蒼眼の妖剣遣い～無限虚数《イマジナル・ゼロ》で無双する。出会った人工精霊（タルパ）は最強の剣《莫耶》でした。

第一章 蒼眼の東方人（イシュト）

猫の化けの皮（下）

　端からはクラリスが襲われているとしか見えず、観客席の三人が血相を変えて立ち上がり、席を後にした。

「き、きさま、殺す、ぜったいに殺す！」

　ようやく自由になった両手で、トーマの身体を押しのける。こんどはクラリスが馬乗りになったが、そこで彼の異変に気がついた。全身から放たれていた闘気がすっかり失われ、苦痛に顔をしかめて額の傷を抑えている。

「い、いてて……」

　口調がもとのトーマに戻っていた。手のひらについた血を見て目を丸くし、

「なんだよ、あれ、血が出てる？　っていうか、ク、ク、クラリス！？」

　馬乗りになられた状況が飲み込めないらしく、ぱくぱくと口を魚のように動かしていた。どうやら薬の効果が切れたらしい。すばやくトーマが握っていた短剣を奪い返し、あご下へとくい込ませた。

「あ、あの……これはいったい、どういうことで……」

　一瞬、殺してしまおうかと本気で思った。もし、この男が世界に厄災をふりまく存在だとしたら……。

　クラリスはトーマの顔を見つめる。訴えかけるような瞳は、屠殺される山羊の目に似ていた。シルヴァ族はめったに肉を食べないが、毛の質がおちた老山羊をつぶして食糧にする。

