22.謁見Ⅰ
翌日の午前中。
国王への謁見の日。
おれ、マリン、アーサー、ジョセフ、ロゼッタ、エリックは、『クワンティック・エグゾダス』における代表的な要所である、ティレニア城の門をくぐった。
（おお！ ゲームと同じだ！）
基本的にはヨーロッパ調の城だが、日本人が「西洋のお城」と言われてまず想像する『ノイシュヴァンシュタイン城』と比べると、もっとシンプルなつくりだ。
大雑把に言うなら、「石でできた巨大な重箱」かな。
大きな四角形の石の箱の中に、壁で仕切られた、さまざまな大きさの部屋がある。
現実に存在しているから、細部の解像度は当たり前に高いが、デザインなどは非常に簡素だ。
通路には毛足の長い、赤い絨毯が敷かれているが、壁はごつごつとした石肌が露出したまま。
所々に背の高い燭台が置かれ、天井にはいくつものシャンデリア（蝋燭をつかうタイプのもの）がぶら下がっている。
玉座の間には、壁に大きなタペストリーがかかっていたはずだが、それを目にするのはもう少し後だろう。
城に到着してすぐに、おれたちは待合室へ通された。
自分たちの出番が回ってくるまで、ここで待機するようだ。
「うう、緊張する……」
マリンが両腕を胸の前にぎゅっと寄せる。
いま彼女が着ているのは、緋色のワンピースドレスだ。
胸もとに小さなバラの形の飾りがついていて、これも同じく緋色だった。
髪の色とマッチしていて、とてもいい。
普段は肩までの長さの髪をそのままにしているが、今日はポニーテールになっている。
うん、これもいい。
そして、ちらちらとおれたちの方を見ては、ちょっと恥ずかしそうに顔を背ける。
うん、うん。とても可愛い。
「ふふ。大丈夫ですよ。私も、陛下とははじめてお会いするのですが、陛下はとてもお優しいお方だとうかがっています」
ロゼッタが、穏やかな声音でマリンに言う。
彼女の服は、ベージュ色のワンピースドレスだ。
絹のような光沢のある素材で、水流のような模様が、薄く入っている。
彼女によく似合っていて、貴族令嬢らしく、気品にあふれて見える。
マリンと違い、こちらはいつも通りに、腰までの長さの髪を、そのままにしている。
おれ、アーサー、ジョセフも正装しているが、特に説明するほどのことはなにもない。
男の礼服なんて、大抵みんな同じだろ。
エリックの正装は軍服で、胸には4つの勲章がつけられている。
普段、おれたちに優しく接する姿しか見ていなかったので、その姿は新鮮だった。
まあ、おれはゲームで、エリックがどんな人かは知ってるんだけどね。
しばらくして、案内役が呼びに来たので、おれたちは気を引き締めて玉座の間に向かった。
◇ ◇ ◇
玉座の間はこの城で一番大きな部屋にあった。
広さは、バスケットボールコート二面分くらいで、天井も十メートル以上はある。
壁の高い位置には採光用の窓がいくつかあり、その窓と窓の間の壁に、ロディマス王家の紋章が描かれたタペストリーが垂れ下がっている。
床はほかの部屋や廊下と同様に、赤い絨毯が敷かれ、出入口から玉座への間のみちのみ、金縁に濃紺色の絨毯になっている。
部屋の奥に段差があって、一段高くなっている場所に豪奢な椅子が二脚配置され、おれから見て右側に壮年の男、左側に妙齢の女が座っていた。
おれにとっては知った顔の人物たちで、右側の男が国王、左側の女が王妃だ。
それから、国王にほど近い場所に、王妃と同じく妙齢の女がひとりと、十代なかばの少女がひとり、十代の少年が三人立っている。
その少年たちの中に、ちょっと気になる人物がいた。
三人の少年のうち、ゲームに出てきたのは、第一王子のレックス・ロディマスだけで、あとのふたりはゲームにはいなかったから、はじめて見る顔のはずだ。
けれど、その片方が、自分のよく知る人物に少し似ている気がしたのだ。
「久しぶりだな、エリックよ。息災であったか？」
ロディマス王国の現国王、ハワード・ロディマスが、エリックにそうたずねる。
明るい金髪に碧眼。
