1-2.最初の死
あの日からも、自分は働き続けた。
巣の中では卵を運び、幼虫へ餌を与え、土を掘った。
外へ出れば、仲間が残した匂いをたどって食料を探した。木の実の欠片や虫の死骸を見つければ、顎で切り分け、巣まで運んだ。
雨が降れば、崩れた通路を直した。
水が巣穴へ流れ込めば、卵や幼虫を咥え、より高い場所にある部屋へ移した。
敵の匂いを感じれば顎を開き、仲間とともに立ちはだかった。
毎日、同じことの繰り返しだった。
働く。
食べる。
短く休む。
そして、また働く。
それを退屈だと思うことはなかった。
働くことに理由はいらない。
巣のため。
女王のため。
幼虫たちのため。
身体の奥に刻み込まれた命令に従い、6本の足を動かし続ける。
それが働き蟻の生き方だった。
芋虫の死骸を巡り、別の巣の蟻と争ったあの日以来、敵の匂いを嗅ぐことは何度かあった。
しかし、再び命を懸けて戦うことはなかった。
餌場で別の群れと出会っても、互いに顎を開き、触角を激しく振るだけだった。
数の少ない側が退く。
それでも退かなければ、数匹が噛み合う。
大抵は、それだけで終わった。
仲間が命を落とす理由は、敵との戦いだけではなかった。
地面へ伸びてきた鳥の嘴に、仲間が一匹さらわれた。
突然降り出した雨に流され、何匹もの仲間が帰ってこなかった。
地面を歩く大きな獣の足が、仲間たちの列をまとめて踏み潰したこともあった。
それでも、巣の営みは止まらない。
一匹が死ねば、別の一匹が仕事を引き継ぐ。
10匹が死ねば、新しく育った10匹が巣の外へ出る。
昨日まで触角を交わしていた仲間がいなくなっても、悲しいとは感じなかった。
巣が残っている。
女王が生きている。
新しい卵が産み落とされている。
それならば、何も問題はない。
自分も同じだった。
自分が死んだとしても、別の働き蟻が食料を運ぶ。
別の働き蟻が幼虫を育てる。
巣にとって、自分は無数にある手足の一本にすぎない。
それでよかった。
そのはずだった。
けれど、ときおり頭の奥へ、蟻のものではない何かが浮かんだ。
大きな背中。
節くれ立った手。
木々の間を抜けていく風。
猟銃の油と土が混ざった匂い。
そして、低く穏やかな声。
――山にはな、山の掟がある。
誰の声なのかは分からない。
思い出そうとすると、すぐに霧の向こうへ消えてしまう。
顔も見えない。
名前も分からない。
ただ、その声が聞こえると、身体の奥に奇妙な痛みが生まれた。
蟻の身体には、人間と同じ胸などない。
それでも確かに、胸の辺りが締めつけられるように感じた。
その感覚も、仲間と触角を合わせれば消えていった。
働け。
運べ。
掘れ。
育てろ。
巣を守れ。
匂いによる命令に従っている間は、何も考えずに済んだ。
季節が巡った。
初め、自分には季節というものが理解できなかった。
巣の中に朝も夜もない。
空を見る機会も少ない。
けれど、土の温度や湿り気は少しずつ変わっていった。
暖かくなると、外へ出る仲間の数が増えた。
地上では草が伸び、花の甘い匂いが風に混じった。
小さな虫たちも増え、食料を見つけられる機会が多くなった。
巣の中では次々と卵が孵り、白く柔らかな幼虫が身体をくねらせた。
自分たちは絶え間なく餌を運び続けた。
やがて、地面を焼くような暑さが訪れた。
陽の当たる場所では土が熱を持ち、長く歩くだけで6本の足から力が抜けた。
大粒の雨が降る日も増えた。
空から落ちてくる一滴の水は、蟻にとって岩のように重い。
直撃すれば地面へ叩きつけられ、水の流れに巻き込まれれば簡単には戻れない。
雨が降れば、地面に残した匂いの道も消えた。
それでも自分たちは働いた。
雨が止めば外へ出る。
消えた道を作り直す。
流された土を運び、壊れた巣穴を修復する。
暑さが過ぎると、空気が冷たくなっていった。
草の匂いが弱まり、乾いた葉が地面を覆った。
外へ出ても、何も見つけられずに戻る日が増えた。
