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マスメディア

　自由推進党本部の大会議室には、百人を超える報道関係者が詰めかけていた。

　会場前方には新聞社や通信社、テレビ局の記者たちが並び、その後方と左右に設けられた撮影スペースには、大型のテレビカメラが隙間なく据えられている。

　壇上に立った卯月政朝(うづきまさとも)へ、無数のレンズが向けられていた。

　つい数日前まで、記者に囲まれるといっても、多くて十人程度だった。

　ところが今は、顔を少し動かすたびに何十台ものカメラが追いかけてくる。

　ここでくしゃみでもすれば、今夜のニュースで繰り返し放送されるかもしれない。

　そう考えた瞬間、鼻の奥がむずむずし始めた。

　政朝は意識を別の場所へ向けようと、演台の上に置かれた資料へ目を落とした。

「――以上が、新内閣の基本方針です」

　どうにか用意された原稿を読み終える。

　緊張で喉はからからに乾いていたが、ここは我慢だ。質疑応答が始まる前に慌てて水を飲み、手でも震わせようものなら、マスコミ達の餌食になってしまう。

　会場の脇に立つ官房長官の申界麗(しんかいうらら)が、政朝にだけ分かるほど小さくうなずいた。

　失敗はしていない。

　少なくとも、今のところは。

　司会役の党職員が立ち上がった。

「それでは、ただいまより質疑応答に移ります。質問のある方は、社名とお名前を述べてからお願いいたします」

　一斉に手が上がった。

　あまりの勢いに、政朝はわずかに身を引いた。

　これだけの人数が、自分に聞きたいことを持っている。

　総理大臣とは、ずいぶん人気のある職業らしい。

　もっとも、その大半は好意的な質問ではないだろうが。

「では、前列の方」

　指名された男性記者が立ち上がる。

「中央新報の倉橋です。発表された新閣僚について伺います。今回発表された閣僚は経験豊富な議員が多く、ベテラン中心という印象を受けます。せっかく総理が三十一歳という若さで就任されたにもかかわらず、内閣全体としてはフレッシュさに欠けるのではないでしょうか」

　最初から来た。

　政朝は表情を崩さないよう努めながら、心の中で胃を押さえた。

　この質問は想定されている。

　自身の政策秘書である後藤守三(ごとうもりぞう)をはじめ、二人の公設秘書たちと事前に回答を用意していた。

「国民の皆様が、新鮮なフレッシュ野菜を一日も早く食べたいと思われる気持ちは、よく分かります」

　会場が静まり返った。

　麗がわずかに眉を動かした。

　政朝は一瞬、回答を誤ったかもしれないと思いながらも、ここで止まる方が危険だと判断して話を続ける。

「しかし、良い野菜を育てるためには、しっかりとした土壌が必要です。新内閣では、経験やノウハウという栄養を十分に蓄えたベテランの方々に、各省庁を支えていただきます」

　数人の記者が、急いでキーボードを叩き始める。

「その一方で、副大臣や政務官には、中堅・若手議員を積極的に任命する予定です。経験豊富な閣僚の下で次の世代を育てながら、内閣全体として新しい発想を取り入れていきたいと考えています」

「総理ご自身は、野菜でいえば何に当たるのでしょうか」

　別の記者から声が飛んだ。

　会場に小さな笑いが広がる。

　想定外の追撃だった。

「……まだ、土から出たばかりの新芽でしょうか。種類不明の」

　今度は、はっきりと笑いが起きた。

　笑われたのか、笑わせたのかは分からない。

　だが険しかった会場の空気が、わずかに和らいだ。

「次の方」

「東都通信の三田です。昨日夜に党役員人事が発表されてから、まだ半日ほどしか経過していません。党役員や閣僚の人事については、総理ご自身が以前から構想されていたのでしょうか」

