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古都ミッテ（二）

　驚いたトーマに、エルフリーデは平然と答えた。

「そうよ。その方が何かと安全でしょ？　ここに滞在する三日間は、お客は私たちだけなの」

「はあ……」

　金持ちってすげーな。

　トーマは心の底から感心した。元いた世界で例えるなら、ディズニーランドを貸し切るようなものだ。それも一日ならず三日も。改めてアッシェンバッハ公爵家の財力を思い知らされる。

「それより。お前とクラリスの服装も、どうにかしなくちゃね。お前、そんな格好で暑くないの？」

　ピアスの金具を直しながら、エルフリーデが尋ねた。

　問われたトーマといえば、屋敷そのままの黒いジャケットにパンツという下僕のスタイルだ。夏も過ごしやすい王都と違い、ここでは身体に熱がこもりやすい。

　ジャケットの下では、シャツが汗で湿り気を帯びていた。

「まあ……たしかに……」

「ばか、なんで黙ってるのよ。ここはお屋敷と違って、メイソンはいないのよ。これからお前のことは、自分で考えて決めなさい。いいわね」

「はい。それなら……下僕としての品を失わない、もう少し涼しい服に着替えようと思います」

「そうね……そうだわ。明日、朝食の後で市場(チャルシュ)に行きましょ。お前とクラリスの服を私が選んであげる。それを着て、シルヴァ族の自治区まで行けばいいのよ」

「それは」

「どうせアディも一緒なのだし、アディにも相談にのってもらいましょ。涼しくて軽くて、旅に向いている服に詳しいはずだもの」

　エルフリーデが目を輝かせていると、使用人にワゴンを引かせ、宿の主人がこちらへ歩いてくる。薄荷の涼やかな香りがこちらまで漂ってきた。

「お待たせしました。当宿自慢の薄荷茶ですよ。これほどよいものは、ミッテでもなかなか手に入らないでしょう。トーマだったね」

　主人がワゴンに載せられたティーポットを指さした。

「これは普通の紅茶と少しいれ方が違う。彼のやり方をよく見ておきなさい」

　若い使用人がティーポットを肩の高さまで持ち上げ、そこから一気にカップへと注いだ。

「こうして高い場所から注ぐことで、お茶を適温にするのです。香りも楽しめますしね」

「本当にいい香りだわ」

「どうぞひとくちお飲みください」

　主人に促され、カップに口をつけたエルフリーデが目を輝かせた。

「王都で飲んだことがあるものと、全くちがう」

「タキミ産のものはくせがなく、それでいて香りがとても良いのですよ。あとはそちらの従者にお任せします。では良い午後を」

　一礼したあと、宿の主人が、ふと思い出した表情になる。

「そうだ、大変不躾なお願いなのですが、よろしいでしょうか」

「なんでしょう」

「実は妻たちが、是非ともエルフリーデさまと話がしたいそうで。お時間がある時でよろしければ、彼女たちのハレムを、訪ねてやってもらえませんか」

「構いませんわ。ご招待を是非お受けいたしましょう」

「ありがとうございます。妻たちも喜ぶでしょう」

　満足気に中庭を後にした主人を見送り、エルフリーデが言った。

「あの方はね、奥さまが三人いらっしゃるそうよ」

「さ、三人？」

「アディから聞いたでしょ、拝火教徒は一夫多妻制なの。裕福な殿方は、たいてい奥さまが複数いるのですって。あの方も例に漏れず……ってこと。ねえトーマ」

　エルフリーデは薄荷茶をひとくち含んで、トーマを見つめた。

「男の人って、複数の女性を同時に、同じくらい愛せるものなのかしら」

　これは……。

　トーマは危険を察知した。答え方を間違えると大事になる。

「そういう人もいるでしょうね。でも」

「でも？」

「俺はそこまで器用じゃないです。一番好きな人が……その……ずっとそばにいてくれるだけで、充分幸せですから」

　エルフリーデがふいと横をむいた。そして

「もう、ちっとも上手いこと言えないのに、こんな時ばっかり……本当に……」

　トーマに聞こえない小声でつぶやく。そして手を伸ばし、ジャケットにそっと触れた。

「でも、あなたとここに来られて良かった。ずっと前から来たいと思ってた場所だったから。ねえトーマ、私は――」

「お嬢さま、お話のところ、大変失礼します」

　二人が気がついた時には、目の前にクラリスとアディが立っていた。いったい、いつ中庭に入ってきたのか。

