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27.真昼の決闘

翌日の正午。

空は晴れわたり、雲一つない。

決闘裁判の場である、ティレニア城内の練兵場(れんぺいじょう)には、関係者たちが集まっていた。

御前(ごぜん)試合(じあい)に使われることもある場所なので、観覧席(かんらんせき)も設置されていて、決闘の観戦もしやすそうだ。

練兵場の地面は舗装(ほそう)されておらず、学校のグラウンドのように地肌(じはだ)がむき出しになっている。

その練兵場の端に、木で組まれた観覧席を「コ」の字型に配置して囲(かこ)んだ場所があり、そこが今回の決闘の場だった。

おれ、マリン、ジョセフ、ロゼッタ、エリック、それから伯爵家の四人の騎士たちは、「コ」の字を上から見て下側の席に。

ハリス、オズワルド、それからゲームにも出てきた長男のマシューと、後は誰かはわからないが、侯爵家の関係者が十人ほど、「コ」の字を上から見て上側の席に座っている。

そして、「コ」の字を上から見て右側の席には、ハワード、デボラ、レックス、ルーシー、側妃、ジェームズ、ヘンリーが座る。

地表にはアーサーと、おれの見たことのない男が立っている。

ふたりはそれぞれ抜き身の剣を手にしているが、共に軽装で、甲冑のような防具の類(たぐい)は身に着けていない。

「剣聖フランク・デント……やはり、やつか……」

エリックがアーサーの対戦相手を見て、眉間に深いしわを刻む。

フランク・デントとは、はじめて聞く名前だ。

ゲームには出てこないが、間違いなくデント侯爵と関わりのあるやつだろう。

だが、それよりも──

「剣聖？」

すかさず、おれはエリックに確かめた。

男と距離が離れているため、ステータスの確認はできていない。

「ああ。あそこにいるフランクという男は、この国で認められた正式な剣聖だ」

「この国の……」

そうか。前に聞いたやつか。

「父上。デントということは、デント侯爵の縁者(えんじゃ)ですか？」

博識(はくしき)のジョセフにしても、知らない人物だったようだ。

「うむ。ハリスの異母(いぼ)弟(てい)だ。王国騎士団に所属している。そして、ジャックとは因縁(いんねん)浅(あさ)からぬ相手だな」

また、ジャックの過去がなにか関係しているのか。

「ジャックになにがあったんですか？」

ずっと気になっていたことを、この場で訊いてみた。

「ジャックも、元は王国騎士団に身を置いていた。ジャックの剣技はその当時から素晴らしく、剣聖に選ばれるのは間違いなしと言われていた。だが、デント侯爵がいろいろと手をまわして、ジャックを騎士団から出ていかざるをえなくしたのだ」

「ひどい……」

マリンが悲痛な表情をうかべる。

彼女にとっても、ジャックは師匠であり、長い付き合いの友人でもある。

もちろん、おれにとってもそうだ。

ハリスのやったことは、許しがたい。

（ハリスにしてもオズワルドにしても、ゲームの中では最低なやつらだったが、現実でもやっぱり酷(ひど)いな）

おれは顔をしかめて、対面の観覧席を見やった。

ハリスたちは、自分たちの勝利を一片(いっぺん)も疑っていないようすで、にやついてやがる。

剣聖の登場に、おれたちが絶望していると思っているんだろうな。

（剣聖か……）

あらためてフランクを観察する。

見た目の年齢は、ジャックと同じくらいか、少し上かな。

背丈もジャックと同じくらいだが、体格はもっと筋肉質で、がっしりとしている。

オズワルドと同じく、黒目黒髪で浅黒い肌だが、こちらは顔が四角く、目が細い。

ジャックはどちらかというと、武士とか侍のような雰囲気だったが、フランクはより騎士らしい印象(いんしょう)だ。

「剣聖ということは、強いんですよね？」

おれのその質問に、エリックが頷く。

「ああ。無論だ」

「ジャックよりも？」

もしもそうなら、アーサーでも簡単に勝てる相手じゃない。

エクストラスキルを使わなければ、負ける可能性もある。

「それは、わからん。ふたりが騎士団にいた当時は、ジャックのほうが強かったと思う。しかし、いまのふたりを比べたことはないので、なんとも言えないな」

「剣聖は魔法も使えるのですか？」

この決闘では、特殊なもの以外の攻撃魔法の使用が許可されている。

「……いや、聞いたことがないな。使えんのではないかな」

おれの質問に、エリックが一瞬考えてから答える。

「それは助かりますね。アーサーはまだ、魔法を使う相手と戦ったことはありませんから」

「そうなのか？　いや、そうか。魔導士はそう多くないからな。魔法は使えたとしても、そういった訓練をせねば、戦闘には使えない。パイク村には、そのようなものはいなかっただろうからな」

