霧の鐘
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誰も動かなかった。
霧の向こう。
白い影だけが立っている。
近い。
近いはずなのに。
輪郭だけが曖昧だった。
「……見えるか」
ドルガンが低く言う。
ガハハと笑う時の声じゃない。
本気の声だった。
アルスが細剣へ手を添えたまま答える。
「見えてるよ」
「だから困ってる」
「何がだよ」
思わず聞き返す。
アルスは目を離さない。
「大きさだ」
レオンも目を細めた。
「距離感が狂っている」
クレイスの銀のレンズが光る。
「霧です」
「輪郭が膨張して見える」
言われてみれば。
大きく見える。
だけど。
どこか不自然だった。
人影に見えるのに。
人間の大きさが掴めない。
その時だった。
影が崩れた。
全員が武器へ手を掛ける。
でも。
違う。
襲ってきたんじゃない。
倒れた。
膝から。
力尽きるみたいに。
「生存者です！」
リシェルが駆け出す。
ヴェルナも同時に走った。
ケッヒル大佐は止めない。
代わりに。
短く命じる。
「警戒維持」
一瞬で第7が展開する。
ドルガン。
カイゼル。
レオン。
アルス。
それぞれが別方向を警戒していた。
俺も剣へ手を掛ける。
倒れていたのは。
本軍兵士だった。
鎧は裂けている。
泥。
血。
傷。
でも。
生きていた。
「まだ脈があります！」
リシェルが叫ぶ。
ヴェルナが傷を確認する。
その表情が曇った。
「おかしい」
クレイスの目が動く。
「どうしました？」
「傷が少ない」
ヴェルナが低く言った。
「この状態でここまで逃げてきたなら少なすぎる」
確かに。
鎧は壊れている。
なのに。
本人は生きている。
妙だった。
兵士が目を開く。
焦点が合わない。
荒い呼吸。
震える瞳。
そして。
最初の言葉が。
「逃げろ」
誰も口を開かなかった。
兵士は続ける。
「巡礼路へ行くな」
「来る」
「来るぞ」
クレイスが静かに聞く。
「何が」
兵士の瞳が揺れた。
その顔は。
“恐怖そのもの”を見たような顔だった。
そして。
兵士は言った。
「白甲冑じゃない」
空気が止まる。
クレイスの銀のレンズが光る。
レオンが眉をひそめる。
ドルガンから笑みが消える。
カイゼルだけが無言だった。
ケッヒル大佐が聞く。
「何を見た」
兵士は答えない。
いや。
答えられない。
震える指だけが。
南を指した。
旧アルヴェリア巡礼路。
そして。
掠れた声で呟く。
「鐘が鳴った」
鐘。
クレイスが反応する。
「巡礼路の鐘は百年以上前に――」
そこまでだった。
――ゴォォォォォン。
全員が顔を上げる。
低い音。
重い音。
地面の下から響くような鐘の音。
南。
霧の奥。
見えるはずのない場所から。
確かに聞こえた。
兵士の顔から血の気が引く。
「来る」
「来る」
「来る」
壊れたみたいに繰り返す。
そして。
兵士は。
最後に。
全員の背筋を凍らせる言葉を吐いた。
「……あれは」
「人じゃない」
その瞬間。
霧の奥で。
何かが動いた。
一つじゃない。
二つでもない。
霧の向こう。
無数の白い影が。
静かにこちらを見ていた。
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