3-2.深部の番人
卵から孵って、6年が過ぎた。
その間、自分――いや、俺は一度も山の奥へ踏み込まなかった。
じいちゃんが夜を過ごした岩場。
使い終わった薬莢。
イノシシの牙。
その先へ続く、獣道。
見つけた直後は、すぐにでも飛んでいきたいと思った。
記憶の中で、傷ついたじいちゃんは暗闇に現れた獣を追い、山のさらに深い場所へ消えている。
あの先に何があるのか。
じいちゃんはヌシに会えたのか。
なぜ俺は、何度も異なる生き物として生まれ直しているのか。
答えは、すぐ近くにあるように思えた。
だが、俺は進まなかった。
カブトムシだった頃の、冷たい雨の感覚が残っていたからだ。
遠くまで飛べるようになったことへ夢中になり、帰る時間を失った。
冷えた身体は動かなくなり、樹皮の隙間で死を待つことしかできなかった。
じいちゃんの声も残っている。
――帰れるうちに帰れ。
――山では、待つことも生きることだ。
だから、俺は待った。
ただ時間が過ぎるのを待ったのではない。
生きて戻るための準備を続けた。
◇
最初の冬は、寒さを知るために使った。
山の低い場所と高い場所では、同じ夜でも空気の冷たさが違う。
沢沿いには冷気が溜まる。
尾根の上では風が強い。
南向きの斜面は朝になると早く暖まり、岩場の窪みには夜の熱がわずかに残る。
俺は山中にいくつものねぐらを作った。
木の空洞。
岩の裂け目。
倒木の下。
入り口へ樹皮を立てかけ、枝で支える。
中には乾いた苔と枯れ葉を敷く。
雨が吹き込む方向を確かめ、必要なら反対側へ小さな空気穴を残した。
作ったねぐらは一つではない。
山の麓。
沢の手前。
古い山道の途中。
じいちゃんの野営跡から少し離れた岩場。
奥へ進み、途中で天候が崩れても、最寄りの場所へ逃げ込めるようにした。
食料も蓄えた。
木の実。
乾いた肉。
人間の暮らす場所で拾った食べ物。
それぞれを一つの場所へ集めることはしない。
一か所を獣に見つけられれば、すべてを失うからだ。
木の洞。
岩の隙間。
土へ半分埋まった倒木の下。
場所を分けて隠した。
雨で腐る物と、長く保存できる物も分けた。
春になると、冬を越せなかった食料を捨て、新しい物へ入れ替えた。
2年目には、道具を集め始めた。
真っ直ぐな枝。
先端の曲がった枝。
細く尖った骨。
硬く平らな石。
人間が捨てた紐。
錆びた針金。
割れた金属片。
それらをねぐらや岩場へ運び、用途ごとに分けた。
穴の中を探る枝。
樹皮を剥がすための骨。
木の実を割る石。
物を固定する紐。
敵の注意を逸らすために落とす、小さな金属片。
拾ったときには使い道が分からなかった物でも、捨てなかった。
何度も嘴と足で動かしているうちに、新しい使い方を思いつくことがあった。
3年目には、自分だけの道標を作った。
じいちゃんが木へ刻んだ鉈の傷を、俺の嘴では再現できない。
代わりに、目立つ物を木の枝へ結びつけた。
白い布。
細長い紐。
光を反射する金属。
風が吹いても落ちないよう、枝の分かれ目へ押し込む。
空から見える位置。
地上からは目立たない高さ。
帰り道を見失わないため。
天候が崩れたとき、最寄りのねぐらを見つけるため。
じいちゃんの印を追う道へ、俺自身の印を重ねていった。
4年目には、山の敵を調べた。
猛禽が飛ぶ時間。
獲物を探す場所。
風へ乗る方向。
熊が歩く獣道。
蛇が日光を浴びる岩場。
夜になると動き始める獣。
危険な相手へ近づくことはしない。
高い木から見下ろす。
匂いが届かない風下から観察する。
獣が通り過ぎたあとに地面へ降り、足跡や残された毛を調べる。
強い生き物にも、常に動き続ける者はいない。
眠る。
食べる。
水を飲む。
縄張りを見回る。
同じ道を使う。
行動には、繰り返しがあった。
5年目には、じいちゃんの野営跡から先へ少しずつ進んだ。