肌は白く、体型は中肉中背。
年はそこそこいっているが、まだ髪はふさふさで、美形だ。
豪奢なローブを着て、その頭に金色の王冠を乗せている。
「お久しぶりです、国王陛下。私どもが健やかでいられますのも、陛下のご温情と、ご治世の賜物でございます」
エリックが頭を深く下げて答える。
この場では、床に膝をつく跪拝ではなく、おれたちはみんな立ったままだ。
「はっはっはっはっ、そのようなもの言いはよせ。お前にそのように言われると、からだがかゆくなるわ。逆だ、逆。余がこの椅子でふんぞりかえっていられるのは、お前のような家臣がいてくれるおかげだ」
「もったいなきお言葉でございます」
「だから、よせというのに。して、今日はどうした？ ああ、もしかしてお前もか？」
「はっ。本日は陛下にご紹介したいものたちがおりまして、連れて参った次第でございます」
「ふむ。そうか。お前も勇者候補を見つけたのだな」
「はっ。必ずや陛下のお気に召すものたちかと」
「ほお。お前がそこまで言うとはな。どれ。お前たち、名を申すがよい」
ハワードが、マリンとアーサーに向かって言う。
ああ、おれも含まれてるのか。
「パイク村のアーサーです」
「パ、パイク村の、マ、マリンです」
「パイク村のロバートです」
命じられた通り、順番に名乗る。
「ふむ。お前たちは、なぜここへ連れてこられたか、わかっておるか？」
いつもならこういう場面では、大抵おれが答えるが、今日の主役はアーサーとマリンだ。
おれはアーサーを見つめて、「お前が答えるんだ」と無言のメッセージを送る。
アーサーは緊張しながらも、おれに頷いてみせ、
「えっと、あの、勇者を決める儀式があって、それに参加するためにこの町に来て、けどその前に、国王陛下にご挨拶にき、参りました」
多少たどたどしいが、しっかりと答えた。
「お前は勇者になりたいか？」
ハワードが質問をつづける。
「はい。それでみんなを守れるなら」
アーサーは真剣な表情で、そう口にする。
「とてもつらい目にあうとしてもか？」
「はい、構いません」
「なにを犠牲にしてもか？」
ハワードの言葉に、アーサーが表情を曇らせる。
即答せず、ちょっとの間を置いてから、自分の正直な思いを述べる。
「……ぼくが犠牲になるのは構いません。でも、他には誰も犠牲にしたくありません。もしも……ぼく以外の人の犠牲が必要なら、ぼくは勇者になりたくありません」
「ほう。勇者になれずとも、構わんのか？」
ハワードの眼光が鋭くなる。
アーサーが再びおれの顔を見た。
おれはアーサーの目を見つめて、「全部正直に言っていい」と無言のメッセージを送った。
「はい。別に構いません。ぼく以外の誰かの犠牲が必要なら、ぼくは勇者になんてなりたくない。だから、勇者になれなくても、ぼくは、ぼくのやり方でみんなを守ります」
「勇者でなければ、魔王は倒せぬぞ。それに、魔族どもも生半可な強さではない。もしもそやつらが、大挙してこの国に攻めてきたならば、勇者でないお前は、みなを守れると思うか？」
「……わかりません。でも、ぼくはやっぱり、そのために誰かが犠牲になるなんて嫌なんです」
「もしも余が命じたら、どうする？ お前に『犠牲を払って勇者となり、我らを守れ』とな」
「断ります。けど、ぼくが自分の力でみんなを守ることに変わりはありません。命令なんてされなくても、それがぼくの一番やりたいことです」
「お前は、勇者の力を持たずとも、強大な力を持った敵と戦うと申すのか？」
「はい」
「魔王軍が怖ろしくはないのか？」
「怖いです。すごく……けど、だからこそ、みんなにはこんな怖い思いはさせたくない。そのために、ぼくは自分の力を使いたい……です」
「ふむ。なるほどの……」
ハワードは視線を少し上にあげ、どこか遠くを見つめた後、エリックに目を移した。
「エリックよ」
「はっ」
「お前の言う通りだ。気に入った」
「はっ。ありがたき幸せ」
エリックがまた、深く頭を下げた。
