巡礼路の霧
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王都を出てから、三時間ほど経った。
太陽は昇っている。
なのに。
霧だけが消えなかった。
いや。
むしろ濃くなっている。
白い靄が街道を覆い。
遠くの景色を飲み込んでいく。
「……気持ち悪ぃな」
グリードが呟いた。
同感だった。
普通じゃない。
見通しが悪いとか、そういう話じゃない。
何かが隠れている気がする。
そんな霧だった。
先頭を進むケッヒル大佐は、速度を落とさない。
ローグ将軍の言葉が頭をよぎる。
――死体がない戦場は、普通の戦場じゃない。
あの時は意味が分からなかった。
今も分からない。
でも。
なんとなく嫌な予感だけはしていた。
「前方、集落！」
斥候の声が飛ぶ。
全員の視線が前を向いた。
霧の向こう。
小さな村が見えてくる。
木造の家。
畑。
井戸。
どこにでもある村だった。
……人がいれば。
「静かだね」
リシェルが小さく呟く。
確かに。
静かすぎた。
犬の声もない。
子供の声もない。
生活の音がしない。
村が。
息をしていないみたいだった。
「警戒」
ケッヒル大佐が短く言う。
第7が自然に散開する。
ドルガンの笑顔が消えた。
カイゼルも。
いつの間にか剣へ手を置いている。
俺たちは村へ入った。
そして。
全員が足を止める。
食卓の上。
まだパンが残っていた。
井戸には桶が下がったまま。
洗濯物が風に揺れている。
なのに。
人だけがいない。
「避難……？」
思わず呟く。
「違うな」
答えたのはレオンだった。
彼は開いたままの家の扉を見る。
「避難なら荷物を持つ」
「これは途中で消えている」
途中で。
その言葉が妙に引っかかった。
クレイスがしゃがみ込む。
銀のレンズが地面を映した。
「足跡があります」
全員が集まる。
でも。
クレイスは首を傾げた。
珍しい。
「おかしいですね」
銀のレンズが細くなる。
「裸足です」
クレイスは続けない。
銀のレンズだけが地面を追っていた。
「……は？」
グリードが声を漏らした。
俺も同じ気持ちだった。
裸足？
村人？
いや。
数が多すぎる。
クレイスは地面を指した。
「こちらも」
「こちらもです」
見れば。
無数の足跡。
全部。
南へ向かっていた。
旧アルヴェリア巡礼路。
またそこだ。
その時だった。
「見られてる」
フィオだった。
空気が変わる。
東嶺の三人が同時に周囲を見る。
ルーの表情から笑みが消える。
シンは黙ったまま霧の奥を見ていた。
「いる」
短い声だった。
カイゼルの手が剣を握る。
アルスも細剣へ指を添えた。
そして。
ドルガンが初めて酒瓶を下ろした。
ガコン。
鈍い音。
その瞬間。
全員の緊張が一段上がる。
俺でも分かった。
あの人が本気になる時なんだ。
「おい」
ドルガンが顎をしゃくる。
村の入口。
古い石碑。
巡礼路の道標だった。
表面に新しい傷がある。
誰かが。
剣で刻んだ文字。
クレイスが石碑へ近づく。
指先で傷をなぞる。
銀のレンズが、刻まれた文字を追った。
やがて。
静かに口を開く。
「帰れ」
風が吹く。
白い霧が揺れた。
その時。
ケッヒル大佐が初めて足を止めた。
視線は石碑じゃない。
その向こう。
霧の奥だった。
「全隊停止」
低い声。
一瞬で第7が止まる。
誰も喋らない。
そして。
霧の向こう。
何かが立っていた。
白い。
人影。
いや。
人にしては大きい。
それは微動だにせず。
こちらを見ていた。
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