中編 逆櫓の松
「こうなれば、僕が出るしかないね」
渡辺津にある、ひときわ大きな、松の下。
そこで源義経は、そううそぶいた。
敵将・伊藤忠清は逃したものの、三日平氏の乱を鎮圧した時のことである。彼は、那須与一を伴って摂津・渡辺津に赴き、摂津惣追捕使の梶原景時に、屋島へ向かう旨告げた。
景時は難色を示した。
「三日平氏の乱は収めたものの、敵将は捕えていません。だというのに、京畿を離れるのはいかがなものかと」
「仕方ないじゃない、このままじゃ源氏は負けるよ」
景時は言葉に詰まった。
たしかに範頼の遠征は捗々しくない。
撤退もささやかれている。
「範頼の兄上も頑張ってるけどね、食えなきゃ退くしかない。退いたら、平家はかさにかかるよ」
彦島の平知盛は名将の誉れ高い。
その知盛が、撤退する範頼軍の後背を襲ったらどうなるか。
「源氏は負ける。大敗するだろうね」
義経は肩をすくめる。
ひるがえって、京畿の方は、三日平氏の乱はひとまず鎮圧した。敵将は逃したが、それでも小康状態と言える。
「だから景時、今だ」
今こそ、京畿の源氏の兵を用いて、屋島を叩くべきと義経は言う。
しかも今、屋島の平家は伊予を攻めるために、三千もの兵を出しており、残りの兵は千しかいない。
「それは」
景時も好機だと思ったが、それでも頼朝の言葉を思い出し、このような賭けはやめるべきと唱えた。
「頼朝どのは、短兵急なのはひかえよとおっしゃってますが」
「それは全体的な話。今この時においては、拙速は巧遅に勝るよ」
埒が明かない。
そう思った景時は、一計を案じた。
「ではこうしましょう。平家とは水軍で戦うことになりましょう。そこで、舟に逆櫓をつけるのです」
逆櫓とは、通常、舟のうしろについている櫓を、前にもつけて、舟の移動を逆しまに、うしろと前を逆にしても使えるようにするものである。
景時は、平家の水軍に対抗するため、渡辺津にある源氏水軍百四十五艘全てに、それをつけようというのである。
「論外だ、景時」
「なぜでござる。やってみなくてはわかりません」
「日にちがかかる。木材がいる。舟大工もだ。第一、その逆櫓を十全に使えるよう、水主を鍛え直さなくては」
そんなことは景時も百も承知だ。
だが、頼朝は焦らず戦うよう言っていた。
兵糧の問題はたしかにあるが、それはいずれ、鎌倉から米を送れば終わる。
要は、現状維持することが大事。
逆櫓なんぞ、そのための方便だ。
「埒が明かないね」
こっちの台詞だ。
思わず景時は叫びそうになった。
「もういいよ、景時」
義経は立ち上がった。
「その逆櫓とやら、つけてかまわないよ。好きにするといい」
でもねと言って、義経は笑った。
「兄上の逆を考えてみるといい、逆をね」
「逆とは？」
しかし景時の反問に答えないまま、義経は行ってしまった。
与一はあわてて、義経についていった。
あとに残された景時は、何のことやらとしばし考えていたが、どうにも思いつかない。
頭を振って、とにかく逆櫓をつける許しは得たので、それに向けて動こうとした。
そこを。
「ち、父上」
息子の景季が、泡を喰った表情で走って来た。
「何だ」
聞くと、義経が渡辺津から出陣したという。
しかも。
「たった五艘だと？」
それでは百五十騎を乗せるのがせいぜいだ。
そんな寡兵で、義経は何をするつもりなのか。
「逆……」
そこで景時は、おのが為すべきことに気づいた。
