#59、マスコットキャラ
「ッッ！！」
「コロちゃん！」
ポチノスケの大鎌みたいな鋭い牙は、飼い主の命令通りアタシの肉体に突き立てられた。
ただし、それはあくまでも甘噛みで、牙はアタシの左肩の皮膚を浅く貫いただけで、チクッと注射で刺された程度の痛みしか感じない。
ちょこっと服に滲む程度には出血しているけど、ポチノスケが受けた苦痛に比べたら、こんなのは屁でもないから。
「よしよし、怖かったね。大丈夫、アタシは怖い事なんてしないから。
良い子だから大人しくしててね。」
「クゥ〜ン…。」
よし、一か八か危なかったけど、何とか大人しくしてくれた。
「コロちゃん、どうしてこんな危険な事を。
私に任せて貰えれば、コロちゃんが怪我する事なく終わったのに！」
確かに、今のアディーナの実力なら、ポチノスケを倒してノボウの奴を制圧するのも苦ではないだろう。
でも、アタシはこれ以上、あの哀れなポチノスケが傷付けられるのは見ていられなかった。
出来る限り、穏便に事を済ませたかった。それだけだった。
「ごめん、アディーナ。気を遣わせるような事しちゃって。
でも、ポチノスケをやっつけてまで勝利するのは、何か違う感じがしたから。」
「コロちゃん…。」
「ほら、まだアイツが残ってるわよ！」
アタシは、苦虫を噛み潰したような顔をしてこちらを睨んでいるノボウに向き直った。
飼い犬が大人しくなったところで、今度は飼い主をどうにかする番だ。
「こっちの方は、手加減する必要なさそうね。」
「ええ、キツめのお仕置きでもしちゃいましょうか。」
「なっ！？クソ、ポチノスケ！何ボーッとしてんだ！早くコイツらを八つ裂きにしてしまえ！」
ノボウがいくら命令をしても、ポチノスケは完全にそっぽを向いて聞く耳持っていない。
「どうやら、飼い主としての器があまりにも小さい貴方を、遂に見限ったようですね。
ポチノスケさんは実に賢明なワンちゃんです。」
「馬鹿な…！俺は、犬の散歩の達人だぞ！俺に扱えない犬など存在しない！
しかも、ガイトラッシュは一度主人と認めた相手には、何があろうと絶対に死ぬまで忠誠を誓う魔害獣だ！
それが、何でよりにもよってあんな小娘如きに…ッ！？」
「五月蝿い！」
「ヌ゛ハァッ！？」
何か、気付いたらアタシは狼狽してるノボウに近付いて、思いっきり顔面をグーパンチで殴り飛ばしてた。
無意識下の行動だったけど、多分ムカついたから体が勝手に動いたんだろう。
「クソ…！クソがぁ…ッ！俺は、次期死育委員候補のノボウ様だぞ！
それが、こんなクソガキ共にィ！」
「いや、何言ってんの。アンタみたいに自分の魔害獣を思いやれないような、飼い主の資格すら無い人間が、死育委員になれる訳ないでしょ！
アタシ達が戦ったウィンドルは敵ではあったけど、少なくとも自分の使役する魔害獣の事はしっかり考えてる魔害獣思いの子だったわよ。
アンタ、ウィンドルよりも何倍も年取ってそうなのに、そんな簡単な事も分かんないの？」
「なんだとォ！」
自分の魔害獣使いとしてのキャリアを馬鹿にされたからなのか、激昂したノボウは単身で襲い掛かってくる。
「小娘如きが、この俺を馬鹿にしくさりやがってェ！」
ノボウは腰を深く落としながら、獣のような独特の構えで迫って来る。
「この俺が、魔害獣無しだと何も出来ないデクの棒だと思ったか！？
ヌッハッハッハー！その考えは大いなる過ちに他ならない！
俺が独自に編み出した王犬腕闘法の威力は、ポチノスケの戦闘力にすら匹敵するのだァ！」
「…アディーナ。」
「ええ、やっちゃいましょう。」
お互いに目配せした後、アタシとアディーナの連携カウンター攻撃が炸裂！
「ぐあはアァァッ！？」
見事に放物線を描きながら宙を舞ったノボウは、頭から地面に激突して気を失った。
「ポチノスケ、これでアンタは自由だよ。」
元の子犬の姿に戻ったポチノスケは、勝利したアタシの元へ駆け寄り、人懐っこくアタシの足に頬擦りしている。
くすぐったくて、可愛い奴め。
「フフ、すっかりコロちゃんに懐いてますね。」
「いっその事、アタシ達と一緒に来ちゃう？なんて…」
冗談、と言おうとしたら、物凄い勢いでアタシの胸にジャンプして飛び付いて来た。
思わず尻餅を突いてしまったアタシの顔面を、嬉しそうにペロペロ舐めている。