　クラリスは相変わらずの仏頂面で、アディの方は笑いをかみ殺した表情だ。

　エルフリーデは涼しい顔でジャケットに触れていた手を引っ込め、トーマは一歩、エルフリーデから離れた。

「いやー、お取り込み中のところごめんごめん。だけどさ、ボクはあとでもいいって言ったんだけど、クラリスがどうしてもって」

「アディ、余計なこと言わない」

　クラリスに睨まれ、アディは苦笑する。

「ところでいい宿だろ、ここ。気に入ってもらえて嬉しいよ。そういえば、フリーデ、はじめ誰か分からなかったよ。そのドレス、すごく似合ってる。本当に素敵だ」

「ありがとうアディ。どれくらい素敵かしら」

「そうだね。普段の君が、太陽の下で輝く赤いバラだとしたら、今日の君は月の光に照らされた白い芍薬かな。なんだかとても大人っぽくて、どこか神秘的だな」

　エルフリーデは満足気な表情でトーマを見上げた。

「アディは人を褒める天才ね。トーマ、お前も見習いなさいな」

「いやあ、さすがにレベルが高すぎます」

　＊　＊　＊

　カルタリア皇国の南東に位置する古都ミッテ。

　以前は王(マリク)が統治する小国として栄えたが、百年前の大厄災(メギド)の際、王族が我先にと逃げ出してしまい、長らく空位が続いた。

　王の不在は混乱をもたらし、それを憂えた民の願いにより、カルタリア領に併合されたという経緯がある。

　古くから東と南の交易ルートが交差する街であり、市場(チャルシュ)と宿の多さはほかの比ではない。

　異教の寺院が多いのもこの街の特徴で、財を成した商人たちが、資金を出し合って豪華な寺院を建てた。

　摩尼寺や拝火教の礼拝所、太陽神を祀る祠。《大厄災》のときに破壊されたものもあったが、今では元の姿を取り戻し、訪れる旅人たちの安らぎの場となっている。

　そして中央市場(オルタ・チャルシュ)は大陸有数の賑わいを誇り、ここに来れば、世界中のものが手に入るとまで言われていた。

　例えば、シギリヤの粒の揃った真珠や紅蘭民の絹織物。

　南の王国《赭岸(シャガン)》の戦士がつけるという象牙の仮面。

　海の向こうの貴重な香木や香辛料。珍しい動物の毛皮に、古い墓から失敬したらしい副葬品まで。

　それらが真贋の区別なく店先に並んでいる様は、王都ではなかなかお目にかかれない光景だ。

　ただし。

　治安の悪さも有名で、掏摸(すり)やひったくりは日常茶飯事。市場(チャルシュ)でも雑多な区画には、必ず縄張りを束ねる元締がいる。

　いまのミッテは二大勢力が裏の世界を束ねており、ひとつは老ラーイドが長を務める《鷹(シャヒーン)》。もうひとつはまだ若いカガンが率いる《蠍(アクレプ)》。

「こういった手合いには、関わらないのが一番だ。最近、この二つの仲はかなり険悪らしいからね。ずっとお互いの勢力には不干渉の不文律があって、まあ比較的平和ではあったんだけど」

「なにかあったの？」

「去年、《蠍(アクレプ)》の長だったサダムが急死してね。若頭を務めていたカガンがあと目を継いだんだけど、彼はなかなかの強硬派らしい。少しでも勢力を広げたくて、あわよくば全てを手中に収めようとしている」

「それは随分と強欲なこと――だ」

　クラリスが嫌悪を露わにして言った。

「ラーイドは古い仁義を重んじる、ならず者とはいえ、なかなかの人物と聞いている」

「そうだよクラリス。でもカガンにはそこが目の上のたんこぶ、古臭い老人の繰り言らしい」

「とりあえず、お嬢さま」

　クラリスがエルフリーデに向き合った。

「治安もこの通りですし、なるべく目立つ行動はお控えください。明日の買い物もかならずこの四人で行動して、予定外の行動はアディに判断を仰ぐのが賢明かと」

「分かったわクラリス、心配しないで。そうだわ、二人ともお茶をどうぞ。トーマ、そのカップを」

「おっいいね。タキミ産の薄荷茶、なかなか飲めないから嬉しいなあ」

　＊　＊　＊

　情報通のアディにも、取りこぼしたものは当然ある。例えばひと月ほど前、ミッテに現れた二人連れのこと。

　明らかに東方人(イシュト)と分かる容貌で、一人は三十くらいの男、もう一人は二十代なかごろの女。

　共に眼光鋭く、男の背には槍、女は腰に剣を佩(は)いていた。荒事を生業としているのが明白で、その二人が老ラーイドを訪ねたのには訳がある。

　男の名は嘉殷(カイン)。女の名を珠璃(ジュリ)といった。