おれはアーサーの肩に手を置いて、「よく言えた」と無言のメッセージを送る。
アーサーはおれに向かって、照れ笑いをうかべた。
そんな折に、
「侯爵閣下、困ります。まだ謁見は終わっておりません。お呼びするまでお待ちください」
「うるさい！ やつが来ているそうだな！ そこをどけ！」
玉座の間の出入り口で、押し問答をする声があがる。
「なにごとだ？」
ハワードが声を大きくして、手近な衛兵にたずねる。
「確認して参ります」
衛兵がそう言って出入り口に向かうが、すぐに足を止める。
「こ、侯爵閣下……」
「邪魔だ！ そこをどけ！」
向こうからやってきたものに一喝され、衛兵が困り顔でハワードを見やる。
ハワードは軽く右手をあげて、衛兵に「なにもしなくてもいい」と合図を送った。
そうこうしているうちに、初老の男と見覚えのある少年のふたり組が、おれたちのそばまでやってきた。
「陛下！ お聞き下さい！」
ハワードに騒がしく告げるこの男こそ、ハリス・デント侯爵だ。
この国の宮廷貴族で、年齢はおそらく五十代。
黒髪黒目で浅黒の肌。
背はおれより少し高く、痩せ型。
昨夜出会ったオズワルドの父親である。
そのオズワルドも、ハリスと一緒に、この場に参上していた。
「ハリスよ、見てわからんのか？ いまは謁見中だ。後にしろ」
「いえ！ 陛下！ こやつがここにいる、いま、お聞ください！」
ハリスが口角の泡を飛ばすような勢いでまくしたてる。
国王に本当につばを当ててしまったら、どうするつもりなんだろう。
「こやつは勇者候補として、山で暮らしていたサルどもを、陛下の御前に連れて参ったそうではありませんか。なんとも無礼千万でございましょう」
ハリスが人差し指を、エリックに向ける。
すぐそばで怒鳴られても、エリックは眉一つ動かさない。
これが成熟した大人の態度か。
尊敬しちゃうな。
けれど、握りこんだ拳には血管がういていた。
サル呼ばわりされた当のアーサーとマリンを確認してみると、ふたりともぽかんとしていて、怒ってはいない。
おれはと言えば、自分のことはどうでもいいが、推しの悪口にはいくらか腹が立つ。
「サル、のお。それで、お前はなにが言いたいのだ？」
ハワードが面倒くさそうに訊く。
「そのような輩は、即刻この王都からつまみ出して、山へ捨てて参りましょう」
ハリスが熱のこもった声で言う。
「なにを勝手なことを言っておる。このものたちは、エリックが勇者候補として連れてきたものたちだ。無論、選定の儀を受ける資格がある」
「勇者は選ばれしもの。こんな山ザルどもが選ばれることなど、万に一つもございません」
ふーん、そうか。
これは一年後の、ハリスの悔しがる顔が楽しみだな。
「……今日は、お前も勇者候補を連れてきたのではないのか？ そのものか？」
「はい。私の息子で、オズワルドと申します。オズワルド、陛下にご挨拶を」
「はい。国王陛下。おはつにお目にかかります。デント侯爵家三男、オズワルド・デントでございます」
ハリスの隣で控えていたオズワルドが、ハワードに向かって深々と頭を下げる。
「うむ。ハリスよ、では、お前の息子こそが、勇者にふさわしいと申すのだな？」
「いかにもでございます」
「そうか。まあ、ついでだ。お前にもたずねよう」
ハワードがオズワルドに目を向ける。
「はい。なんなりと」
オズワルドは、直立姿勢で身構えた。
「お前は勇者になりたいか？」
「はい」
「いかにつらくともか？」
「はい。陛下のおんため、この身を尽くす所存でございます」
「余のためか？」
「はい。もちろんでございます」
「なにを犠牲にしてもか？」
「はい。勇者になるものはその覚悟がなければつとまりません。たとえ最愛のものを犠牲にしたとしても、私は勇者になりたいと思います」
オズワルドの返答を聞き、おれは苦笑をうかべた。
（これは、面接で言っちゃだめな回答のやつだ。おれもやっちまったことがある。受かりたくて、相手が望むような薄っぺらな答えばっかり並べちゃうんだよな）
