#66、カショク海岸
うん、まあ、私もね、何度かは思った事がある。
コロちゃんは面倒見が良くて、優しくて包容力もあるし、ママ感が強いって。
ただ、あくまでもそれは冗談混じりの比喩表現であって、当然ながら本気で母親だとは思っていない。
でも、このポネラちゃんが向ける眼差しは、ガチのママに向けるそれだ。
そう言えば両親は亡くなったって言ってたし、コロちゃんに亡き母親の姿を重ね合わせてる、とか？
そういうパターンなのかな？
「いや、いやいやいや！ママって！？ちょっと待って！
アタシ、まだまだそんな年齢じゃないし！アンタのお母さんじゃないし！何なの急に！？」
一方のコロちゃんは、分かりやすくあたふたと動揺している。
いつも私がママと言っても、「はいはい」の一言で一蹴されるのに、何故今回に限って思いっきり真に受けているのやら。
ポネラちゃんが本気で言っているというのが、コロちゃんにも伝わっているのでしょうか。
「……だって、ママなんだもん。」
小さくそれだけ呟いて、ポネラちゃんはより一層腕に力を入れてコロちゃんに抱き付く。
冗談抜きで甘えてくるので、コロちゃんもこれ以上否定する事が出来ないでいる。
困った顔をしたコロちゃんが、アイコンタクトで私に助けを求めてきた。珍しい。
「コロちゃん、諦めて受け入れましょう。」
「見放すの早くないッ！？」
「ですが、ポネラちゃんは親なき子なんです。
コロちゃんから溢れ出るママオーラが、きっとポネラちゃんの空虚な心に大きな影響を与えたのでしょう。」
取り敢えず、それっぽい事を言ってみた。
「ママオーラって何よもう…。」
言葉では嫌がってはいるものの、その表情は満更でもなさそうだ。
なんだかんだ言っても、懐かれたのが嬉しいのかもしれない。
「まあでも、そういう事情なら分かったわよ。
よしよし、こうなったら好きなだけ甘えなさい。」
あんなにも意地が悪くて凶暴だったポネラちゃんが、今となっては母親に甘える子犬のように甘々な甘えん坊になっている。
こうして見ると、年相応の可愛らしい普通の女の子のようだ。和む。
「でさー、シーザーおじさんやっつけるんなら、ポネラちゃんも一緒に来ない？」
不意に、シャツキフさんがポネラちゃんの元へ歩いて行き、しゃがんで目線を合わせながらそう聞いた。
「行くッ！」
即答だった。
「まさかシャツキフさん、ポネラちゃんを味方に引き入れるつもりですか？」
「そのまさかだよん♪
シーザーおじさんは帝国軍の中でも結構有名人だったからねー♪
あの人が待ち伏せしてるであろう場所も大体検討は付いてるけど、性格の悪さは帝国軍一って言われてるからねー♪
死育委員最強ってのも伊達じゃないだろうし、こういう時って味方は多いに越したことは無いんじゃない？」
「まあ、確かに。あの酷い性格なら、どんな罠を張ってるかも未知数ですしね。」
今までゲスい敵とは何度か当たってきたものの、あのシーザーとかいう人は確かに頭ひとつ抜きん出ている。
「ママも、一緒にシーザーぶっ殺しに行くんでしょ？」
なんか、甘えるような上目遣いで、物騒な事を言っている。
「え！？まあ、ぶっ殺しまではしないと思うけど、邪魔してくるならどうにかやっつけないといけないでしょうね。」
「シーザーおじさんが待ち構えてるとすると、間違いなくこの森を抜けた先にある、〝カショク海〟だよねー♪」
カショク海…。
今私達がいる大陸と、帝都グラドポリスの存在するグラットン帝国本領、ダスク大陸を隔てている広大な海。
その2つの大陸を繋ぐ唯一の道がエンパイアブリッジであり、そこをどう突破するかが、私達にとって重大な課題なのだ。
「取り敢えずまとめると、私達は引き続き帝都に向かう為カショク海岸を目指して進み、そこからエンパイアブリッジをどう攻略するかを考えるつもりです。
それと、シーザーさんという新たな問題にも対処する必要があります。」
「ハッ、馬鹿じゃないの？
あんな筋肉クズ、どうせ脳味噌足りてないんだから、何してこようが真正面から返り討ちにしてやりゃいいじゃん！ギシシシシ。」
うっわ、急に口悪くなった。
コロちゃん以外には、特に態度は変わらないのか。
「そうは言っても、そんな簡単にいけば苦労しませんよ。」
