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23.謁見Ⅱ

「それにしても、ロバートよ。見事だったぞ」

「過分(かぶん)なお言葉を賜(たまわ)り、恐悦(きょうえつ)至極(しごく)にございます」

「ふはははは。ハリスの顔といったら……ふはははっ、痛快だったな!」

ハワードは、ほとんど腹を抱えて笑っている。

おれたちがこのまま黙っていれば、しばらく笑いつづけていそうだ。

「陛下」

これまでずっと沈黙していた王妃、デボラが、ハワードに向かってひと言発する。

「すまん、すまん。ロバートよ。余は、お前のことも気に入った。しかし、決闘裁判などというものを、一体どこで知ったのだ？　教えてくれぬか？」

「私は、古い騎士物語を読むのが好きなのです。その中に、決闘裁判が出てくる話がありました。それで知ったのです」

もちろん、本当は違う。

ゲームの中でだ。

「アーサー、ロバート、ジョセフ、ロゼッタか。ふむ、あとひとり」

ハワードが、マリンに視線を向ける。

「マリンよ。お前もなにか、特別な才(さい)を持っておるのではないか？」

「わ、わたしは……」

緊張がぶりかえしたのか、マリンが狼狽(ろうばい)して言いよどむ。

「国王陛下、よろしいでしょうか？」

助け舟を出したのは、ロゼッタだった。

「うむ。どうした？」

「マリンさんはすでに、『ホーリーヒーリング』を習得なさっています」

「なんと！　それはまことか！」

ハワードが目を剥(む)いて驚き、マリン本人に直接確認する。

「は、はい。使えます」

マリンは勇気を出して、はっきりと答えた。

「それはすごいな。『ホーリーヒーリング』の使い手として、今のところ明らかになっているのは、ウィラテールの『白の聖女』のみ。ならばこの先、マリンは『赤の聖女』と呼ばれることになろう」

赤い髪だから『赤の聖女』。

ちなみに、『白の聖女』は美しい白髪(はくはつ)だ。

「お、おそれおおい、です」

ハワードが感心してみせ、マリンは首を勢いよく左右に振った。

「いやいや。おい、エリックよ。粒ぞろいの子らではないか。正直、うらやましいぞ」

「恐れ入ります」

エリックが、洗練(せんれん)された所作(しょさ)で一礼する。

「それを山ザルだと？　あやつの目は節穴のようだな。それに、子の教育もなっておらんわ。なんだ、先ほどの暴言は。本当に、ハリスの息子はあのようなことを口にしておったのだな？」

「はい。一言一句(いちごんいっく)、間違いなく」

いつもの無表情で、ジョセフが肯定する。

「勇者を目指すものの言葉とは思えん。ロゼッタよ、よくぞオズワルドを止めてくれた。城下には、他国から多くのものが訪れる。王国の恥が広まってしまっては、かなわん」

そう言って、ハワードは優しい目でロゼッタを見やる。

「で、ですが、そのせいでアーサーさまに、ご迷惑をおかけしてしまいました……」

ロゼッタは俯き、しゅんと落ち込んだ。

「アーサーくん。私にも、この子の父親として、礼と詫(わ)びを言わせてほしい。娘を守ってくれてありがとう。そして、すまない」

エリックはその隣に立ち、アーサーにしっかりと頭を下げた。

「ぼくがやりたいと思ってやったことです。気にしないでください」

アーサーは当然のごとくそう言って、ロゼッタとエリックに微笑んだ。

「あ、ありがとうございます」

ロゼッタは人目もはばからず、ぽろぽろと大粒の涙をこぼした。

その彼女を慰めるように、エリックが愛娘(まなむすめ)の肩に手を乗せる。

「大事なことを先に言っておこう」

束の間、そのやりとりを見ていたハワードが、居住(いず)まいを正(ただ)して告げる。

「よいか。決闘裁判では、命を落とすこともある。アーサーよ、お前にその覚悟があるか？」

「はい、あります」

アーサーはすぐに答えた。

「うむ。では、つづきを話そう。決闘裁判は一対一での決闘を行い、勝者の側の訴えが、正しいものと判じられる。決闘では武器を使用してもよい。剣でも槍でもな。お互いに合わせる必要はない。魔法の使用も許されておる。ただし、前もって身体能力を向上させる魔法は使ってはならない。同様の効果のある薬を飲んではならない。致死毒や麻痺毒も使ってはならない。そのような魔法も使用禁止だ。さて、先ほど申したが、代理も認められておる。お前は自分で戦うのだな？」

