山のヌシ

1.働き蟻

1-3.蟻地獄

　硬く固まった土へ、顎を食い込ませる。

　力を込めると、乾いた音とともに土の塊へ亀裂が走った。

　何匹もの働き蟻が少しずつ削っていた塊が、一度の噛みつきで大きく崩れ落ちる。

　周囲の仲間たちが、一斉に触角を向けてきた。

　異常なし。

　運べ。

　巣を広げろ。

　崩れた土を顎で挟む。

　他の働き蟻なら数匹で運ぶほどの大きさだったが、難なく持ち上げることができた。

　6本の足で地面を踏みしめ、そのまま通路を進む。

　なぜ自分の顎が、他の仲間よりも強いのかは分からない。

　生まれたときから、そうだった。

　硬い土を砕くことができる。

　大きな食料を切り分けられる。

　重い物を運ぶこともできる。

　それを不思議に思うことはなかった。

　足が6本あることと同じだ。

　触角で匂いを感じることと同じだ。

　自分にとって、この顎は初めから備わっていた身体の一部だった。

　自分は働き蟻だ。

　巣のために働く。

　女王を守る。

　幼虫を育てる。

　身体が動かなくなるまで、それを続ける。

　それだけでよかった。

　　　　　◇

　強い顎を持っていたことで、自分に与えられる仕事は、他の働き蟻とは少しずつ違うものになっていった。

　初めは巣の中で、硬い土を削っていた。

　他の仲間では崩せない塊へ噛みつき、新しい通路を開いた。

　太い木の根が進路を塞いでいれば、その表面を何度も削った。

　完全に噛み切ることはできなくても、仲間が通れるだけの隙間を作ることはできた。

　巣の中で大きな石が見つかれば、その周囲の土を掘り崩し、仲間たちと協力して外へ運び出した。

　やがて、自分は食料を運ぶ仕事にも加わるようになった。

　仲間が見つけた虫の死骸へ顎を立てる。

　硬い殻の隙間へ噛みつき、脚や羽を切り離す。

　他の働き蟻では運べない大きさの肉片も、自分なら持ち上げることができた。

　一度に多く運べば、それだけ早く食料を巣へ持ち帰れる。

　幼虫へ与えられる食料が増える。

　新しい働き蟻が育つ。

　巣が大きくなる。

　自分の強い顎は、確かに巣の役に立っていた。

　仲間たちは、自分を特別扱いしなかった。

　名前を付けることもない。

　感謝を伝えることもない。

　ただ、硬い物を見つければ、自分へ匂いを送った。

　切り分けろ。

　運べ。

　道を開け。

　その命令に従い、自分は顎を動かした。

　それで十分だった。

　巣が広がるにつれ、必要となる食料も増えていった。

　巣穴の近くにある餌だけでは足りなくなった。

　探索へ出る働き蟻たちは、以前より遠くまで歩くようになった。

　自分も、食料を探す列へ加わった。

　初めは、巣穴の周囲に広がる草むらを歩いた。

　葉から落ちた小さな種。

　鳥が食べ残した木の実。

　死んだ芋虫。

　獣の糞に残された、消化されていない欠片。

　食料を見つければ、地面へ匂いを残す。

　巣へ続く道を作り、仲間を呼び寄せる。

　大きな獲物なら、自分が顎で切り分ける。

　小さな獲物なら、そのまま持ち帰る。

　自分は、他の働き蟻よりも遠くまで歩くようになった。

　顎が強ければ、一度に運べる食料が多い。

　大きな肉片を持ったままでも、長い距離を進むことができた。

　遠い餌場へ向かったとしても、食料を巣へ持ち帰るだけの力があった。

　少しずつ、活動する範囲が広がっていった。

　巣穴の匂いが薄くなる場所。

　仲間の足跡がほとんど残っていない場所。

　見たことのない形の草が生えている場所。

　初めて嗅ぐ虫の匂いが漂う場所。

　知らない場所へ進むことに、恐怖はなかった。

　食料を探す。

　見つけたら持ち帰る。

　それが役目だった。

　危険な匂いを感じれば、進路を変えた。

　鳥の影が地面を横切れば、葉の裏へ隠れた。

　大きな獣の振動を感じれば、小石の隙間へ潜り込んだ。

　別の巣の蟻と出会えば顎を開いた。

　相手が一匹なら追い払った。

　数が多ければ退いた。

　強い顎は、戦うときにも役立った。

　別の巣の蟻が食料を奪おうとしたとき、その脚へ噛みついた。

　顎を閉じる。

　硬い殻が割れる感触が伝わってきた。

　相手は警戒の匂いを撒き散らしながら逃げていった。

　追いかけることはしなかった。

　敵を倒すことが役目ではない。

　食料を巣へ運ぶことが役目だ。

　自分は落ちていた肉片を拾い、仲間の列へ戻った。

　そのようなことを、何度も繰り返した。

　大きな食料を切り分けた。

　仲間を襲う敵へ噛みついた。

　崩れた道を顎で掘り直した。

　巣から遠く離れた場所まで歩いた。