「うっさいヴァーカ！ウチは1秒でも早くあのカスをボコボコにしなきゃ気が済まないんだよ！」
「こら、アディーナの言う通りでしょ。闇雲に突っ込んだら、相手の思う壺なんだから。」
「うん、分かった。ママの言う通りにしゅるぅ。」
むぐぅ、この子は…！
まあ、コロちゃんの言う事を何でも聞いてくれるのなら、むしろ扱いやすいのかな。
◆◆
「おおー！」
「海だー♪」
カショク海岸に着いた。
とは言え、あの森を抜けるのに、4日程掛かったんですけどね。
それでも、森に詳しいポネラちゃんが案内してくれたので、早い方なんだとか。
まあ、過ぎた事は置いといて、カショク海岸の絶景を目に焼き付けるとしよう。
「凄い景色ねぇ。アタシ、海なんて久し振りだからテンション上がっちゃう。」
白い砂浜、青い海、そして照り付ける太陽。
ここカショク海岸は、帝国でも有名な観光地の一つ。
普段は多くの観光客で賑わい、海水浴やらバーベキューやらで人が溢れかえってる場所だ。
そう、普段なら。
「見事に誰もいませんね。」
「ご丁寧に、ちゃんと人払いしてあるねー♪」
「ギッシシシ、その方が暴れやすくっていいや。」
まるで私達以外の人類は全てこの星からいなくなってしまったかのように、人っ子一人見当たらない。
あのゲスいシーザーさんの事だ。
人混みに紛れて襲って来るかとも考えたけど、もし無関係な人を巻き込んだらカリュウちゃんに怒られるだろうからなぁ。
流石にそれは無かったか。
「みんな見て！あそこ海の家があるわよ！」
テンション高いコロちゃんが、ワクワクを隠し切れないご様子で急かしてくる。
その先には、大きめの民宿みたいな、『海の家』と看板が掛けてある木造の建物が見える。
「まあ、帝都に乗り込むのも目前ですからね。
ここらでちょこっと、息抜きでもしときましょうか。」
「いいねー♪アディーナちゃん分かってるー♪」
「ハァ？おいふざけるなよ！息抜きなんてしてないで、とっととシーザーを始末しに…」
反論するポネラちゃんの目に、ニコニコと嬉しそうなコロちゃんの姿が映る。
「…行く前に、少し遊んでくのも悪くない、かも。ギシシ。」
チョロい。
この子の将来が心配だ。
「取り敢えず、海の家に行ってみましょうか。
でも、シーザーさんの罠の可能性もありますし、気を付けて下さいね。」
「はーい！」
ポチノスケ君を頭に乗せたコロちゃんが、先導するように走って行った。
◆◆
「海の家、凄いッ！何これ！
食事スペースもあるし、更衣室にシャワー室も完備って！至れり尽くせりじゃないの！」
手をブンブン振ってはしゃいでいるコロちゃん。
普段の彼女からは想像出来ない子供っぽさだけど、これが本来のコロちゃんの姿なのだろう。和む。
「お、水着も無料で借りられるみたいだよー♪」
更衣室の隣には、ハンガーラックが幾つも並び、大量の女性用の水着が架けられている。
これだけあると、もう専門店並みのレパートリーだ。
そばの張り紙には、『ご自由にお使いください』とご丁寧に書かれている。
「…なんか、怪しいですね。いくら海の家とはいえ、ここまでサービスしてくれるとは思えませんけど。
しかも全部女性用の水着ですし、もしかしたらシーザーさんの罠なんじゃないですか？」
「いやいやアディーナちゃん、それは考え過ぎだってー♪」
「そうそう、それにそもそも、こんな水着貸し出しの罠なんて張ってたとして、何の意味があるのよ！」
「…えっと、実は私達の着替えをこっそり盗撮してて、それをネタに脅してくる、とか？」
私の一言で、その場の空気が凍りついた。
「ギッシシシ、この世のクズを全て煮詰めて生まれたクズ中のクズのシーザーの奴なら、やりかねないかもねぇ。」
「うぅ、確かにその可能性は失念してたわね。
ちょっと浮かれ過ぎてたわ。」
「アハハ、それされちゃったら、色んな意味で私達お終いだねー♪」
シャツキフさんの言う通りだ。
私達の破廉恥な写真や動画を全国に拡散でもされたら、もはやカリュウちゃんどころの話ではない。
今後一生、表に出られなくなるだろう。
「……隠しカメラがないか、まずは徹底的に探しましょう。」
「ラジャー！」
状況が理解出来ずに楽しそうに更衣室内を駆け回っているポチノスケ君以外、満場一致で隠しカメラを探す事になった。