「はい。他の誰かに戦わせるなんて、嫌です」

「うむ。おそらくハリスは息子の代理として、相当腕の立つものを用意するであろうな。お前は、剣は使えるのか？」

「はい。多少は」

「そうか。しかし……」

ハワードが不安げな顔になる。

アーサーを心配してくれているらしい。

（立場的には中立でいなくちゃならないんだろうけど、さすがに相手があれだと、こちらに肩入れしたくもなるか）

おれは内心で苦笑した。

「陛下、アーサーはキャメロン家の、ジャックの愛弟子(まなでし)です」

エリックが、その情報をハワードに伝える。

「なに！　あのジャックのか？」

「はい。ジャックは、アーサーたちの住む村に居(きょ)を構(かま)えておりまして、そこで、アーサーとマリン、それからロバートに、剣の手ほどきをしていたそうです」

「ジャックめ、一体どこへ行ったのやらと気になっておったが、そんなところにおったのか。なるほど。それでお前たちがそんなに落ち着いておるのだな？」

ハワードは納得したような表情をうかべた後、急に渋面(じゅうめん)になった。

「ハリスのやつが余計なことをせなんだら、ジャックも騎士団に留まってくれていただろう。そう考えると、なにやら因縁めいたものを感じるな」

ジャックの過去に一体なにがあったのだろうか。

かなり気になるのだが。

本人も教えてくれないし、ゲームでもジャックはいなかったから、おれはなにも知らない。

「ならば、アーサーの剣の腕は間違いなかろう。決闘は、ふたりのどちらかが、おのれの負けを認めれば決着となる。そして言わなければ、どちらかが死ぬまでつづく。今回の場合、アーサーが勝てば、オズワルドに対する不敬罪は不問となるが、もしも負ければ、やはり極刑の可能性もありうる。どちらにせよ、アーサーは負ければ死ぬやもしれぬということだ」

ハワードがおれたちの顔を見回したが、誰もいまの言葉で不安になったりはしていなかった。

おれたちの中に、アーサーの勝利を疑うものは、ひとりもいない。

再び、ハワードの秀眉(しゅうび)が跳ねあがる。

「ほお。アーサーはそれほどの腕前か。俄然(がぜん)興味が湧くな。こんなことを言ってしまってはなんだが、明日の決闘裁判が、少し楽しみになってしまったぞ」

（ええ。面白いものをご覧(らん)に入(い)れましょう）

前から言ってみたかった科白(せりふ)を、おれは心の中だけで呟く。

「エリックよ。まさにお前の言う通りになったわ。余はこのものらが気に入ったぞ。褒美は出せんが、ひっそりと応援しよう」

「ありがたき幸せにございます」

「うむ。実はな、決闘裁判と聞いた時、余はお前がアーサーの代わりにやるとか言いだしたりせんか、ひやひやしておったのだ」

「必要であらば、それも辞さないつもりでした。アーサーは、私たちの恩人ですから」

「頼むから、やめてくれ。『鳳翼(ほうよく)』のエリックに出てこられては、この城は火の海になってしまう」

茶目(ちゃめ)っけを含んで、ハワードが言う。

『鳳翼』のエリック。

魔導士であるエリックのふたつ名だ。

火属性の魔法を使うエリックが、戦場に立った時、その背中に炎の翼が宿ることから、そう呼ばれているらしい。

正直、かっこいいと思う。

「ご冗談がすぎますよ、陛下」

ほんの少し口の端をあげて、エリックが返す。

うん。この返しも、かっこいい。

このレトロ感というか、中二病感が、すごくいいな。

「ふむ。久々に楽しい時間を過ごせた。礼を言う。さて、すまんがこの後も謁見の予定がある。名残(なごり)惜(お)しいが、これまでとしようか」

「貴重なお時間を賜り、心より感謝申し上げます」

エリックとともに、おれたち全員で深く頭を下げる。

「ではの。また明日」

ハワードが鷹揚(おうよう)に頷く。

おれたちは、再度一礼して、玉座の間を出た。