　自分の強い顎は、巣の活動範囲を広げていった。

　自分が歩いたあとに、匂いの道ができる。

　その道を仲間たちがたどる。

　仲間が食料を運ぶ。

　やがて、その場所は巣の新たな餌場となった。

　それでも自分は、何か特別なことを成し遂げているとは思わなかった。

　ただ働いているだけだった。

　　　　　◇

　ある日、自分は一匹で食料を探していた。

　これまで仲間がほとんど足を踏み入れていない場所だった。

　巣から続く匂いは、すでに薄くなっている。

　周囲に仲間の姿はない。

　地面は乾いていた。

　細かな砂が積もり、足を置くたびにわずかに崩れる。

　草は少なく、陽の光が地面へ直接降り注いでいた。

　食料の匂いはない。

　それでも、自分は先へ進んだ。

　もう少し歩けば、何か見つかるかもしれない。

　木の実。

　虫の死骸。

　甘い汁。

　食べられるものなら何でもいい。

　小石の間を抜ける。

　枯れた葉の下を探る。

　砂の上に残された、わずかな匂いを追う。

　前方に、すり鉢のように窪んだ場所があった。

　細かな砂が円形に積もり、中央へ向かって斜面になっている。

　その形を見ても、危険だとは感じなかった。

　獣の匂いはしない。

　鳥の影もない。

　別の蟻が残した警戒の匂いもない。

　ただの窪み。

　そう判断した。

　斜面の縁へ足を踏み入れる。

　砂が足元で崩れた。

　身体が傾く。

　すぐに足を踏ん張った。

　しかし、踏み込んだ砂はさらに崩れた。

　身体が斜面を滑り始める。

　6本の足を動かし、上へ向かって走った。

　一歩進む。

　その足元から、また砂が流れ落ちる。

　身体は進んだ距離以上に、中央へ引き戻された。

　危険。

　登れ。

　ここから出ろ。

　本能が強い警告を発する。

　自分は顎を開き、砂へ噛みついた。

　だが、細かな粒は顎の間からこぼれ落ちる。

　硬い土なら砕ける。

　木の根なら削れる。

　敵の殻なら傷つけられる。

　しかし、形を持たない砂を噛み砕くことはできなかった。

　もう一度、斜面を登る。

　足を動かすたび、砂が崩れる。

　少しずつ中央へ近づいていく。

　突然、下から砂が飛んできた。

　無数の粒が身体へぶつかる。

　衝撃で足が浮き、さらに斜面を滑り落ちた。

　自分はすぐに向きを変え、再び上へ走った。

　また砂が飛んでくる。

　今度は頭へ直撃した。

　身体が転がった。

　足が空を掻く。

　触角へ砂がまとわりつき、周囲の匂いが分からなくなる。

　何かがいる。

　この窪みは、ただの地形ではない。

　敵が作った罠。

　そのことを理解したときには、すでに中央近くまで滑り落ちていた。

　砂の底が動いた。

　地面の下から、大きな顎が現れた。

　自分の身体よりも、はるかに太い。

　内側へ曲がった、鎌のような顎。

　その奥から、平たく大きな頭が姿を見せる。

　ウスバカゲロウの幼虫。

　蟻地獄。

　その名前が、頭の中へ浮かんだ。

　なぜ知っているのかは分からない。

　生まれてから、この生き物を見たことはない。

　仲間から匂いで教えられたこともない。

　それでも、知っていた。

　砂の中に身を隠す。

　すり鉢状の罠を作る。

　落ちてきた蟻や小さな虫を、大きな顎で捕らえる。

　自分は、餌だった。

　大顎が迫る。

　横へ跳んだ。

　顎の先が、身体のすぐそばで閉じる。

　砂が弾けた。

　自分も顎を開く。

　硬い土を砕き、別の蟻の殻を傷つける力。

　敵の頭へ噛みつこうとする。

　しかし、相手は砂の中へ身体を引いた。

　自分の顎は空を切った。

　すぐに斜面へ向かう。

　逃げなければならない。

　一歩進むたび、砂が崩れる。

　後ろから、また砂を浴びせられた。

　身体が中央へ押し戻される。

　大顎が砂の下から伸びてきた。

　今度は避けきれなかった。

　身体の後ろ側を挟まれる。

　硬い顎が腹へ食い込んだ。

　痛みが身体を駆け抜ける。

　6本の足を激しく動かす。

　身体をひねる。

　自分も敵の顎へ噛みついた。

　力を込める。

　硬い。

　だが、傷つけられないほどではない。

　敵の大顎の表面へ、自分の顎が食い込む。

　ウスバカゲロウの幼虫の身体が動いた。

　一瞬だけ、挟む力が緩んだ。

　自分は身体を引き抜こうとした。

　前足で砂を掻く。

　斜面へ向かって進む。

　あと少し。

　顎から抜け出せる。

　だが、次の瞬間。

　敵の大顎が、さらに深く身体へ食い込んだ。

　腹の殻が割れた。

　足から力が抜ける。

　それでも、自分の顎は敵から離れなかった。

