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お待たせいたしました！

少し休憩し、ルークはまた庭園だ。

　カトラリーレッスンっと言う名のただのお茶会とかしているが。

「レベッカさん、私まで参加させてもらって良かったのでしょうか？ルークみたいに上流階級の教養まで習っていないのですが」

　ドレスアップし、普段とは違う姿のエミリーが戸惑いながらそう問う。

「大丈夫よ。イザベラ様が望んだことなのだから。気にせず食材と団欒を楽しむと良いわ」

「はい」

「さてルーク王子、これはテストって言ったけれど折角だから楽しんでいきましょう。マナーを守りつつ、優雅に。それが基本ですからね」

「はい」

と言った感じで始まったアフタヌーンティーだが、現在

「最近はそう言うドレスが流行っているんですね。イザベラ様から今日の為にって言われたドレス、まさにって感じですね。可愛い」

「エミリー、イザベラ様が選んだのよ。そんなの当たり前じゃない」

「そうですよね」

と言った感じで完全女子会ムード。

　ルークが入る隙間などなく、ただひたすらお菓子を規定通り貪るのみ。

　日が当たり、心地よい。何の不満もない。けど、こう言う時どうしたら良いか分からない。だってこう言うのははじめてだから。なんだか気まづいな。

　少ししてヒートアップしていた二人の会話が終わったようでようやくルークに話が振られる。

「ルーク王子、いえルーク、今は王子としてではなく、イザベラ様の奴隷として聞きたいことがあったのです。一つよろしいですか？」

「はい」

　一体なんだろうか。改まった態度でそんなことを聞かれると緊張する。

「私たちは奴隷でありながらイザベラ様のモノである限り意思があることが許されています。それについてどう思いますか？」

　いきなり難題だ。

　エミリーも横で複雑な表情をしている。

　意思か。自分の思うことを言って良いて言うのがここの奴隷。俺の正直な感想。

「自由だなって思いますよ。まるで人間のような」

　そこでルークはふと思う。

　違う。身分が分けられているだけで俺たちだって肉体は人間に変わりないはずなんだ。でも、それを言葉にしようとするには難しい。

「あの、ルークに向けて言った言葉ですが私もその質問に答えても大丈夫ですか？」

　エミリーが恐る恐るにレベッカに聞く。

　ルークの前とは異なり、借りてきた猫状態だ。

「ええ、同じ奴隷としてあなたの意見も聞きたいわ」

「意思って奴隷にはないものです。けど、現に私は服が可愛いとかしたくないこと、話したくないこと、いろんな感情を持っているわけで、意思はある。ここで奴隷として迎えられて気づいたんですけど、私たちはもしかして奴隷ではない。紋章が刻まれているだけの人間なのかなって」

　言いたいことはわかる。一緒だ。

　けど、それは答えじゃない。答えになってない気がする。

「人間か。エミリーは意思があることが許されているってことはつまり、人間と一緒っと言いたいのね」

「はい」

　かつて俺たちは人間だった。じゃない。今も人間だ。変わらない。

　けど言えない。今は言えない。奴隷紋がある限りは。

「二人ともありがとう。ちょっと気になったから聞いてみただけよ。深い意味はないの。さ、楽しみましょう」

「「はい」」

　その後は三人で何気ない会話をしてお開きとなった。

　そう言えばあんな質問されてすっかりテストだと言うことを忘れていたが結果は大丈夫だったのだろうか。心配だなぁ。

　部屋に戻り、少しゆっくりしてからルークはイザベラの書斎へ向かう。

　全ては予定表通りに。

「ルーク、王宮でよく頑張ったのね。完璧だったわ」

「お褒めいただき光栄です」

　イザベラ様、満足そうだ。良かった。俺は認められた。

「けどルーク、貴方は私に何か言いたことがありそうね。顔が語っているわ」

　そう言いたいこと。ある。それは

「イザベラ様、気がついたんです。貴方に意思を与えられて。本当は奴隷と人間なんてないんじゃないかって」

　不安だ。こんなことを言ってイザベラ様に失望されるかもしれない。

「パーフェクト！」

「へ？」

　今イザベラ様は何て？

「完璧ね。ルーク、いえルーク王子、貴方は気がついているかしら？もう貴方は奴隷ではないのよ。その証にほら」

　大きい鏡を何処からか現れたアデルが持ってくる。

　長い間、ついていたあの蔦のような奴隷紋が存在しない。白い肌だけが存在する。

　俺はもう、奴隷ではない。人間になったのか。また人間に。

「ルーク王子、貴方は人間です。もう何も縛るものはありません。自由です」

　自由。そうか、悲しんだり、嬉しかったり当たり前のことが出来るんだ。

　ルークは全てを忘れ、その場で涙を流す。

「ルーク王子、これはお願いです。奴隷だった貴方にしかできない。

　この国の奴隷を解放して欲しいのです。私は友がああなって、人権というものがどれほど大切か分かりました。救って欲しい。そう願います」

　これで言える。エミリーに。レベッカさんに。人間に戻ろうとしている二人に。

「分かりました。出来ることなら何でも致しましょう。さ、今後について話をしましょうか。ゴトウィン女侯爵」

「ええ、ルーク王子」

　この国は俺が変える。

　王子としての役目を果たそう。

　いや、そんな大それたことは本当はおもってはいない。

　俺の欲望は簡単。

　救いたいんだ。思い出した。あのスラム街で笑っていた、眩しい笑顔の持ち主を。

　俺の大好きな幼なじみ。

次回投稿は週明け月曜日です！

よろしくお願いします