　政朝は一度だけ息を整えた。

　これは答え方を誤れば、「井上幹事長の言いなり」という批判に直結する。

「党役員人事については、総裁選挙に臨む段階から、私の中で構想を固めていました」

　これは嘘ではない。

　最終的に決定する前に、井上から多くの助言を受けてはいたが。

「閣僚人事については、私一人の考えだけで決めたものではありません。井上幹事長をはじめ、党の重役や関係者から幅広く意見を聞き、その上で私が判断しました」

　自分で口にしながら、胸の奥に小さな痛みが走った。

　どこまでが自分の判断だったのか。

　その問いに明確な答えを出せないことを、政朝自身が一番よく分かっている。

「また、連立政権を組む維風の会にも、入閣を打診しました」

「発表された閣僚の中に維風の会所属の人物は見当たりませんが、これは維風の会側が入閣を拒否したということでしょうか」

「今回は、党として閣外から協力するとのお返事をいただいています。今後も政権運営において、緊密に連携してまいります」

　実際には、維風の会の辰雲亮治(たつぐもりょうじ)党首から、もう少し率直な言葉を伝えられていた。

『今の自由推進党内閣に加われば、こちらまで汚職の泥をかぶることになる』

　これを会見でそのまま口にするわけにはいかない。

　何がなんでも、絶対に。

「続いて、日の出テレビの方」

　指名された女性記者が立ち上がった。

「日の出テレビの藤沢です。新内閣において、卯月政権のキーパーソンとなる閣僚はどなたでしょうか」

　政朝は少しだけ考えるような間を置いた。

「閣僚全員が、それぞれの分野におけるキーパーソンです」

　まずは無難な回答を返す。

「その上で、あえて一人を挙げるとすれば、申界官房長官です」

　カメラが一斉に麗へ向けられた。

　彼女は表情を変えることなく、まっすぐ正面を見ている。

「日の出テレビさんは以前、申界長官に密着取材をされていましたね」

「はい」

「それならば、よくご存じだと思います。彼女は若手でありながら、中堅やベテランの議員に対しても、必要であれば堂々と意見を述べます」

　政朝は横目で麗を見た。

　堂々と意見を述べる、というのは穏当な表現だった。

　実際には、相手が派閥の長であろうと、論理に穴があれば容赦なく突き刺す。

　政朝も過去に何度か、笑顔のまま逃げ道を塞がれたことがある。

「彼女の豪胆さと行動力は、党や政権の枠を超えて、日本を前に進める原動力になると考えています」

　麗が政朝の方へ視線を向けた。

　ほんの一瞬だけ、意外そうな表情をしたように見えた。

　だが次の瞬間には、いつもの冷静な顔に戻っていた。

「総理は、申界官房長官に政権運営の実務を任せるということでしょうか」

「任せきりにするつもりはありません」

　政朝は即座に答えた。

「私が責任を持って判断します。そのために必要な情報を集め、政府内を調整し、時には私に厳しい意見を述べてもらう。それが官房長官の役割だと考えています」

　今の答えは、用意されたものではなかった。

　自分の口から自然に出た言葉だった。

　麗は何も言わなかったが、わずかに口元を緩めた。

　次に指名されたのは、日本放送営団の政治部記者だった。

「放送営団の江田です。今回の総理指名選挙は、与党内からも造反票が出るなど、非常に厳しい結果となりました。国民の信を改めて問うため、早期の衆議院解散は視野に入っていますか」

　会場の空気が再び張り詰める。

　解散。

　総理大臣だけが持つ、衆議院議員全員の首を一度に切る権限。

　政朝自身、その言葉を現実のものとして受け止め切れていなかった。

「現時点で、早期の衆議院解散は考えていません」

　記者たちの指が動く。

「まずは汚職事件によって失われた政治への信頼を取り戻し、国民生活を安定させることが最優先です。政権として果たすべき仕事を果たさないまま選挙に入ることは、適切ではないと考えています」