食料は少なくなった。
やがて、冷たい空気が巣の奥へまで流れ込むようになった。
自分たちは地上へ続く通路を土で狭め、巣の深い場所へ集まった。
動く回数は減った。
仲間同士で身体を寄せ合い、蓄えていた食料を少しずつ分け合った。
長い静けさが続いた。
自分が眠っているのか、起きているのかも分からない。
暗闇の中でじっとしていると、ときおり地上から大きな振動が伝わってきた。
土の上を歩く獣の足音。
風に揺れる木々。
遠くで崩れる土。
そのたびに、頭の奥へ声が蘇った。
――日暮れ前には、必ず山を降りろ。
――山は夜になると、人のものじゃなくなる。
人。
自分は、その言葉の意味を知っていた。
2本の足で立つ、大きな生き物。
火を使う。
道具を使う。
言葉を話す。
山の外に家を作り、その中で暮らす。
なぜ自分がそんなことを知っているのかは分からなかった。
自分は蟻だ。
生まれてからずっと、この巣で暮らしている。
人間を間近で見たことなど、一度もない。
それなのに、人間のことを知っている。
その理由を考えようとしたが、冷え切った身体では意識を保てなかった。
思考は途切れ、再び深い暗闇へ沈んでいった。
次に長く身体を動かしたとき、土は暖かさを取り戻していた。
地上へ続く通路が開かれる。
仲間たちが外へ向かい始めた。
再び草が伸び、花が咲き、虫たちが動き始めていた。
自分も仲間とともに巣の外へ出た。
世界は以前と変わらず、巨大だった。
草は空へ向かって伸び、小石は岩のように転がっている。
風には無数の匂いが混じり、地面には仲間たちが作った道が続いていた。
また働ける。
自分はそう感じた。
しかし、身体は以前と同じではなかった。
足が重い。
顎へ力が入らない。
仲間たちと同じ速さで歩いているつもりでも、少しずつ列から遅れていく。
食料を受け取り、しばらく休んでも、力は戻らなかった。
雨に打たれたわけではない。
敵に傷つけられたわけでもない。
食料が足りないわけでもない。
ただ、身体が古くなっていた。
終わりが近い。
そのことが、本能で分かった。
それでも、働くことをやめようとは思わなかった。
動けるのなら動く。
運べるのなら運ぶ。
それが自分の役目だった。
ある日、自分は小さな虫の脚を顎で挟み、巣へ向かっていた。
以前ならば、難なく持ち上げられた重さだった。
今では、顎を閉じているだけで力を使う。
一歩進むたび、6本の足が震えた。
前を歩く仲間との差が、少しずつ開いていく。
後ろから来た仲間が追いつき、触角で身体へ触れた。
食料。
運搬。
急げ。
その匂いを受け、自分はもう一度足へ力を込めた。
あと少し。
巣穴はすぐそこに見えている。
食料を巣へ運ぶ。
幼虫たちへ届ける。
それが終われば、少し休めばいい。
一歩。
もう一歩。
巣穴の手前で、右の前足が動かなくなった。
身体が傾いた。
顎に挟んでいた虫の脚が、地面へ落ちる。
立ち上がろうとした。
しかし、残る足にも力が入らない。
仲間たちは、自分の横を通り過ぎていった。
一匹が落ちた食料を拾い上げ、そのまま巣の中へ運んでいく。
それでいい。
食料は巣へ届く。
自分が運ぶ必要はない。
別の仲間が、自分の身体へ触角を当てた。
生きている。
しかし、動けない。
それを確認すると、仲間はすぐに離れていった。
助けを求めようとは思わなかった。
仲間も自分を助けようとはしなかった。
もう働けない蟻へ食料を使うより、育っている幼虫へ与えたほうが巣のためになる。
当たり前のことだった。
陽の光が、動かない身体を温めていた。
風が草を揺らしている。
すぐそばの巣穴から、仲間たちが絶え間なく出入りしていた。
自分が倒れていても、巣の営みは何一つ変わらない。
その光景を眺めながら、初めて思った。
自分は、死ぬ。
死ぬ。
その言葉を知っている。
命が終わること。
身体が動かなくなること。
すべての感覚が消えること。