　苦しまぬよう注意を払い、祈りながら屠ること。それが部族の掟だが、おのれの運命を悟った時に見せる山羊たちの目が、クラリスは苦手だった。

　ため息をついてナイフを掴んだ手を引く。立ち上がり、

「起きろ」

　と声を掛ける。まだ事情が飲み込めないらしいトーマは起き上がり、再び額の血を拭った。

「あとで傷の手当てをしてもらえ」

　ぶっきらぼうに告げると、クラリスは短剣のもう片方を探した。

「クラリス、トーマ！」

　エルフリーデが叫んで二人に駆け寄る。クラリスとトーマの顔を交互に見つめ、

「とりあえず、どちらかが死ぬとかじゃなくて良かったわ。お葬式は嫌いだもの。なぜか分かる？　トーマ」

「そ、それは、やっぱり悲しい席ですし……」

「違うわ。私はね、黒い服が嫌いなの。カラスじゃあるまいし、あんなものを着なくちゃならないなんてうんざりだわ」

「はあ」

　フリーデから少し遅れて到着したフェリックスが、

「いや、素晴らしい戦いだったよ。いいものを見せてもらった」

　そう言って拍手を送る。リチャードとフリーデもそれに続き、クラリスとトーマは膝を折って深く頭を垂れた。

「殿下、申し訳ありません。お借りした剣を折ってしまいました」

　クラリスの謝罪に、フェリックスは首を振った。

「折れた剣は直せる。君たちが二人とも無事で良かった。これほどの腕が二人も従者にいるなんて、僕も安心してフリーデを君たちに任せられる。トーマ」

「は、はい」

「以前はたいそう失礼なことを言ってしまった。君ではエルフリーデを守るのは難しい――って。僕が間違っていたよ、非礼を詫びさせてくれ」

「い、いえ、その……もったいない……お言葉……」

「どうか立ってくれないか。そして僕と握手をして欲しい」

　顔を上げてフリーデと視線を合わせた。フリーデがトーマに微笑み、うなずく。トーマは立ち上がり、フェリックスへと右手を差し出した。

　そのとき。

　この時のこと思い出すたび、トーマは考える。立ち上がるのがもう少し遅ければ、反応できなかったと。

「あぶないっ！」

　トーマが渾身の力でフェリックスの身体を押しのける。その瞬間、全身を電流のようなものが走り抜け、すさまじい痛みが背中を襲った。

「うわあああああ！」

　喉から悲鳴がほとばしる。無数の焼きごてを押し当てられたような熱と痛み。床に転がりながら悶え苦しんだ。　

「トーマっ！」

　エルフリーデがすかさず駆け寄った。傷口をあらため、焼けただれた無残な皮膚に言葉を失う。エルフリーデだけではない、他の三人も予想外の事態に息を呑んでいた。

　この傷は明らかに魔導の仕業である。それも、かなり高度な雷魔法の応用だ。

　──だとしたら、なぜ警報が鳴らない？

　フェリックスは攻撃が来た方向に視線をはしらせるが、それらしい人物は見当たらなかった。一方、虚空を見つめていたクラリスが

「そこだっ！」

　短剣を放った先は無人。だが、神速の刃が空間を切り裂いたかに見えた刹那、飛び出したクラリスが何かをつかんで宙へと舞った。

「ちっ！」

「迷彩ローブ！？」

　リチャードの視線の先、クラリスが手に掴んだのは足首まで隠れる丈の薄いローブだ。そして一方、ローブをはがされた人物は。

「パシャ、なぜ……その手……」

　エルフリーデの口調には嫌悪が露骨に現れていた。一方のパシャは憮然とした表情で頬の傷に触れ、指先についた血を眺める。

　手の甲に埋め込まれた《魔導回路(シジル)》はカートやリーゼと同じものだ。禍々しい光をたたえながら、見るものを冷たく威圧している。

　パシャは指先についた血を舐めた。不機嫌も顕(あらわ)に唇を歪めると、自分を注視する三人を見据え、取り繕うような笑みを浮かべた。

「ずいぶんと楽しそうなことをやっているんだな、俺もぜひ、混ぜてくれないか」

＊　＊　＊

「シギリヤ・パシャ、なぜお前がここに居る」

　リチャードがフェリックスをかばう位置につき、すばやく出口までの方向と距離を測る。

　魔導化された人間と正面からぶつかるほどバカではない。最優先はフェリックスの無事である。万が一のときは、クラリスとトーマに盾になってもらい、時間を稼いでもらわなくては。

「おいおい、冷たいなあリチャード。俺はお前ともっと仲良くしたいんだ。いいだろ、お互い次男で気が合うと思うぜ」

「悪いが男は対象外だ」

「は、カルタリアってのはおかてえな」

　鼻でせせら笑うパシャに、フェリックスが暗い顔を向けた。

「魔導化の手術を受けたのか。バカな真似を。いったい、いつの間に」

「案外、簡単だったぜ。もっとも、本格的に使うのは今日が初めてだからさ、いろいろ力加減、出来ないと思うけど恨まないでくれよ」

「何が望みだ」

「べつに、俺はただゲームがしたいのさ。お前たちが一人でも、生きてこの学院を出られれば勝ちにしてやるからよ。ま、そんなことはなさそうだけど」

「この迷彩ローブ、どこで手に入れたの。こんな貴重品、簡単に」

「どうでもいいだろ、そんなこと。お前らはまず、生きてここから出ることを考えろよ、なあ？　ま、そこの東方人(イシュト)はもうダメだろ。せいぜい苦しまないよう、いま俺が楽にしてやろうか」

　パシャの右手が青みを帯びた光を放ち始めた。指のあいだを縫うように稲光が尾を引き、パシャの殺気があたりに満ちてくる。トーマにすがりつく格好のフリーデに、クラリスが告げた。

「お嬢さま、トーマから離れてください。あなたは逃げて」

「だめよ、置いていけない」

「ですが、このままでは……」

「そのシルヴァ族の言うとおりだ。逃げるんなら今のうちだぜ、フリーデ」

　ひらひらと手のひらを降ってみせたパシャを、エルフリーデは冷たくにらみつけた。

「馴れ馴れしい。彼は私の持ち物よ。所有物をどうするかは私が決める」

「買った奴隷と一緒に死ぬつもりか、それこそばかばしいぜ。せっかくのチャンスなんだ、生きのびるために使えよ」

「あなたに指図される覚えはないわ、私は」

「いや……パシャの言うとおりだ……」

　フリーデの言葉を遮ったのはトーマだ。背中の痛みをこらえながら身体を起こし、フリーデの右手を握りしめる。

「フリーデ、皇太子とリチャードと一緒にここから逃げろ、パシャがくれたチャンスを無駄にするな」

「トーマ？　あなたは」

　フリーデの手を借りてようやく立ち上がると、パシャを指さして言った。

「こいつは俺とクラリスでぶっつぶす。お前は俺を信じて、安全なところへ行け。いいな」