山のヌシ

5.最終章

後日譚.また、山で

　　　　　◇

　それから、さらに何年かが過ぎた。

　男の子は少年となり。

　少年は、山へ入ることを許される年齢へ近づいていた。

　背丈は祖母を追い越した。

　細かった腕にも筋肉がつき。

　薪を背負って石段を上っても、途中で休まなくなった。

　学校から帰れば。

　神社の仕事を手伝い。

　罠の仕組みを学び。

　獣の足跡を見分け。

　猟師たちから山の歩き方を教わった。

　遊び半分ではない。

　本気で猟師になるつもりだった。

「まだ早い」

　周囲の大人から、何度そう言われても。

　少年の意思は変わらなかった。

「早いうちから覚えたほうがいい」

「鉄砲を持つのは、もっと先でも」

「山を見ることは、今からできる」

　祖母は止めなかった。

　ただ。

　山へ入る前には、必ず同じことを尋ねた。

「必要以上に獲らない」

「持ち帰れる分だけにする」

「命をもらったら礼を返す」

「日が暮れる前に下りる」

「山が急に静かになったら、立ち止まる」

「自分の力を過信しない」

　少年は。

　教えられた山の掟を、一つも間違えずに答えた。

　　　　　◇

　本格的に猟師を目指すようになった少年が。

　次に求めたのは、猟犬だった。

　獲物の匂いを追い。

　人間には入れない藪へ入り。

　危険を知らせ。

　山の中で互いの命を預け合う相棒。

　犬であれば、何でもよいわけではない。

　少年は近隣の猟師へ話を聞き。

　猟犬を育てている者を紹介してもらった。

　父親に頼み。

　休日になると、遠くのブリーダーまで車で連れていってもらった。

　　　　　◇

　最初に訪れた場所には。

　立派な紀州犬がいた。

　白い毛。

　引き締まった身体。

　人間へ媚びず。

　静かにこちらを観察する目。

「この子なら、猪にも向かっていける」

　ブリーダーは胸を張った。

　実際。

　若いながら、足取りは力強い。

　物音にも動じない。

　猟犬としての素質は十分だった。

　少年が手を差し出すと。

　犬は匂いを嗅ぎ。

　興味を失ったように顔を背けた。

　悪い犬ではない。

　相性が悪いわけでもない。

　それでも少年は。

　その場で決めることができなかった。

「気に入らなかったか？」

　父親に尋ねられ。

　少年は少し考えた。

「違う」

「いい犬だと思う」

「じゃあ、何が駄目なんだ」

「分からない」

　答えられなかった。

　ただ。

　この犬ではない。

　そんな感覚だけが残った。

　　　　　◇

　次に会ったのは、黒い甲斐犬だった。

　虎毛の身体。

　山道を走るための強い脚。

　初めて会った人間にも怯えず。

　少年が投げた木の枝を、すぐに拾って戻ってきた。

「人を見る犬だ」

　飼い主は言った。

「自分で主人を選ぶ」

　少年の前へ座り。

　顔を見上げる。

　賢い目。

　悪くない。

　むしろ。

　これまで会った中では、一番気持ちが通じた。

　だが。

　その犬は、少年の隣にいた父親を選んだ。

　少年が呼んでも。

　父親の足元へ戻っていく。

「お前じゃなくて、俺を気に入ったらしいな」

　父親は困ったように笑った。

　少年も笑った。

　無理に自分の犬にしようとは思わなかった。

　犬にも。

　選ぶ権利がある。

　　　　　◇

　四国犬。

　柴犬を大きくしたような雑種。

　猟師の家で生まれた兄弟犬。

　山で保護された成犬。

　少年は、何匹もの犬と会った。

　勇敢な犬。

　足の速い犬。

　鼻のよい犬。

　人の指示へ忠実な犬。

　どの犬も。

　それぞれに優れていた。

　少年へ懐く犬もいた。

　手を舐め。

　身体を寄せ。

　帰ろうとすると後を追う犬もいた。

　それでも。

　少年は決められなかった。

「理想が高すぎるんじゃないか」

　父親が言った。

「最初から完璧な猟犬なんていないぞ」

「分かってる」

「一緒に暮らして、育てていくものだ」

「それも分かってる」

「なら、何を待ってるんだ」

　少年は答えに迷った。

　強い犬が欲しいわけではない。

　命令だけを聞く犬でもない。

　猟の道具として優れた犬が欲しいわけでもない。

　一緒に山を歩き。

　自分が間違えれば止めてくれる。

　犬が危険なら、自分が助ける。

　言葉がなくても。

　互いに帰る場所を分かっている。

　そんな相棒。

「会えば分かると思うんだ」

「何が？」

「こいつと山へ行くんだって」

　父親は、呆れたように息を吐いた。

「ヌシ様と同じことを言うな」

「ヌシ様？」

「ばあちゃんが言ってただろ」

「会う必要がある者の前へは、向こうから現れるって」

　少年は黙った。

　確かに。

　自分もどこかで。

　相棒は探して選ぶものではなく。

　互いに見つけるものだと思っていた。

　　　　　◇

　何軒目かのブリーダーから帰った夜。

　少年は神社の縁側へ座っていた。

　相棒を迎えるために用意した首輪が。

　膝の上にある。

　まだ一度も使われていない。

「今日も決まらなかったのかい」

　祖母が隣へ腰を下ろした。

「うん」

「よい犬はいなかった？」

「みんないい犬だった」

「それなら、どうして？」

　少年は首輪を握った。

「どの犬も」

「俺を待ってた気がしなかった」

　祖母は驚かなかった。

「そうかい」

「変かな」

「いいや」

　祖母は暗くなり始めた山を見た。

「待っている相手がいるなら」

「こちらが見つけるより先に」

「向こうが見つけてくれることもあるよ」

「犬が？」

「さあねえ」

　祖母は笑った。

「犬かもしれないし」

「山かもしれない」

「ヌシ様かもしれないよ」

「ヌシ様が猟犬を連れてきてくれるの？」

「お願いしてみるかい？」

　少年は少し考え。

　首を横へ振った。

「やめておく」

「どうして？」

「自分で探したい」

「それに」

　少年は山を見上げた。

「会う必要があるなら」

「そのうち会えるんだろ？」

　祖母は、満足そうに頷いた。

「ああ」

「きっとね」

　　　　　◇

　山の尾根。

　灰色の狼が、神社の灯りを見下ろしていた。

　少年の膝にある。

　新しい首輪。

　その意味も理解している。

　猟師を目指す少年が。

　ともに山へ入る相棒を求めていることも。

　何匹もの犬と会い。

　まだ決められずにいることも。

　すべて。

　カラスや猿たちから聞いていた。

　灰色の狼は。

　山の奥へ顔を向けた。

　蘇った森。

　澄んだ沢。

　獣たちの暮らす場所。

　そのさらに奥から。

　小さな命の声が聞こえている。

　まだ弱く。

　生まれて間もない声。

　だが。

　その魂には。

　懐かしい気配があった。

「次に会ったときも」

「仲間に入れてくれ」

　最後の転生を前に。

　白尾と交わした約束。

　灰色のヌシは静かに立ち上がった。

　出会う時は。

　まだ少し先。

　相棒を求める少年も。

　新しい命を得た彼女も。

　もう少しだけ成長する必要がある。

　だから今は。

　互いに相手を知らないまま。

　それぞれの場所で待っている。

　いつか。

　同じ山を歩く日が来ることを。

　灰色の狼だけが知っていた。