「う〜ん、特にカメラっぽいものは見つからないわね。」
全員で捜索を開始して、ゆうに1時間は経っていた。
更衣室のみではなく、海の家中を怪しい物がないか探しまくったけど、結局妙な物は何一つとして発見出来なかった。
「罠が無いことが確認出来た以上、一応は安全性が確保されました。
どうします？着替えますか？」
「着替える！」
そう即答したのは、やはりコロちゃんだった。
自分ががっついてる事を自覚したのか、少しだけ恥ずかしそうにしている。
「ギシシ、ウチはママに着替えさせて貰う！」
「いや、自分で着替えなさいよ！」
◆◆
一番早く着替え終わった私は、一足先に海の家の前まで出て来た。
沢山の水着の中から私がチョイスしたのは、デニムショートパンツに水色のビキニの、動きやすそうな水着。
いつ敵に襲われるか分からないので、なるべく動きやすさを重視しての選択だ。
気の利いた事に、度が入った特性のサングラスもあったので、それを額に掛けている。
照り付ける太陽の日差しを全身で受け止めながら、水平線の先のダスク大陸を眺める。
「シーザーさんの罠の可能性は捨て切れないけれど、帝国有数のリゾートビーチを独占出来るのは贅沢な話ですねぇ。」
山でのキャンプ以来、息抜きといった息抜きが出来なかったので、こういう機会は必要なのだろう。
浮かれてるみんなの分も、私が警戒を緩めなければ何とかなるだろう。
「あら、アディーナが一番乗りだったの？珍しいわね。」
「ギッシシシ、ママより先に着替え終わるなんて、なかなかやるな。」
「え？何それ。」
ポネラちゃんは、元々着ていた浴衣と同じ柄の、虫の柄がプリントされた白いワンピースの水着。
コロちゃんは、シンプルに上下黄色のビキニ。
着替えても相変わらず、ポネラちゃんはコロちゃんにべったりだ。
そんな二人の後を、水中ゴーグルを掛けたポチノスケ君が追従している。
「う〜ん、こうして見ると、二人は親子というより、仲の良い姉妹に見えますね。」
「姉妹ィ！？それも悪くはないけど、ウチとママは親子だからな！ここテストに出るから！」
「何のテストよ！ていうか、親子でも姉妹でもないから！」
「ギッシッシ、ママは恥ずかしがり屋さんだなぁ〜。」
「…ハァ…。」
ポネラちゃんがコロちゃんに懐いてから、ずっとこの調子だ。
コロちゃんがいくら否定しようとも、ポネラちゃんは全て己の都合の良い方向に解釈してしまい、結果として妙な水掛け論のようになってしまい以下ループといった具合である。
私やシャツキフさんとしては見てて面白いので、極力口は挟まず傍観に徹している。
さて、そのシャツキフさんはと言うと、ちょうど着替えが済んで海の家から出て来たみたいだ。
「やっほー♪お待たせー♪どの水着にするか、ちょこっと悩んじゃったよー♪」
水着姿のシャツキフさんを見て、私もコロちゃんもポネラちゃんも、思わずゴクリと唾を呑んだ。
シックでお洒落な黒いワンショルダービキニの大人っぽい雰囲気と、整いに整った幼さの残る顔つきとのギャップの相乗効果が、埒外な艶麗さをこれでもかと見せつけている。
正直言って、シャツキフさんの美しさは別次元だ。
「んー？どしたのみんなー？
私の水着、なんか変だったー？」
「…いえ、何だかあまりにも似合い過ぎて美し過ぎて、一周回って腹立たしくなってきました。」
「アタシも。純粋に嫉妬しちゃうわよ。どうしてそんなに美少女なの？ふざけてるの？」
「ギッシッシッシ、この陽キャ美少女め！バーベキューばっかしてそう！」
「何その理不尽な偏見ッ！？」
シャツキフさんは戸惑いながらも、半分は嬉しそうだった。
ぐッ、この人はどんな表情をしても美しいなぁ。反則だ。
「まあまあ、みんな水着のことは置いといて、早速遊ぼうよー♪」
「そうそう、海の家に浮き輪とかビーチボールとか、色々遊び道具が貸し出されてたからさ（無料で）、それも持って来ようよ！」
うーん、やはり怪しい。
全部無料なんて、どう考えても裏があるに決まってる。
より一層、私が注意していかないと。
⚪︎コロちゃんのメモ帳
カネツグ
グラドポリス大学に通う、大学生ね。
普段は熱血漢な性格だけど、実はエリート中のエリートで、大学内でもトップを争う頭脳の持ち主よ。