最初は、日帰りできる距離だけ。
次は、途中のねぐらで一夜を過ごせる距離まで。
獣道の左右へ短く入り、地形を確かめる。
奥へ行くほど木々は太くなり、空から地面が見えにくくなった。
森の上へ出れば進む方向は分かる。
だが、猛禽に見つかりやすい。
木々の間を飛べば身を隠せるが、曲がりくねった獣道を見失う。
俺は何度も往復した。
高く飛び、地形を覚える。
低く戻り、木や岩の形を確認する。
ねぐらを増やす。
食料を隠す。
道具を運ぶ。
そして6度目の春。
俺は、ようやく準備が整ったと判断した。
◇
じいちゃんの野営跡には、ほとんど何も残っていなかった。
6年前に見つけた骨は、雨と土の中でさらに崩れている。
焼けた石の間にも苔が生えていた。
だが、俺が岩の隙間へ隠した薬莢とイノシシの牙は残っている。
嘴で薬莢を取り出す。
黒ずんだ金属の表面へ、朝の光が当たった。
これを見るたびに、記憶が蘇る。
銃声。
雉。
突進するイノシシ。
血に濡れたじいちゃん。
火の消えた岩場。
そして、暗闇の中に浮かんだ二つの目。
「行くぞ」
実際に口から出たのは、低い鳴き声だけだった。
それでも、頭の中の言葉は以前より明確になっている。
俺は薬莢を元の場所へ戻した。
イノシシの牙も、その隣へ置く。
今回持っていく道具は、尖らせた鹿の骨だった。
長すぎず、飛行を邪魔しない。
片側は鋭く削ってある。
嘴で咥えることも、足で掴むこともできる。
戦うためだけの物ではない。
狭い穴を探る。
土を掘る。
物を動かす。
必要なら、敵の目や柔らかい部分を突く。
何があるか分からない場所へ進むための、一本の道具だった。
岩場を離れる。
記憶の中で、二つの目が消えた方向へ飛んだ。
◇
獣道は、すぐに狭くなった。
地面には厚く落ち葉が積もっている。
人間が歩いた形跡はない。
じいちゃんが残した鉈の傷も、岩場から先には見つからなかった。
目印を付ける余裕がなかったのか。
あるいは、獣に導かれ、印を残す必要がないと思ったのか。
俺は低い枝を選びながら進んだ。
ときおり木の上へ上がり、周囲の地形を確認する。
来た道を覚える。
後方にある白い布の位置を確かめる。
しばらく進むと、森の音が減っていった。
最初に消えたのは、虫の音だった。
次に、小鳥の声。
木々の上を移動していた小動物の気配もなくなる。
風は吹いている。
葉も揺れている。
それなのに、生き物の音だけが聞こえない。
記憶の中の岩場と同じだった。
じいちゃんが二つの目を見つける前も、山は不自然なほど静かになっていた。
俺は枝へ止まった。
引き返すべきか。
陽はまだ高い。
最寄りのねぐらまで戻る時間も十分にある。
食料も残っている。
危険の正体を確かめずに戻ることは、生き延びるためには正しいのかもしれない。
だが、6年かけてここまで準備した。
静けさが始まる場所も覚えた。
今すぐ奥へ進まなくても、次の機会はある。
迷っていると、前方の木に奇妙な傷を見つけた。
鉈の跡ではない。
太い幹の表面が、大きく抉れている。
鋭い爪を、上から下へ振り下ろした痕。
一本。
二本。
三本。
人間の腕ほどもある間隔で、深い溝が刻まれていた。
熊の爪痕よりも高い位置にある。
地面からでは届かない。
飛ぶ生き物が残した傷。
俺は近づいた。
傷の中には、新しい木屑が残っている。
古い痕ではない。
木へ止まろうとした瞬間、身体の羽毛が逆立った。
上だ。
考えるより先に、枝から飛び離れた。
直後、先ほどまで止まっていた場所へ何かが落ちてきた。
枝が折れる。
葉が舞う。
大きな翼が開いた。
クマタカ。
だが、これまで見たどの個体よりも大きい。
翼を畳んでも、俺の身体の数倍はある。
太い脚。
湾曲した爪。
獲物の肉を引き裂く嘴。
褐色の羽毛には、ところどころ白い筋が走っていた。
何より異様だったのは、その目だった。
