後編 屋島の戦い
義経の出陣は二月十六日の夜のことで、その夜のうちに阿波の勝浦に至る。この行程は通常三日かかるが、義経は四時間で到達し、そのまま阿波の平家の牙城、桜間城を落とす。
落とした翌日には讃岐へと入り、夜通しで屋島をめざし、早朝には屋島を望む砂浜に至った。
今日、屋島と四国はつながっている。しかしこの時点で屋島は島――海を隔てた島だった。
「土地の者に話を聞いてきてくれ」
義経の扈従の弁慶が、見かけた漁師に話を聞くと、潮が引いた時には、屋島とは陸続きになることがわかった。
「でかした」
さらにもうすぐ干潮と知り、喜んだ義経は、漁師に褒美を与えるとして家に案内させた。
漁師の家は、当然ながら漁師たちの村にある。
「じゃ、燃やすか」
義経はおもむろにその漁師の家に――村に火をつけた。
漁師たちが抗議すると、義経は冷笑した。
「褒美を与えると言ったろう。褒美で新しい家を作れ」
ぼうぼうと燃える家々。
義経は源氏の白旗を掲げさせた。
「われこそは源九郎義経、屋島の平家ども、いざ尋常に勝負せよ」
これに屋島の平家の棟梁・平宗盛は、火と旗に、すわ源氏の大軍かと動揺する。
ところが、物見の報告によると、そのような大軍ではなく百五十騎ほどの小勢だと言う。
これを聞いた宗盛は、伊予に向かった三千の兵に戻るように命じ、義経とは、対峙するのみで戦わぬようにした。
つまりは時間稼ぎに出た。
「好都合だ」
平家の反応からそれを察した義経は、そうつぶやいた。
そのつぶやきを、たまたま近くにいた与一は聞いていた。
「寡兵なればこそ、速戦即決では。なのに、なぜ時間を稼がれて好都合なのか」
そのうち、平家の舟が一艘やって来て、扇を掲げた。
与一はそれを射るよう命じられ……。
＊
……扇の的を射落とした与一は、その流れる扇が見えなくなった頃に、陸に上がった。
その時ふと、義経がこうして屋島を強襲したのは、もしかして、長門にいる範頼の掩護するためではないかと思った。
そう告げると、「それもある」と義経は返して来た。
「与一は見る目があるじゃないか。さすが、遠弓を当てるだけはあるね」
与一はそれほどでもないと答えたが、よく考えると遠弓はかかわりがないように思える。
「かかわりあるさ」
義経は言った。
「遠くを見る姿勢。それはいろんなものに通じる。だけどこのいくさは、ちょっとちがう」
もう少し近くを見てごらん、と義経は微笑んだ。
春風のような微笑みだった。
＊
屋島の平家は次に、義経軍のいる砂浜がある、八栗半島を北から回り込み、志度という土地から上陸した。
義経の後背を突こうとする作戦である。
これを読んだ義経は、早速に志度に向かい、逆撃に出た。
この時与一は、留守居役として屋島を望む砂浜にいた。
それは見張り役も兼ねていたため、与一は、海上の屋島をじっと見ていた。
春の風はあたたかだった。
その風を浴びながら、与一は砂浜にいるおのれ自身を、上から俯瞰しているような感覚に襲われた。
その感覚の中で。
「あ」
与一は、義経の言わんとしたことが理解できた気がした。
そのため、視線を向けた。
東へ。
視線の先に――水平線に、何かの黒い点が見えた。
点はいくつもいくつも増えていき、それらが船団だとわかるようになった時。
「白旗だ！ 源氏の」
それは、梶原景時率いる、源氏側の水軍であった。
景時は、義経が出陣したあと、渡辺津に残された一四〇艘すべてを引き連れて出陣した。
寡兵の義経とちがい、早いとは言えなかったが、それでも義経がこうして屋島を攻めている間に、姿をあらわすことができた。
＊
「逆……」
景時はひとりごちた。
頼朝がゆっくりと制すよう指示していた。
なら、その逆をするのなら、どうすればいいか。
「屋島の平家を速やかに倒すには、か」
義経は行動で示した。
少数で四国に渡り、最速で屋島を攻めた。
屋島の平家とて、愚かではない。
義経の兵が少ないと知れば、守りに徹し、扇の的のような見世物をして、時間を稼ごうとする。
伊予に向かわせた三千の兵を戻す時間を。
だがその隙に、こうして景時率いる、一四〇艘もの大船団が屋島に近づけば。
「……もう退くしかないだろうね」
ちょうど砂浜に戻って来た義経は笑った。
まるで、春の海のように、あたたかに感じて、その実、つめたい笑みであった。
【了】