「ふむ。そうか。参考になった」
ハワードはほとんど表情を変えず、質問を終わらせた。
「いろいろとたずねたが、勇者を選ぶのは余ではない。勇者は、聖剣によってのみ選ばれる。余は、どのものにも資格があると思っている。アーサーたちにも、オズワルドにもな」
「陛下、ご冗談がすぎますぞ。このような山ザルどもと私の息子が、同列だと申されますか……」
「一体、なにが不満なのだ……」
ハワードが、大きくため息をつく。
あきれる気持ちはよくわかるが、こいつになにを言っても無駄だろうな。
「こ、国王陛下！」
オズワルドがなにかに気づいて、慌てて大声をあげる。
「今度はなんだ？」
「じ、実は昨日、城下のレストランで、そこの平民の男に暴力を振るわれました」
先ほどの父親を真似るようにして、アーサーを指さした。
「なんだと？ それはまことか？」
ハワードが、かたちのいい眉をひそめる。
「はい。いまでもくっきりと、腕に痣が残っております」
オズワルドが服の袖をまくって腕を見せると、確かに薄っすら手のあとが残っている。
それを視認し、ハワードの眉間のしわはより深いものになった。
「国王陛下。よろしいでしょうか？」
これまで黙っていたジョセフが、一歩前に進み出た。
「お前は？」
ハワードの眉が、今度は上にはねあがる。
「申し遅れました。ニューポート伯爵家のジョセフ・ニューポートでございます」
貴族の子息らしく、ジョセフは優雅に一礼した。
「ふむ。エリックの息子か。噂では、神童と聞いておるぞ。それで、なにかあるのか？」
「はい。昨夜、件のレストランで起こった一連のできごとを、私から説明させていただきたく存じます」
「うむ。いいだろう。それで、なにがあったのだ？」
「私ども、ここにいる五人で、フリージアのレストラン『鳴き梟亭』にて食事をしていた際に、店内で聞くに耐えない暴言を耳にしました」
「聞くに耐えない暴言、とな？ なんと言っておった？」
「『おれはこれから、勇者になるんだぞ。その意味がわかっているのか。おれの気を損ねるようなまねをすれば、この世界はどうなると思っているんだ』と」
「ううむ、それは確かに、聞くに耐えない暴言よの」
「はい。そこで、ここにいる私の姉、ロゼッタが、それをやめさせようと声の主のもとへ向かいました」
「ほう、勇敢な行為だな。すると、お前がエリックの娘だな。確かに、メリルによく似ている。いまも十分に美しいが、数年後には、間違いなく社交界の華となるだろうな」
「もったいなきお言葉をたまわり、感謝申しあげます」
顔を赤くして、ロゼッタが頭を下げる。
「すまんな。話がそれたか」
「いえ。とんでもございません。それでは、つづけさせていただきます。ロゼッタが向かった先にいたのは、オズワルドさまでした。ロゼッタはオズワルドさまに対し、暴言の撤回と謝罪を求めました。その時に、オズワルドさまがロゼッタに手を伸ばされたので、アーサーがふたりの間に入り、オズワルドさまの腕を掴んだのでございます」
「ふむ。なるほど。アーサーはロゼッタを守ろうとしたのだな」
ハワードがアーサーを見る。
「はい」
アーサーは言葉少なに答えた。
「アーサーの行いは、まさに騎士の行いだ。余はそれを責めるつもりはない。だがな……」
ハワードは、残念そうに肩をおとした。
「この王国には、不敬罪という法によって定められた罪がある。平民が貴族に手を上げてはならないというものだ。残念ながら、おまえの行いはそれに当たる。刑罰はこれから行う裁判によって決まるが、極刑もありうる。すなわち死罪だ」
その言葉に、場の空気が凍りつく。
アーサーは呆然として俯き、ロゼッタは小さく震えている。
さすがに、エリックも顔を青くして、口を一文字に引き結んでいる。
そして、マリンは心配げにアーサーを見つめ、瞳に涙をうかべていた。
おいこら、ふざけるなよ。
推しを泣かす奴は、最低だ。
おれはデント侯爵親子を睨んだ
ふたりの顔には、醜悪な笑みがうかんている。