「おっしゃるとおりです」

「仮に使えたとしても、使うことはないだろう。剣聖の名が泣くからな」

うんうんと、おれも頷く。

え？　待って。

これってフラグじゃないよな。

「これより、原告(げんこく)、オズワルド・デントと、被告(ひこく)、アーサーによる、決闘裁判をおこなう。闘士は、原告、オズワルド・デントの代理人として、フランク・デントと、被告人、アーサー本人である。まずは双方に、決闘の意思を確認する」

ハワードが、おれたちのところより少し高くなっている観覧席から、声を張り上げて告げる。

「フランク・デント。決闘の意思に、相違(そうい)はないな？」

「はっ。ございません」

「アーサー。決闘の意思に、相違はないな？」

「はい。ありません」

「うむ。次にお互いの武器を確認する。フランク・デント、お前はなにで闘う？」

「はっ。剣にて」

「アーサー、お前はなにで闘う？」

「剣です」

「うむ。決着はどちらかが『まいった』と宣言するか、どちらかが死ぬまでつづけるものとする。よいな？」

「はっ」

「はい」

「うむ。この決闘では、魔法を使うこともよしとする。ただし、致死魔法、毒魔法、痺れ魔法、眠り魔法などは禁止とする。では、双方、準備はよいか？」

「はっ」

「はい」

「うむ。では、はじめよ！」

ハワードの開始の合図とともに、ふたりは向き合って、剣を構えた。

結局、おれはフランクのステータスを確認できなかった。

ジョセフに目を向けると、おれと目を合わせて首を横に振った。

「……ねえ、大丈夫だよね？　アーサーはきっと、勝つよね？」

マリンが不安そうにおれを見る。

現状ではデータが不足していたが、それでも、力強く頷いてみせた。

（勇者スキル覚醒前の話だが、アーサーは一度もジャックに勝てなかった。もしフランクがジャックよりも強ければ……）

ゲームにも剣聖はちゃんと出てくるが、この国の人間ではない。

ゾディア帝国が認める『天武七士』のひとり、剣聖タケル・ヤマトだ。

ゲーム後半に登場するキャラクターだけあって、その強さは化け物じみていた。

そのレベルではないと願いたいが、果たしてどうだろうか。

フランクは左足を前にして半身(はんみ)になり、両手で持った剣の柄を顔の右側面に持ち上げ、剣を地面と水平にして切っ先をアーサーに向けている。

（騎士団の剣術は、オーソドックスな『フォア流』だったよな。けど、ジャックのとだいぶ違う）

対してアーサーは、右手だけで剣を持って、右足を前に出して半身(はんみ)に構える。

ジャックが教える剣技では、いまのアーサーみたいに、利き手と利き足を前に出して半身(はんみ)になるのが基本的な姿勢で、構えらしい構えは特にない。

思えば、かなり自由度の高いものだった。

ここにきてはじめて知ったが、ジャックがおれたちに教えてくれていたのは、どうやら『ジャック流』らしい。

そんなことを考えていると、地表で変化があった。

先に仕掛けたのは、フランクだ。

フランクが大上段(だいじょうだん)から、豪快に剣を振り下ろす。

アーサーはそれを剣の腹を使って、からだの右方向に綺麗に受け流す。

と、ほとんど同時に左足を前に出して前進し、アーサーがフランクの胴を狙う。

フランクは慌てて剣を引き戻し、アーサーの攻撃を防いだ。

アーサーはそれ以上の打ち込みはせず、バックステップでフランクから距離をとる。

フランクは剣を両手でしっかりと持っているが、アーサーは、両手、片手とその都度(つど)変えている。

鋼の剣というものは、結構重い。

一般的な十三歳の少年には、それこそ荷が重い芸当(げいとう)だが、アーサーの筋力レベルはすでに並みではない。

フランクがまた、アーサーに向かって剣を振り下ろす。

アーサーは、今度はからだの移動だけでそれを躱(かわ)してから、くるりとコマのように横回転しつつ、フランクに素早く斬りかかる。

フランクはぎりぎりでそれを受け止めた。

（うん？　あの剣聖、思ったよりも……弱いな）

おれたちにとってはいいことなのだが、ちょっと拍子抜(ひょうしぬ)けしてしまった。

ステータスを見ていないから想像でしかないが、剣術スキルはあるだろう。

弟のオズワルドにもあったのだ。

剣聖ならば、スキルを持っていると考えるべきだ。

問題はスキルレベルだが、ジャックは5で、アーサーもいまだもって5。

仮にフランクも同じレベル5だとしても、ふたりよりもずいぶん弱い。

だとすると、レベルがもっと低いのか、アーサーの剣の技術が、フランクを圧倒しているのかのどちらかだ。

剣聖なんだから、たぶん騎士団の中では一番強いはず。

ハリスも自信満々の顔をしているから、きっとそうだ。

もしかして、力を温存(おんぞん)しているのか、はたまた出し惜しみしてるのかと思ったが、フランクようすから察するに、違うみたいだ。

（そういえば、おれたちは魔獣を相手に狩りはずっとしていたけど、対人戦はほとんど、ジャックとしかやったことがなかったな。しかも、八年間、一度もジャックには勝てなかった。あれは単に、ジャックが強すぎたのか）

