。
顎へ、さらに力を込める。
殻の亀裂が広がった。
敵の身体が大きく震えた。
次の瞬間、ムカデの牙が自分の腹へ突き刺さった。
鋭い痛み。
身体の中へ、焼けるような熱が流れ込んでくる。
毒。
本能が、その危険を告げた。
それでも顎を離さない。
噛め。
砕け。
敵を止めろ。
自分は残るすべての力を顎へ込めた。
乾いた音がした。
ムカデの頭と胴体をつなぐ殻が割れた。
仲間たちの顎が、その隙間へ集中する。
ムカデが激しく身体をくねらせた。
自分の身体は牙から外れ、地面へ投げ出された。
立ち上がろうとする。
足が動かない。
毒が身体を巡っていた。
視界の端で、ムカデが暴れている。
何本もの足が地面を掻く。
身体が一度、大きく反った。
やがて、その動きが鈍くなっていく。
仲間たちは離れない。
殻の隙間へ噛みつき続けている。
ムカデの足が、一本ずつ止まっていく。
最後に長い触角が地面を叩き、そのまま動かなくなった。
敵。
排除。
成功。
周囲へ新たな匂いが広がった。
ムカデは死んだ。
自分たちが倒した。
だが、喜ぶ者はいなかった。
仲間たちはすぐに動き始めた。
死んだ仲間を運ぶ者。
ムカデの身体を調べる者。
再び甲虫の死骸を解体する者。
巣への危険がなくなれば、次の仕事へ移る。
それが蟻の生き方だった。
自分は地面に倒れたまま、その匂いを受け取っていた。
働け。
運べ。
巣へ戻れ。
身体を動かそうとした。
6本の足のうち、動いたのは一本だけだった。
もう一度、力を込める。
身体は起き上がらない。
腹には、ムカデの牙で開けられた傷がある。
そこから体液が流れ出していた。
毒も身体を蝕んでいる。
終わりが近い。
それでも、巣は守られた。
仲間たちは生きている。
大きな敵は、もう動かない。
それでいい。
自分が死んでも、別の働き蟻が食料を運ぶ。
別の働き蟻が巣を守る。
自分は、無数にいる働き蟻の一匹にすぎない。
薄れていく感覚の中で、何かが頭の奥へ浮かんだ。
山の木々。
大きな背中。
節くれ立った手。
低く穏やかな声。
――必要以上に獲るな。
――獲った命は、一つたりとも無駄にするな。
誰の声なのかは分からない。
それでも、その声を聞くと不思議と落ち着いた。
ムカデの死骸へ、仲間たちが集まり始めている。
硬い殻の隙間から肉を切り取り、巣へ運ぶのだろう。
倒した敵も、巣を生かす食料になる。
無駄にはならない。
最後にそう感じたとき、自分の身体から力が抜けた。
◇
『個体の死亡を確認しました』
感情のない声が響いた。
その声とともに、失われていた記憶が戻ってくる。
人間として16歳で死んだこと。
最初の蟻生を寿命まで生きたこと。
2度目の蟻生で蟻地獄に捕食されたこと。
強靭な顎と脚力強化を選んだこと。
そして、3度目の蟻生で仲間とともにムカデを倒したこと。
「倒せたのか」
ムカデは、自分よりはるかに大きかった。
一匹では到底かなわない相手だった。
だが、仲間たちと力を合わせることで倒すことができた。
そして自分も、その直後に死んだ。
暗闇の中に、白い文字が浮かび上がった。
――――――――――
【第3生 集計結果】
種族：蟻
役割：働き蟻
生存期間：180日
死亡原因：ムカデの毒および外傷
討伐対象：ムカデ
獲得EP：10
獲得SP：3
――――――――――
【現在の保有値】
EP：11
SP：4
――――――――――
生きた日数は、これまでで最も短かった。
寿命まで生きてはいない。
日々の働きにも、特別な出来事はほとんどなかった。
そのため、得られたSPは3だけだった。