暗闇の中で見た二つの光。
じいちゃんを導いた何かと同じ、淡い光を宿している。
クマタカは、折れた枝の上から俺を見た。
獲物を見る目ではない。
侵入者を見定める目。
戻れ。
言葉は聞こえない。
それでも、意思だけが頭へ押し込まれた。
この先へ進むな。
俺は翼を広げた。
戦うつもりはない。
正面から勝てる相手ではなかった。
ここまで来られただけでも十分だ。
相手の姿を見た。
場所も覚えた。
戻って調べればいい。
身体の向きを変える。
来た道へ飛ぼうとした。
風が逆向きに吹いた。
森の奥から、強い風が押し寄せる。
翼が持ち上げられた。
姿勢が崩れる。
風向きは、先ほどまで変わっていなかった。
枝葉も同じ方向へ揺れていた。
それなのに、自分の身体へ当たる風だけが違う。
クマタカが翼を広げた。
一度羽ばたく。
その姿が消えた。
速い。
右から爪が迫る。
急降下する。
頭上を爪が通り過ぎた。
木々の間へ入る。
太い幹を利用し、相手の視線を切る。
以前、猛禽から逃げ切った方法だ。
枝の隙間を縫う。
急旋回する。
幹の裏側へ回る。
だが、クマタカは離れない。
俺が進む方向を、先に知っているかのように回り込んでくる。
左へ曲がろうとする。
左側から風が吹く。
翼が押し戻された。
下へ逃げる。
枝が不自然に揺れ、進路を塞ぐ。
上へ出ようとする。
クマタカが待っている。
山そのものが、俺の逃げ道を教えているようだった。
このままでは捕まる。
俺は嘴に咥えていた骨を足へ持ち替えた。
逃げながら、クマタカの位置を確認する。
相手は後方。
距離が縮まっている。
太い木の幹へ向かう。
直前で翼を畳む。
身体を落とす。
クマタカが上を通り過ぎた。
俺は幹を蹴った。
反動を使って上昇する。
相手の腹が見えた。
足から骨を放す。
尖った先端が、クマタカの胸へ向かう。
刺さった。
羽毛の間へ骨が入り込む。
クマタカが大きく鳴いた。
初めて聞く声だった。
森全体を震わせるような、低く鋭い声。
身体が一瞬だけ止まる。
効いた。
俺はすぐに距離を取った。
骨は深く刺さっている。
胸の羽毛の間から、赤い血がにじんだ。
傷つけられる。
倒せなくても、逃げる時間は作れる。
そう思った直後、木々の奥から白い霧が流れてきた。
霧はクマタカの身体へまとわりつく。
血が止まった。
刺さっていた骨が、押し出されるように落ちる。
開いていた傷が塞がっていく。
羽毛まで、元の位置へ戻った。
あり得ない。
生き物の傷が、これほど早く消えるはずがない。
クマタカの目の光が強くなった。
怒り。
明確な殺意。
今度は、戻れという警告ではなかった。
翼が開く。
風が爆発した。
枝ごと身体を吹き飛ばされる。
幹へ背中を打ちつけた。
息が止まる。
翼を動かす。
右側へ力が入らない。
骨は折れていない。
だが、羽の一部が曲がっている。
飛べる。
まだ逃げられる。
そう思い、枝から足を離した。
身体が浮かばない。
風が上から押さえつけている。
飛行の技能は残っている。
翼の動かし方も分かる。
それなのに、空気を掴めない。
まるで、ここでは飛ぶことを許されていないようだった。
クマタカが枝から飛び立つ。
俺は地面近くまで高度を下げた。
木の根。
岩。
低い茂み。
狭い場所へ入れば、大きな相手は動きにくい。
だが、身体が重い。
飛ぶほどに力が抜けていく。
嘴から血が落ちた。
先ほど幹へぶつかったとき、身体の内側を傷つけたらしい。
前方に、岩の裂け目が見えた。
入れる。
あと少し。
翼を動かす。
地面すれすれを進む。
背後から影が覆いかぶさった。
クマタカの爪が、背中へ食い込む。
羽毛。
皮。
肉。
鋭い爪がまとめて突き破った。
身体が持ち上げられる。
脚を動かす。
嘴を振る。
届かない。
俺は足元にある石を掴もうとした。