決闘はつづいている。

だが、その行方(ゆくえ)が、次第(しだい)にはっきりしはじめた。

攻めと受けを交互に繰り返していた両者の関係が、やがて終わりを迎える。

アーサーの剣が、これまでよりもはやさを増して閃(ひらめ)く。

そこからは、フランクは防戦一方になった。

アーサーはからだを柔軟にしならせ、縦横(じゅうおう)無尽(むじん)に剣を振るう。

目の前にいるフランクには、アーサーの剣が何本にも見えているのではないだろうか。

観衆たちがみんなそろって、そんな風に思ってしまうほどの驚異的な動きだった。

派閥同士の席はそれぞれ距離があるため、大声でなければ聞こえてこない。

なので、おれはデント侯爵陣営の顔色を、目で見て確認する。

みんな見事に青ざめていた。

それから、ついでに王族たちの顔も見てみた。

ほとんどのものは、目と口を大きく開けてあっけにとられているが、レックスだけはにこにこと笑っていた。

（決着はそろそろかな）

おれが、地表のアーサーたちに視線を戻すと、フランクがすでに積(・)み(・)かけていた。

アーサーが、フランクの腕が伸び切ったところをとらえ、やつの剣を巻き上げて、空中へ飛ばす。

「あ、アイシクル──」

即座(そくざ)に、フランクが呪文を唱える。

やっぱり使うよね、魔法。

けれど、アーサーはフランクが唱え終わる前に、やつの背後に回り込み、後頭部に剣の切っ先を突き付けた。

普通ならこれで終わりだ。

剣の勝負で負けた剣聖であればなおのこと、ここで負けを認めるだろう。

だが──

「アイシクル・アロー」

フランクは地面を前転し、振り返りざまに魔法で生み出した二本の氷の矢を、同時に発射した。

氷の矢は、途中でなににも当たることなく、デント侯爵陣営の観覧席に飛び込んだ。

「ひいぃぃぃぃ」

「うわぁぁぁ」

ハリスたちが阿鼻(あび)叫喚(きょうかん)となる。

残念ながら、直撃したやつはいないようだ。

「な、なんだと！」

フランクが驚いて、その場で硬直(こうちょく)する。

アーサーの姿が、目の前のどこにもなかったからだ。

そして、

「負けを認めてください」

再び、アーサーがフランクの背後から、さっきと同じように剣を突き付けた。

アーサーはフランクの行動を読んで、先に動いていた。

「……まいった」

これ以上は無駄と悟ったか、悔しさをにじませつつも、ようやくフランクが告げる。

「それまで！　この決闘の勝者は、アーサーとする！　ゆえに正しきは、アーサーである！　今後はこの件でアーサーを責(せ)め、害(がい)することは、なんぴともまかりならん！　では、これにて決闘裁判を終了とする！　早々に解散せよ！」

