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南方へ

お読みいただきありがとうございます！

少しでも楽しんでいただけたら嬉しいです。

夜明け前の王都は、まだ眠っていた。

けれど。

南門だけは違った。

松明。

軍馬。

鎧の音。

低く交わされる号令。

第7歩兵隊が、そこにいた。

……いや。

なんかもう、別の生き物みたいだ。

昨日まで王城の中で話していた連中が。

今は、完全に戦場へ向かう顔をしている。

ケッヒル大佐が、軍馬の前に立っていた。

短く刈られた灰銀の髪。

頬の古傷。

黒い軍装。

その背中だけで。

兵士たちが黙る。

ローグ将軍が、少し離れた場所からそれを見ていた。

「ケッヒル」

低い声。

「南方巡礼路は、狭い」

「隊を広げすぎるな」

「承知しています」

ケッヒル大佐は、短く答えた。

ローグ将軍の目が、わずかに細くなる。

「死体がない戦場は、普通の戦場じゃない」

その言葉に。

ドルガンの笑みが消えた。

カイゼルも、黙ったまま目を伏せる。

……おいおいおい。

この二人が黙ると、逆に怖ぇんだけど。

クレイスは、地図を確認していた。

銀のレンズに、松明の火が映っている。

「消失地点は三つ」

「いずれも旧巡礼路沿い」

「ただし、最短経路上ではありません」

レオンが眉をひそめる。

「わざと外している？」

「可能性はあります」

クレイスは淡々と答えた。

「本隊を誘導しているのか」

「それとも、何かを避けて動いているのか」

ケッヒル大佐は何も言わない。

ただ。

南の空を見ていた。

まただ。

クレイスは、“何が起きているか”を追ってる。

ケッヒル大佐は、“何が起きるか”を見てる。

なんだかそんな感じがする。

その時。

リシェルが、俺の包帯をそっと確認した。

「痛みは？」

「まあ……」

「歩けるくらい」

「それ、平気って言わないからね」

珍しく強めに言われた。

「アストリア」

ヴェルナ上級剣士が近づいてくる。

「移動中、その子から目を離さないで」

「傷が開いたら、すぐ止血」

「はい」

リシェルが、真面目に頷く。

……いや。

俺、荷物扱いじゃない？

ヴェルナは俺を見る。

「文句ある？」

「ないです」

即答した。

怖ぇ。

グリードが、隣で笑いをこらえている。

「お前、女に囲まれてるのに全然幸せそうじゃねぇな」

「状況見ろよ」

「囲まれてるんじゃなくて監視されてんだよ」

「それはそれで羨ましいだろ」

「羨ましくねぇよ」

その横で、フィオが小さく笑った。

東嶺の双剣使い。

その隣にはルー。

少し後ろに、シンがいる。

東嶺三人は、客将扱いらしい。

クレイスが説明していた。

ヴァルクレイン側から東嶺へ正式に通達を出す、と。

……国とか軍とか。

話が大きすぎる。

シンは、南門の外をじっと見ていた。

「何かあるのか？」

俺が聞くと。

シンは、少しだけ目を細めた。

「まだ分からない」

「だが、風が変だ」

風？

言われてみれば。

南から吹く風に、妙な湿り気があった。

海じゃない。

山でもない。

なんだこれ。

ルーが肩をすくめる。

「嫌な朝ね」

「せっかくなら、もっと明るい旅がよかったわ」

アルスが、爽やかに笑う。

「旅だと思えば悪くないよ」

「行き先が死地なだけで」

ミオが引きつった顔をする。

「全然悪いですよ！？」

ドルガンが、ガハハッと笑った。

「いいじゃねぇか！」

「死地ってのはな、生きて帰るから面白ぇんだ！」

「その考え方がもうおかしいんだよ」

レオンが呆れたように言う。

けど。

その顔は、もう戦う側の顔だった。

昨日までのレオンと違う。

本軍兵士たちが、彼に道を空ける。

何人かは、自然に頭を下げている。

……やっぱり。

扱いが違う。

「レオン」

思わず声をかける。

「お前、ほんとに何者なんだよ」

レオンは、一瞬だけこちらを見た。

「ただの剣士だ」

「いや、それは無理あるだろ」

レオンは少しだけ口元を歪めた。

「なら、面倒な剣士だ」

なんだそれ。

でも。

それ以上は聞けなかった。

その時。

南門の上から、鐘が鳴った。

一度。

二度。

三度。

門兵が叫ぶ。

「南門、開門！」

巨大な門が、軋みながら動き始める。

冷たい風が、一気に流れ込んだ。

フィナの顔が、ふと浮かぶ。

「シュトック、またいなくなる」

あの言葉が。

耳に残っている。

またって、なんだよ。

俺は。

どこかへ行ったことがあるのか。

誰から。

どこへ。

考えようとした瞬間。

頭の奥が、少しだけ痛んだ。

「シュトック？」

リシェルが俺を見る。

「大丈夫？」

「……いや」

「なんでもない」

嘘だ。

全然なんでもないことない。

でも。

今それを言っても、何が変わるわけでもない。

ケッヒル大佐が、馬上から振り返る。

「出るぞ」

低い声。

第7歩兵隊が動き出す。

軍靴が揃う。

馬が鼻を鳴らす。

鎧が鳴る。

王都ヴァルクレインの南門を抜ける。

俺は、振り返った。

高い城壁。

朝焼け前の王城。

その奥にいるはずのフィナとセレーナ。

リシェルが、隣で少しだけ俺の袖を掴んだ。

「また帰ろうね」

小さな声だった。

その言葉に。

なぜか、胸が詰まった。

「……ああ」

南方へ続く道は、まだ暗い。

その先で。

霧が揺れていた。

白い霧。

ただの朝霧のはずなのに。

その奥に。

一瞬だけ。

鎧の音が聞こえた気がした。

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