爪の先が触れる。
だが、持ち上げられた身体はすぐに地面から離れた。
道具がない。
逃げ道もない。
6年かけて覚えた飛び方。
作ったねぐら。
蓄えた食料。
集めた道具。
調べた獣の行動。
そのすべてが、この場所では通じなかった。
準備が足りなかったのか。
違う。
クマタカが強いことだけが原因ではない。
風が進路を塞いだ。
枝が動いた。
傷が塞がった。
自分の身体から力が抜けた。
俺が戦っている相手は、目の前の鳥だけではない。
この山そのものだった。
クマタカが太い枝へ降りた。
爪で俺の身体を押さえつける。
嘴が振り下ろされる。
頭を動かす。
一度目は避けた。
嘴が枝を抉る。
二度目。
肩へ刺さる。
翼が動かなくなった。
視界の端で、淡く光る目がこちらを見ている。
暗闇の中で、じいちゃんを導いた目。
だが、このクマタカではない。
記憶の中の獣は、地面を歩いていた。
同じ光を宿していただけだ。
ヌシの力。
その言葉が、頭の奥に浮かんだ。
こいつは、ヌシではない。
ヌシの力を与えられた、配下。
配下にさえ勝てない。
このままでは、じいちゃんがたどり着いた場所へ届かない。
嘴が、もう一度振り下ろされた。
今度は避けられなかった。
◇
『個体の死亡を確認しました』
感情のない声が響いた。
失われていた記憶が、一気に戻ってくる。
人間として16歳で死んだこと。
蟻として4度生きたこと。
カブトムシとして2度生きたこと。
ハシブトガラスへ進化したこと。
そして、6年をかけて山の深部へ挑み、巨大なクマタカに敗れたこと。
「……勝てなかった」
準備はした。
天候を調べた。
ねぐらを作った。
食料を蓄えた。
道具を集めた。
敵から逃げる方法も学んだ。
それでも、届かなかった。
暗闇の中に、白い文字が浮かび上がる。
――――――――――
【第7生 集計結果】
種族：ハシブトガラス
生存期間：6年82日
死亡原因：ヌシの眷属による捕食
獲得EP：12
獲得SP：26
――――――――――
【達成した特殊条件】
6度の越冬
複数のねぐらの構築
食料の分散貯蔵
道具の加工および複合利用
独自の道標の作成
山林深部への再到達
ヌシの領域への侵入
ヌシの眷属との交戦
――――――――――
【現在の保有値】
EP：12
SP：26
――――――――――
「ヌシの眷属……」
やはり、あのクマタカは普通の生き物ではなかった。
「じいちゃんを導いた獣も、ヌシの眷属なのか」
『回答できません』
「あのクマタカの傷を治したのは、ヌシの力か」
『回答できません』
「どうして俺の力が弱くなった」
『回答できません』
いつもの返答。
だが、今回は問いの形が見えている。
俺は単純な力比べに負けたのではない。
飛ぶ速さだけなら、逃げる余地はあった。
道具も傷を与えた。
骨は確かに胸へ刺さった。
それでも傷は塞がった。
俺が進もうとする方向へ風が吹いた。
枝が逃げ道を塞いだ。
深部へ入るほど、自分の身体は重くなった。
何かがある。
あの場所にいるクマタカだけが強くなる理由。
侵入した俺だけが弱くなる理由。
それを知らないまま、何度挑んでも結果は同じだ。
『生存中の経験から、技能が形成されました』
――――――――――
【新規技能】
道具使用 Lv.2
――――――――――
6年の間に、さまざまな物を使った。
拾うだけではない。
折る。
削る。
組み合わせる。
目的に合わせて形を変える。
食料を得る。
寒さを防ぐ。
道を示す。
敵の注意を逸らす。
そして最後には、尖らせた骨で眷属へ傷を与えた。
その経験が、技能として残った。
『次の生を選択してください』
白い文字が切り替わる。
――――――――――
【転生可能】
ハシブトガラス
【進化可能】
トビ 必要EP：10
フクロウ 必要EP：12
【現在の保有EP】
12