あー、これは冗談なんて言いづらくなっちゃったな。
「いいですね、コロちゃん。ちょうどマスコットキャラが欲しかった所ですし。」
「マスコットって…。まあ、戦力にもなるからいっか。」
こうして、アタシ達の新たな旅の道連れが、一匹増えたのだった。
「ていうか、ポチノスケいい加減舐めるのやめて！思ったよりも臭いから！うぇッ！」
ポチノスケは、しばらく舐めるのをやめてくれなかった。
◆◆
私とコロちゃんが2人でノボウさんと戦っている間、約一名蚊帳の外だった人物がいたりする。
「やっほーアディーナちゃん、コロちゃん♪
って、そのお犬さんはどうしたの？さっき私が見かけたワンちゃんだよね？」
近くで私達が戦っているのにも関わらず、崖沿いで椅子に腰掛けながら、立て掛けたキャンバスに遠くの風景を描いているシャツキフさんが一人。
まさか、距離にして数十メートルしか離れていない場所で達人同士の激闘が繰り広げられていたのに、この人は呑気に絵を描いていたのか。
「色々あって、私達の旅にお供する事になりました、ポチノスケ君です。
それより、ついさっきまでそこで帝国軍の達人と戦っていたんですけど、もしかしてシャツキフさん気付かなかったんですか？」
「んー、ごめん、気付かなかったー♪
私、創作活動に夢中になると、ついつい集中し過ぎちゃって、周りの情報が全部シャットアウトされちゃうんだよね♪」
成る程、名高い芸術家などによくある、ずば抜けた集中力の持ち主という訳ですか。
ポチノスケ君が地面を殴って揺らしたり、ノボウさんが大声で高笑いしたりしてたけど、全てシャツキフさんの創作活動を阻害するには足りなかった訳だ。
なんという集中力！
「そういう事なら、まあ仕方ないですね。」
「うんうん、アディーナちゃんが理解ある人で助かったよー♪
手伝えなかったお詫びにほら、ちょうど完成したからあーげる♪」
そう言ってシャツキフさんは、今まで描いていた絵を私に手渡した。
山から見える景色を細部まで丁寧に描き込んだ、とても綺麗な風景画だ。
帝都のおっきい美術館に飾ってあっても、なんら不思議ではないレベルの絵。
それが今私の手の中にあると思うと、ついつい緊張してしまう。
「あ、ありがとうございます。素敵な作品ですね。」
「うん、やっぱりシャツキフは天才だよ。」
「アハハー、何か改まって二人に褒められると、照れちゃうねー♪」
まあ、グラットン帝国最高の芸術家とも称される人だから、絵のクオリティが高いのは当然なのだろう。
あれ、だとしたらこの作品、一体どれ程の値打ち物なのか…！
「アディーナ、まさか売るなんて考えてないでしょうね？」
コロちゃんに小声で耳打ちされて、ギクッとなる。
「…ま、まさかそんな事考えてる訳ないじゃないですか！
大切な仲間であるシャツキフさんから頂いた素晴らしい作品、いつか帝都の実家に戻った時に、リビングに飾らせて貰います！」
「ムフフ、それは光栄だねー♪嬉しーねー♪」
私が飾ると言って、シャツキフさんは本当に嬉しそうにしている。
値段の事をまず考えてしまった私の心は、既に薄汚れてしまっているのでしょうか…。
「アディーナ。」
コロちゃんに、ポンと肩を叩かれる。
「コロちゃん？」
「…アタシも正直、値段の事が頭をよぎった。」
再度の耳打ち。
純粋に創作活動に打ち込むシャツキフさんに、こんな不純で失礼な話は出来ないなと、二人して思った。
「あ、ちなみに私の作品、結構な値段で売れると思うから、もしお金に困ったら売ってもいいよー♪」
「いえいえ、是非とも飾らせて頂きます！飾りますとも、絶対に！」
「おお、ありがとー♪」
立派な額縁に入れて、家宝にしよう。そうしよう。
◆◆
私達は、気絶しているノボウさんを木に縛り付けてから、手早く支度を済ませて先へ進む事になった。
テントやその他キャンプ用の資材をすぐに片付けて馬車に詰め込み、そのまま退散。
ポチノスケ君はノボウさんに一切未練は無いらしく、去り際にも見向きもせずにコロちゃんに擦り寄っていた。
そして馬車に乗っている今も、相変わらず一人と一匹で戯れあっている。
「ポチノスケ君、本当にコロちゃんが大好きみたいですね。」
「よしよし、満更でもない。満更でもない。おーよしよし。」
コロちゃんもよっぽど犬好きなのか、口から漏れてるとおりに満更でもない様子でデレデレになっている。