　噛め。

　敵を退けろ。

　生きろ。

　本能に従い、残る力を顎へ込める。

　敵の大顎の表面が、わずかに欠けた。

　だが、それだけだった。

　ウスバカゲロウの幼虫は、自分の身体を砂の中へ引きずり込んでいく。

　光が遠ざかる。

　細かな砂が身体を覆う。

　触角が埋まり、匂いを感じられなくなった。

　仲間の匂いも。

　巣へ続く道も。

　草や木や風の匂いも。

　すべてが消えていく。

　自分は食料を見つけられなかった。

　巣へ帰ることもできなかった。

　強い顎があっても、砂の罠から逃げることはできなかった。

　これまで多くの食料を運んだ。

　硬い土を崩した。

　巣の新しい道を開いた。

　遠くまで歩いた。

　それでも最後は、誰にも知られない場所で、一匹の虫に食べられる。

　特別なことではない。

　外へ出た働き蟻が、巣へ戻らないことは珍しくなかった。

　鳥に食べられる者。

　雨に流される者。

　獣に踏み潰される者。

　別の蟻に殺される者。

　そして、砂の底へ引きずり込まれる者。

　自分も、その中の一匹になっただけだった。

　身体から力が失われていく。

　敵へ噛みついていた顎が、ゆっくりと開いた。

　最後に頭の奥へ浮かんだのは、大きな背中だった。

　誰のものかは分からない。

　けれど、懐かしい。

　木々の間を歩く背中。

　自分を背負っていた、温かく大きな背中。

　それが何なのかを思い出す前に、すべての感覚が消えた。

　　　　　◇

『個体の死亡を確認しました』

　感情のない声が響いた。

　砂もない。

　痛みもない。

　身体の感覚もない。

　ただ暗い空間に、自分の意識だけが浮かんでいた。

『第2生の記録を集計します』

　その声を聞いた瞬間、失われていたものが戻ってきた。

　自分が以前、人間だったこと。

　16歳で病により死んだこと。

　じいちゃんと二人で暮らしていたこと。

　最初の生で、働き蟻として1年間生きたこと。

　死後の世界で「強靭な顎」を選び、再び働き蟻へ転生したこと。

「そうか」

　自分には身体も口もない。

　それでも、声を出したように感じた。

「また死んだのか」

　今度の死は寿命ではなかった。

　遠くまで食料を探しに行き、蟻地獄へ落ちた。

　敵の顎へ噛みついた。

　だが、逃げることはできなかった。

　暗闇の中に、白い文字が浮かび上がる。

――――――――――

【第2生　集計結果】

　種族：蟻

　役割：働き蟻

　生存期間：274日

　死亡原因：ウスバカゲロウ幼虫による捕食

　獲得EP：0

　獲得SP：5

――――――――――

【現在の保有値】

　EP：1

　SP：5

――――――――――

　EPは増えていなかった。

　進化点を得るには、一つの生を最後まで生き抜くか、それに代わるだけの成果が必要となる。

　今度の自分は、寿命を迎える前に食べられた。

　遠くまで歩いた。

　多くの食料を運んだ。

　硬い土を崩し、新しい道を開いた。

　だが、それだけでは進化へ至る経験とは認められなかったらしい。

　保有しているEPは、最初の生で得た1のままだった。

　代わりに、SPは5増えている。

　強靭な顎を使い続けた。

　硬い物を砕いた。

　大きな食料を切り分けた。

　敵の蟻と戦った。

　これまで仲間が進んでいなかった場所まで、活動範囲を広げた。

　その経験が、技能点となったのだろう。

　自分は確かに、最初の生より多くのことをした。

　だが、最後は蟻地獄に捕らえられた。

　顎が強いだけでは、砂の斜面を登ることはできない。

　危険な場所を知らなければ、どれほど強い力を持っていても意味がない。

『次の生を選択してください』

　白い文字が切り替わる。

――――――――――

【転生可能】

　働き蟻

【進化可能】

　なし

――――――――――

　選べるのは、また働き蟻だけだった。

　今度の生では、最初より多く働いた。

　活動範囲も広がった。

　それでも、進化には届かなかった。

　強いだけでは足りない。

　長く生きるだけでも足りない。

　何かを成し遂げなければならない。

　だが、そのことを理解しても、次の生へ記憶は持ち越せない。

　技能だけを残し、また何も知らない蟻として生まれる。

　そして本能に従い、どこへ向かうのかも分からないまま働き続ける。

『技能を選択してください』

　白い文字が再び切り替わった。

　保有SPは5。

　次の生へ持ち越せる新しい力を、一つ選ぶことができる。

　強い顎だけでは、生き残れなかった。

　ならば、次に必要なのは――。