そして、自分は以前にも――。
何かが頭の奥から浮かびかけた。
白い天井。
身体を包む柔らかな布。
息をするたびに胸へ走る痛み。
誰かを待っていた。
大きな手をした誰か。
山へ向かい、帰ってこなかった誰か。
最後に、自分はその誰かを呼んだ。
名前は思い出せない。
顔も見えない。
それでも、一つの呼び方だけが形になった。
じいちゃん。
その瞬間、蟻の身体からすべての力が抜けた。
光が薄れていく。
風の匂いが遠ざかる。
地面を伝う振動も感じなくなった。
そして、再び暗闇が訪れた。
◇
『個体の死亡を確認しました』
声が聞こえた。
男とも女とも分からない、抑揚のない声だった。
周囲は暗い。
だが、先ほどまでいた土の中とは違う。
匂いがない。
風もない。
地面もない。
そもそも、自分の身体さえ感じられなかった。
『第1生の記録を集計します』
声の意味が分かる。
それ以前に、自分が言葉を理解していることへ、強い違和感を覚えた。
自分。
いや、俺。
そうだ。
俺は言葉を知っている。
蟻として生まれる前から知っていた。
『種族――蟻』
『役割――働き蟻』
『生存期間――367日』
『死亡原因――寿命』
367日。
1年。
俺は1年間、蟻として生きていた。
卵を運び、幼虫を育て、食料を集めた。
敵の蟻と戦い、冬を越し、寿命を迎えた。
なぜ蟻として生まれたのかは分からない。
それでも、自分がもともと蟻ではなかったことだけは理解できた。
俺は以前、人間だった。
名前は思い出せない。
住んでいた家も、顔も分からない。
だが、16歳で死んだ。
治らない病を患っていた。
そして、じいちゃんと二人で暮らしていた。
すべての記憶が戻ったわけではない。
じいちゃんの顔も声も、霧の向こうに隠れている。
それでも、じいちゃんという存在だけは、はっきりと胸の中に残っていた。
『獲得した経験を数値化します』
暗闇の中に、白い文字が浮かび上がった。
――――――――――
【第1生 集計結果】
種族：蟻
役割：働き蟻
生存期間：367日
死亡原因：寿命
獲得EP：1
獲得SP：3
達成した特殊条件：なし
討伐した生物：なし
獲得した転生先：働き蟻
獲得した進化先：なし
――――――――――
文字を見た瞬間、それぞれの意味が頭の中へ流れ込んできた。
EP。
進化点。
より上位の存在へ進化するために必要な力。
一つの生を最後まで生き抜く。
より強い生物を倒す。
過酷な環境を乗り越える。
種族ごとに定められた条件を達成する。
そうした経験によって蓄積される。
俺が得たEPは、1。
働き蟻として生まれ、その寿命が尽きるまで生きた。
特別なことは何もしていない。
それでも、一つの命を最後まで生き抜いたこと自体が、わずかな進化の力となったらしい。
そして、SP。
技能点。
生きている間に得た経験を、技能という形で次の生へ引き継ぐための力。
特定の行動を繰り返す。
危機を切り抜ける。
自分の力で困難へ対処する。
そうした経験によって得られる。
声が詳しく説明したわけではなかった。
ただ文字へ意識を向けただけで、その意味が以前から知っていたことのように頭へ入ってきた。
『次の生を選択してください』
表示が切り替わった。
――――――――――
【転生】
働き蟻
【進化】
選択可能な進化先はありません。
保有EP：1
――――――――――
進化先はなかった。
1年間生き抜いたことで、EPは手に入った。
だが、それだけでは足りない。
より上位の生物へ進化するには、必要なEPを蓄えるだけでなく、それぞれに定められた条件を満たさなければならない。
強い敵を倒したわけではない。
巣を危機から救ったわけでもない。
誰も見つけていない土地へ到達したわけでもない。
ただ働き、寿命まで生きただけだ。
進化へつながるような出来事は、何も起こらなかった。
選べる転生先も、働き蟻だけだった。
また同じ生き物として生まれる。