「支持率が低迷した場合でも、解散しないのでしょうか」

「仮定の質問にはお答えできません。ただ、支持率のために政治をするつもりはありません」

　言い切った直後、政朝は少し後悔した。

　ずいぶん立派なことを口にしてしまった。

　明日の新聞に大きく載せられたら、逃げられなくなる。

　総理大臣の発言とは、口から出た瞬間に自分を縛る鎖になるらしい。

「次の質問をお願いします」

「世界経済新聞の小野です。アメリカのアーノルド・デイヴィット・ポーカー大統領は、かねてより日本に厳しい姿勢を示しています。早期に首脳会談を行う予定はありますか」

　ポーカー大統領。

　その名前が出た瞬間、政朝は胃の痛みが一段階強くなったような気がした。

　元軍人にして、元有名ギャンブラー。

　相手の動揺を見抜くことに長け、外交交渉さえ賭け事のように楽しむ人物だと聞いている。

　しかも日本を嫌っていることを、公の場で隠そうともしない。

「ポーカー大統領とは、可能な限り早くお会いしたいと考えています。具体的な日程については、現在、両政府間で調整を進めています」

「総理は、ポーカー大統領と対等に交渉できるとお考えですか」

　会場がざわめいた。

　ずいぶん直接的な質問だった。

　政朝は答えようとして、ほんの一瞬だけ言葉を失った。

　対等に交渉できるのか。

　そんなものは、こちらが聞きたい。

　だが、総理大臣が「自信がありません」と言うわけにはいかない。

「外交は、年齢や経歴の長さを競うものではありません」

　政朝は、ゆっくりと言葉を選んだ。

「日本の立場を明確に伝え、相手の主張を聞き、互いの利益が重なる場所を探す。そのために必要な準備をした上で、大統領と向き合いたいと考えています」

「勝算はありますか」

「外交を勝ち負けだけで考えるべきではありません」

　そこで一度言葉を切る。

「ただし、日本の国益を賭けのチップにするつもりはありません」

　どよめきが起きた。

　何人かの記者が手元の端末から顔を上げる。

　麗も、今度は明らかに政朝を見ていた。

　大統領の元ギャンブラーという経歴ではなく、「ポーカー」という姓に掛けた発言だと受け取られたのだろう。

　政朝自身は、口に出すまでそんなつもりはなかった。

　また余計なことを言ったかもしれない。

「時間となりましたので、質疑応答を終了いたします」

　司会者が会見を打ち切る。

　記者たちはなおも手を挙げ、質問を投げかけてきた。

「総理、井上幹事長の影響力については！」

「汚職議員の処分はいつ決定するのですか！」

「ポーカー大統領への発言は、挑発ではありませんか！」

　政朝は演台から一歩下がり、頭を下げた。

　まぶしい照明の中、シャッター音が絶え間なく響き続ける。

　会見場を出たところで、麗が隣に並んだ。

「新鮮なフレッシュ野菜、ですか」

「そこから指摘する？」

「新鮮とフレッシュは、意味が重複しています」

「会見が終わって最初に言うことがそれなのか……」

「それから、土から出たばかりの新芽は、総理として少々頼りなく聞こえます。しかも種類不明」

「自分でも言ってから気づいたよ」

　麗は足を止めず、淡々と続ける。

「ただ、ポーカー大統領への発言は悪くありませんでした」

「日本の国益を賭けのチップにしない、ってやつ？」

「今夜のニュースでは、そこだけ何度も使われるでしょうね」

　政朝の足が止まった。

「……挑発だと思われないかな」

「思われるでしょう」

「訂正した方がいい？」

「今さら訂正すれば、弱腰だと思われます」

「じゃあ、どうすれば」

「堂々としていてください。少なくとも、人前では」

　それだけ告げると、麗は秘書官たちの待つ廊下の先へ歩いていった。

　政朝は一人、その背中を見送った。

　堂々としていろと言われても、簡単にできるなら苦労はしない。

　ポケットから胃薬の容器を取り出す。

　先ほど飲んだばかりだが、効いている気配はまるでなかった。

「あぁ……胃が痛い」

　その日の夜、各局のニュース番組では、政朝の記者会見が繰り返し報じられた。

『日本の国益を、賭けのチップにするつもりはありません』

　自宅のテレビでその映像を見た国民の反応は、賛否に分かれた。

　若いのに威勢がいい。

　外交を甘く見ている。

　意外と話せる総理かもしれない。

　誰かに言わされているだけだ。

　だが、その発言を海の向こうで聞いていた人物は、口元に楽しげな笑みを浮かべていた。

　アメリカ合衆国大統領、アーノルド・デイヴィット・ポーカー。

　彼は執務机の上に一枚のトランプを置き、画面に映る若き日本国総理大臣を見つめた。

「新しいプレイヤーか」

　置かれたカードは、スペードのジャックだった。

「せいぜい、楽しませてくれよ」

アメリカ大統領の名前と設定を考えるのに丸一日かかりました。

結構いいキャラクターになったと思います。