だが、EPは一気に10増えていた。
自分よりはるかに強大なムカデを倒した。
一匹の力ではなかったとしても、その討伐へ大きく貢献した。
その経験が、進化点として認められたらしい。
『進化先が解放されました』
白い文字が切り替わった。
――――――――――
【選択可能な進化先】
蜘蛛 必要EP：8
ムカデ 必要EP：10
カブトムシ 必要EP：12
【保有EP】
11
――――――――――
初めて、働き蟻以外の生物が選択肢へ現れた。
蜘蛛。
8本の足を持ち、糸や毒を使って獲物を捕らえる生物。
ムカデ。
無数の足と毒牙を持つ捕食者。
先ほどまで自分たちが戦っていた、蟻よりはるかに強大な存在。
どちらも、今すぐ選ぶことができる。
EPを8使えば、蜘蛛になれる。
EPを10使えば、ムカデになれる。
蟻としての小さな身体から抜け出し、これまで恐れていた捕食者の側へ進むことができる。
だが、最後の選択肢が目に留まった。
カブトムシ。
必要EPは12。
保有しているEPは11。
わずか1だけ足りない。
その身体は硬い甲殻に覆われている。
大きな角を持ち、蟻よりもはるかに強い力で敵を押し退ける。
毒牙はない。
蜘蛛の糸もない。
それでも、硬く強い身体は魅力的だった。
病に蝕まれた人間の身体。
簡単に踏み潰される蟻の身体。
砂の罠から逃げられなかった身体。
ムカデの牙に貫かれた身体。
何度も、身体の弱さによって死んだ。
だからこそ、硬く強い身体に惹かれた。
あと1。
あと1EPを手に入れれば、カブトムシを選べる。
ここで蜘蛛やムカデへ進化すれば、保有しているEPを消費する。
次にカブトムシへ到達するには、再び多くのEPを集めなければならないかもしれない。
進化を急ぐ必要はない。
もう一度、蟻として生きる。
次の生でEPを一つでも増やせば、カブトムシへ届く。
『進化先を選択してください』
「進化しない」
『EPを使用せず、同一種族へ転生しますか』
「そうだ」
蜘蛛にもなれる。
ムカデにもなれる。
それでも、今は選ばない。
目指すのは、その先だ。
『技能を選択してください』
表示が切り替わる。
――――――――――
【強化可能技能】
強靭な顎 Lv.1 → Lv.2
必要SP：4
【保有SP】
4
――――――――――
保有しているSPは4。
必要なSPもちょうど4だった。
強靭な顎をLv.2へ強化すれば、さらに硬い物を噛み砕けるようになる。
顎そのものの強度も増し、噛みついた相手へ与える傷も深くなる。
ムカデを倒した最後の一撃。
あの硬い殻を砕けたのは、強靭な顎があったからだ。
次も蟻として生きるなら、この力をさらに伸ばしたほうがいい。
「強靭な顎をLv.2へ強化する」
『SPを4消費します』
『技能――強靭な顎がLv.2へ上昇しました』
――――――――――
【保有技能】
強靭な顎 Lv.2
脚力強化 Lv.1
【現在の保有値】
EP：11
SP：0
――――――――――
『転生先――働き蟻』
『保有技能を継承します』
『第4生を開始します』
白い光が暗闇を満たしていく。
蜘蛛やムカデへ進化できること。
あと1EPでカブトムシへ届くこと。
カブトムシを目指すと決めたこと。
その意思は、次の生へ残らない。
それでも、EPは消えずに残る。
技能も残る。
強くなった顎と、素早く動ける足。
積み重ねたものだけを、次の自分へ託す。
光が意識を飲み込む直前、俺は願った。
次の生では、あと一歩だけ先へ進めますように。
その願いさえ忘れ、俺は再び働き蟻として生まれ落ちた。