「私も撫でるー♪」
「グルルルーッ！」
シャツキフさんがポチノスケ君の頭に手を伸ばした瞬間、急に不機嫌になったポチノスケ君が、犬パンチでシャツキフさんの手を叩き落とした。
「なんでー！？」
「さっき戦ってた間、一人だけサボってたから嫌われてるんじゃない？」
「そんなー、仕方ないでしょあれは…♪」
ポチノスケ君に気に入られなかったのがだいぶショックだったのか、シャツキフさんはいじけてしまった。
元気が無いシャツキフさんなんて初めて見た。
「大丈夫ですよ、シャツキフさん。いつか、貴女を好きになってくれる小動物が、きっと現れると思いますよ。」
「うぅ、励ましてくれるのは嬉しいけど、私ペット飼えないんだよね♪」
「え？どうしてですか？」
「作品が壊されるから♪」
「あー、成る程。芸術家にとっては、リスクになりますもんね。」
「小動物は好きなんだけどねー♪
なんなら、生き物全般が好きだし♪
だから、飼うとしたらケージの中で大人しくしててくれる子がベストかなー♪」
「アディーナは、何か飼いたい生き物とかいないの？」
ポチノスケ君に戯れつかれながら、コロちゃんが私に話を振ってきた。
「私が飼いたい生き物、ですか。あまり考えた事無かったですね。う〜ん。」
そういえば、子供の頃からペットを飼った経験が無いので、パッと思いつくものがない。
生き物はまあ、好きな方ではあるけど、自分で飼って育てたいとまで思った事はないしなぁ。
ズボラな私に、繊細な動物の世話なんて務まる自信無いし。
「そうですねぇ、強いて言うなら爬虫類とか可愛いとは思いますけど。蛇とか。」
「蛇かー。悪くないわね。」
「アナコンダ的なぶっとい蛇を手懐けて、全身に巻き付けて遊んでみたいですね。」
「えぇ〜、そうなんだ。」
あれ、コロちゃんちょっと引いてる？何で？
「あ、あそこに蛇いるよー♪」
シャツキフさんが、馬車の窓越しに外を指差して、そう言った。
外の景色を見てみると、既に山道は下りきって、麓の森の中へ突入していた。
森と言うよりはほぼジャングルで、シャツキフさんが指差した先の木に、確かに一瞬だけど大きな蛇らしき生き物が見えた。
森の中は昼間なのに薄暗く、背の高い木々が鬱蒼と繁っている。
「本当だ、でっかい蛇でしたね。」
「…つくづく、馬車があって良かったと思うわ。
こんなジャングル、徒歩で進むなんて考えただけでしんどいもの。」
「そうですね、もしもこんな所で馬車が壊れでもしたら、超絶ダルいですもんね。」
「ムフフ、そんな事言ってると、本当に壊れちゃうんじゃないのー♪」
「そんなまさか〜。」
私達が、そんな呑気な会話を交わしていたその時だった。
ガタンガタンと、突然馬車が不自然な揺れ方をしだした。
「うわっ！何？地震！？」
「いえ、どうやらお馬さん達が荒ぶっているようです。」
マックス君と彫刻の馬が、興奮しながらいなないている。
こんな異常事態、必ず目に見える範囲で原因がある筈…！
「まさか？」
私は馬車から降りて、周囲を見渡す。
すると、原因らしきものはすぐに分かった。
「…あれは、魔害獣？」
馬車の進行方向から、西側の森の奥の方。
木々の間の薄闇の中に、大きな影が蠢いているのが見える。
「何あれ、もしかしてこっちに来てる？」
「もしかしなくても、来てますねこれ。」
怪物めいた巨大な影は、両腕らしきもので木々を切り倒しながらこちらへ接近して来る。
どうしてあんなに荒ぶっているのか、理由はすぐにわかった。
「ちょっと、誰か追いかけられてるわよ！」
コロちゃんの言う通り、フード付きのローブを着た人が、這々の体で怪物の攻撃を躱しながらこっちに逃げて来る。
フードを深く被っている所為で顔は見えないけど、背丈からして私達よりも若い子供のようだ。
「どう見てもピンチみたいだねー♪」
「ええ、助けましょう！」
⚪︎コロちゃんのメモ帳
ガイトラッシュ
害悪指数4200KC。
犬の散歩の達人であるノボウが使役していた、犬の魔害獣ね。
普段は可愛いワンちゃんの姿をしているけど、戦闘態勢に入ると豹変して、巨大な体と高い身体能力で敵を圧倒するわ。
ポチノスケは小型犬だったけど、個体によって品種はバラバラらしくて、ドーベルマンみたいな大型犬から、チワワのような小型犬まで存在するのね。