同じように巣のために働き、同じように1年を過ごし、同じように死ぬ。
それでは、何度生まれ変わっても同じことの繰り返しになる。
『保有SPを使用し、技能を獲得できます』
再び文字が切り替わった。
――――――――――
【獲得可能技能】
強靭な顎 必要SP：3
――――――――――
強靭な顎。
文字へ意識を向けると、技能の情報が流れ込んできた。
顎の強度と咬合力を高める技能。
硬い物を噛み砕き、より重い物を運べるようになる。
生物へ噛みついた際には、より深い傷を与えることができる。
おそらく、あの戦いから生まれた技能だ。
芋虫の死骸を巡り、別の巣の蟻と争った。
硬い殻へ顎を立て、脚の付け根へ噛みついた。
1年間の蟻生で、はっきりと戦ったのは、あの一度だけだった。
保有しているSPは3。
技能の取得に必要なSPも3。
取得すれば、すべてのSPを失う。
だが、残したところで次の生が変わるわけではない。
選べる種族は、また働き蟻。
同じ身体で生まれるのなら、少しでも強い力を持っていたほうがいい。
「強靭な顎を取得する」
身体も口もない。
声を出した感覚もなかった。
それでも意思は伝わった。
『SPを3消費します』
『技能――強靭な顎を獲得しました』
――――――――――
【保有技能】
強靭な顎 Lv.1
【保有EP】
1
【残存SP】
0
――――――――――
『転生先を選択してください』
選択肢は一つしかない。
働き蟻。
もう一度、6本の足を持つ小さな生き物として生まれる。
だが、今度は強靭な顎がある。
硬い物を噛み砕ける。
重い物を運べる。
敵と戦うことになっても、以前より有利になる。
その力があれば、より遠くの餌場へ向かうこともできるかもしれない。
今まで運べなかった獲物を運び、より強い敵と戦い、新たな経験を得られるかもしれない。
そうすれば、次こそ進化へ近づける。
「働き蟻に転生する」
『転生先――働き蟻』
『保有技能――強靭な顎を継承します』
白い文字が消えていく。
代わりに、最後の表示が浮かび上がった。
『転生処理を開始します』
『なお、この領域で形成された記憶および意思は、次の生へ継承されません』
その意味を理解するまでに、わずかな間があった。
「待て」
今ここで知ったことを忘れる。
EPも。
SPも。
進化という仕組みも。
次は違う生き方をしようと考えたことさえも。
『転生個体へ継承されるものは、獲得済みの技能に限られます』
それでは、次の自分は何も知らない。
また本能のまま働き、何の疑問も持たずに寿命を迎えるかもしれない。
手に入れた力を、進化のために使おうとも思わない。
「それでは、また同じことを――」
『第2生を開始します』
声は俺の言葉に答えなかった。
暗闇の中に、白い光が生まれる。
逃げ場のない光が急速に広がり、意識を飲み込んでいく。
人間だったこと。
蟻として1年間生きたこと。
死後の暗闇で、進化という可能性を知ったこと。
それらが、指の間からこぼれ落ちる砂のように失われていった。
最後まで残っていたのは、次こそは違う生き方をしたいという、形のない願いだった。
だが、その願いさえ光の中へ溶けて消えた。
◇
暗い。
湿った土の匂いがする。
狭い通路の中で、6本の足が動き始める。
自分が以前にも蟻だったことを、その働き蟻は知らなかった。
死後の世界で何を選んだのかも、なぜ自分の顎が仲間より強いのかも知らない。
ただ、目の前に硬い土の塊があった。
何匹もの働き蟻が顎を立て、少しずつ削ろうとしている。
自分も、その土へ噛みついた。
硬いはずの塊が、乾いた音を立てて崩れた。
周囲の仲間たちが触角を向ける。
自分は崩れた土を顎で挟み、軽々と持ち上げた。
働け。
運べ。
巣を広げろ。
仲間の匂いに従い、6本の足が暗い通路を進んでいく。
それが二度目の生であることを知らないまま。
以前よりも強い顎だけを携えて。