ハワードの宣言をもって、決闘裁判が終わった。

おれ、マリン、ジョセフ、ロゼッタは、めいっぱいの拍手を、アーサーに送った。

アーサーもほっとした顔で、おれたちに手を振った。

「国王陛下。このたびは、心より感謝申し上げます」

エリックが恭(うやうや)しく頭(こうべ)を垂(た)れる。

アーサーがおれたちのところに戻ってきてから、ハワードたちのいる王族の観覧席に、みんなで挨拶をしにいった。

「全ては、アーサーの行いの結果だ。アーサーよ、見事な腕前だな。驚いた」

「お、お褒めいただき、感謝いたします……」

アーサーは慣れない言葉を口にしながら、勢いよく頭を下げた。

「エリックよ。悔しいくらいお前の言う通りだ。このものら、ますます気に入った」

「勿体(もったい)なきお言葉」

「勇者選定の儀は、もう来週だ。楽しみにしておるぞ」

そう言って、ハワードが踵(きびす)を返す。

他の王族たちも、ハワードにつき従(したが)って歩き出した。

そこへ、

「国王陛下！　お待ちを！」

ハワードの前に、おどりでるかのような勢いで、ハリスが現れる。

少し離れた自分の席から、走ってきたようだ。

国王の行く手を遮(さえぎ)るのって、不敬罪にならないのだろうか？

「ハリスよ、お前は本当に……」

ハワードが、あきれかえった声を漏らした。

「陛下！　いまの決闘は、いかさまです！」

ハリスが声を荒げて、不穏当(ふおんとう)なことを言いだした。

「なぜだ？　なぜそう思う？」

「誰でもわかることです！　剣聖が、こんな小僧に負けることなど、ありえません！」

「おお！　そうだな！」

ハワードが喜色満面(きしょくまんめん)になる。

その反応に、ハリスが満足してつづける。

「さすがは陛下！　わかっていただけましたか！　ですから、いかさま──」

「剣聖に勝つとはの。大したものだ。あやつは、本当に勇者であるのかもな」

「──は？　陛下、剣聖ですぞ？　王国随一(ずいいち)の剣士。それが、田舎育ちのサルなどに負けるとお思いですか？」

「ハリスよ。あやつがサルならお前の弟はなんだ？　申してみよ」

「そ、それは……し、獅子ですな」

「ほお、ではその獅子はサルに負ける獅子なのだな。それに余は、獅子はもっと気高(けだか)いものと思っておったが……」

「で、ですから、獅子がサルに負けるはずありません。きっと、卑怯(ひきょう)な手段を用(もち)いたに決まっております」

「卑怯な手段とはなんだ？　たとえば、お前たちが食らった魔法の矢のことか？」

「あ、あれは、ちゃんと認められた……」

「そうだな。魔法は使ってもよい。だが、お前の弟は、剣聖ではなかったか？」

「それは……そ、そうです！　あの小僧が、ひっそりと魔法で、身体能力を強化していたのです！　だから、あんな動きができたのでしょう！　それでフランクは仕方なく──」

「では、お前はそれを証明できると？」

「い、いえ、ですから、あのような小僧が剣聖に勝ったことが、その証明なのではありませんか」

「……はあ。おい、アーサーよ！」

ため息をついてから、ハワードが突然、大声でアーサーにたずねた。

「は、はい」

アーサーがすぐにそれに応ずる。

「お前はいまの決闘の前に、誰かに能力を強化する魔法をかけてもらったか？」

「いいえ。そんなことはしてません」

なんでそんなことを訊くのかわからないという顔で、アーサーが答える。

この世界の勇者さまは、だめって言われたことは、しないんだよ。

「ふむ。なにか薬を飲んだりしたか？　もしくは特殊なアイテムを隠し持っているか？」

「いいえ。飲んでませんし、持ってません」

「そうか。よくわかった。ハリスよ。アーサーはなにもしていないそうだぞ」

「陛下！　下賤(げせん)のものの言葉ですぞ！　信じるに値(あたい)しません！」

「だったらどうする？　お前はなにがしたいんだ？」

「も、もう一度、決闘裁判のやりなおしを！」

「ふざけたことを申すな。神がお決めになったことを、覆せというのか？　お前は一体、なにさまのつもりだ？」

「で、では、あらためて私が、決闘裁判を申し立てます」

「どんな罪状で？」

「で、ですから、この裁判でいかさまを行ったことに対する……」

「わかっておらぬようだから、この際はっきりと言おう。お前は、馬鹿(ばか)だ」

「は？　ば、馬鹿……」

「そんなことをいちいち認めておれば、どれだけ裁判をせねばならんと思っておるのだ？　妄言(もうげん)もたいがいにしろ」

「わ、私が……馬鹿……」

「ふむ、そうだな……なにか……おお！　よし、これならば決闘裁判を認めてやろう」

「な、なんでしょうか？」

「お前自身とエリックが決闘しろ。これなら認めてやる。代理は許さんぞ。お前が自分でやるのだ」

「そ、んな……」

「罪状(ざいじょう)はなんでもよい。好きにしろ。ああ、ただし、会場はどれだけ燃えてもよい荒野にしようか」

わはは、とハワードが高らかに笑う。

「陛下」

すぐ後ろに立っていた正妃のデボラが、冷たい声でひと言発する。

ハワードはすぐに笑いを引っ込めて、

「いや、すまん。ちと調子に乗ってしまったな。冗談だ。エリックも、そう怖い顔をするな」

「いえ。別に」

エリックは、特に気にしたようすもなく、冷静に返した。

「ハリスよ。気は済んだか？」

「う、うう……」

「まだつづけると申すか？」

「……いいえ、これ以上は、もう申しません」

「うむ。余はこれでも忙しいのだ。つまらぬことで時間を取らせるな」

「……申し訳ありません」

「うむ。ではな」

今度こそ、ハワードとその家族は、この場から去った。

後に残ったのは、おれたちと伯爵家、侯爵家の面々だ。

「……いい気にならんことだ」

ハリスはエリックに向かってぽつりと呟き、家族や関係者たちを引き連れて去っていった。

その背中を、エリックは涼しい顔で見送りつつ、

「さて、私たちも戻ろうか」

そう言い、おれたちは晴れやかな表情をうかべて、大きく頷いた。