――――――――――
トビ。
大きな翼と鋭い爪を持ち、上昇気流へ乗って長く飛ぶ鳥。
今よりも高く、少ない力で広い範囲を移動できる。
フクロウ。
夜の森を音もなく飛び、暗闇の中でも獲物を捉える鳥。
夜間の視覚と聴覚に優れ、眷属の目を避けて奥へ進める可能性がある。
どちらも、ハシブトガラスより戦いに向いた身体を持つ。
トビなら、空中での力が増す。
フクロウなら、闇へ紛れることができる。
だが、それだけでは足りない。
相手がクマタカより大きいから負けたのではない。
見つかったから負けたのでもない。
ヌシの領域に入った瞬間、何かが変わった。
その原因を見つけなければならない。
新しい身体へ変われば、見えるものまで変わってしまう。
同じ場所。
同じ相手。
同じハシブトガラスの身体。
条件を揃えなければ、何が違ったのかを確かめられない。
「もう一度、ハシブトガラスになる」
『同一種族への転生を選択しますか』
「ああ」
『技能を選択してください』
――――――――――
【獲得可能技能】
観察眼 必要SP：12
危険察知 必要SP：8
隠密 必要SP：10
記憶固定 必要SP：18
【強化可能技能】
飛行 Lv.3 → Lv.4
必要SP：20
【保有SP】
26
――――――――――
飛行Lv.4。
もっと速く。
もっと鋭く曲がり。
もっと自在に空を飛べる。
前の自分なら、それを選んだかもしれない。
速さが足りなかった。
力が足りなかった。
ならば、さらに強くなればいい。
だが、今は違う。
速く飛んでも、風に進路を塞がれれば意味がない。
強く傷つけても、すぐに治される。
原因が分からないまま力だけを増やしても、また同じ場所で死ぬ。
「観察眼を取得する」
『SPを12消費します』
『技能――観察眼Lv.1を取得しました』
「危険察知も取得する」
『SPを8消費します』
『技能――危険察知Lv.1を取得しました』
――――――――――
【保有技能】
飛行 Lv.3
道具使用 Lv.2
観察眼 Lv.1
危険察知 Lv.1
【現在の保有値】
EP：12
SP：6
――――――――――
強靭な顎と脚力強化も、異なる身体へ適応した形で残っている。
だが、次の生で必要なのは、正面から戦う力ではない。
見る。
比べる。
違いを探す。
クマタカが強くなる瞬間。
傷が塞がる条件。
風が変わる場所。
自分の身体から力が抜け始める境界。
そこに、勝てない原因がある。
『第8生を開始します』
『転生先――ハシブトガラス』
白い光が、暗闇へ広がっていく。
死後の場所で考えたことは、次の生へそのまま持ち越せない。
観察するという方針も。
原因を見つけるという決意も。
技能以外は、また記憶の霧へ飲み込まれる。
それでも、今回は完全には消えない。
クマタカの淡く光る目。
傷を塞いだ白い霧。
逆向きに吹いた風。
空気を掴めなくなった翼。
そして、戦ってはいけないという強い感覚。
それらが断片となり、光の中へ残った。
◇
狭い殻の内側で、新しい身体が動いた。
嘴を打ちつける。
殻へ亀裂が入る。
もう一度。
光が差し込んだ。
黒い鳥の雛が、巣の中へ身体を押し出す。
親鳥の気配。
兄弟の鳴き声。
空腹。
温かな羽毛。
新しい生の感覚が、頭の中を満たしていく。
それでも、消えなかったものがある。
淡く光る目。
白い霧。
自分を押し戻す風。
雛はまだ立てない。
翼も生え揃っていない。
敵と戦うことも、山の奥へ向かうこともできない。
だが、胸の奥には一つの衝動が残っていた。
挑むな。
まず、見ろ。
言葉として覚えているわけではない。
誰がそう決めたのかも分からない。
ただ、その生き物は生まれた瞬間から、光る目へ正面から向かってはいけないことを知っていた。
勝つためではない。
勝てない理由を見つけるための、新しい生が始まった。