いいだろう。
これからお前たちを、絶望の底に叩き落してやる。
おれは視線を、ジョセフに移した。
ジョセフはみんなのように、悲嘆にくれてはいない。
おれのほうを見て、なにやら無言のメッセージを送ってきていた。
わかっているよ。
こう言いたいんだろ？
あなたなら、なんとかできますよね、と。
ああ、もちろんだ。
なんせ、おれはこのゲームをやりこんでいるからな。
「国王陛下。私からも、よろしいでしょうか？」
思わぬところから声が上がったためか、ハワードは驚いて目を見開いた。
「お前は確か、ロバートだったな。なんだ？ まだなにかあるのか？」
「この裁きには、決闘裁判を提案いたします」
おれがそう言うと、大人たちが一斉にざわめいた。
ジョセフ以外の子供たちは、意味がわからずに戸惑っている。
「ほう。ロバートよ。よく知っておるな」
ハワードは、先ほどまでの暗い表情から一転して、その顔に含みのある笑みをうかべた。
「なるほど。決闘裁判か。この王国では、実に百年ぶりではなかろうか」
ハワードは虚空に目を向けて、王国の歴史を振り返っているようだ。
それはいまはどうでもいい。
「アーサーの行いは、国王陛下もお認めになったように、なにも間違ってはいない。しかし、法の上では罪であると。正しきは人道か法か。それを決闘によって決めてはいかがでしょうか。神も、きっと正しき方をお選びになるかと」
おれは精一杯、神妙な面持ちになって説いた。
実際にヨーロッパで行われていた決闘裁判では、もちろん法が優先されるし、貴族同士でしか成立しなかったみたいだから、いまみたいな言葉は通用しない。
だが、ここはゲームをもとにした世界。
貴族優位の中世の価値観ではなく、緊急避難がちゃんと認められている、現代日本の価値観で作られた、ファンタジーの世界だ。
ゲームの中でも、こうして決闘裁判が行われる場面があった。
だからこれが通用することを、おれは知っているのだ。
「うむ。異論はない。よし！ この裁きは、決闘裁判とする！」
ハワードの宣言を聞いて、ハリスが慌てて抗議する。
「陛下！ 少しお待ちを！ 私は、まだなにも！」
「ハリスよ、勘違いするなよ。この王国での決闘裁判は、国王に決定権があるのだ。余がそうすると言えば、お前の許可などいらん」
「そ、そんな……」
「まあ、なにせ久方ぶりだからな。余もそれを思い出すのに、少々苦労したぞ。当然、余が決闘裁判を決定したのも、これがはじめてだがな」
ハワードが、わははと笑う。
「この場には知らぬものもいよう。この王国における決闘裁判は、訴えのあるものと訴えられたもの、この両名が一対一の決闘によって、罪の有無を決めるというものだ。この決闘では、貴族と平民は平等に扱われる」
それを聞き、あるものたちは、希望を見いだして表情を明るくし、あるものたちは、思い通りにならなかった無念さで表情を暗くする。
見事に明暗が逆転したな。
おれはハリスたちのほうをちらりと見て、ほくそ笑んだ。
「なに、決闘裁判は、代理も認められておる。息子の身が心配なら、代わりを用意すればよい。オズワルドよ、お前はどうしたい？」
「わ、私は……利き腕を怪我しているので、本調子ではございません。代理を立てたいと思います……」
「そうか。アーサーよ、お前もだ。代理を立てることもできるが、どうする？」
「いいえ。ぼくが自分でやります」
「そうか、わかった。決闘裁判は、訴えられたものの逃亡を防ぐため、なるべくはやく行う必要があるが、そうだな……」
ハワードはここに集まった一同を見回し、
「決闘裁判の日時は明日の正午。場所はこの城の練兵場にて。両者、それまでに万全の準備をするように」
「はい」
「はっ」
ハワードの申し渡しに、両名が返答する。
「余はまだエリックたちに話がある。ハリスよ、お前たちは先に帰るがよい」
「う……は、はい……」
まだなにか言い足りなさそうだったが、ハリスたちはしぶしぶ玉座の間を退出した。
