中央宮
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王城中央宮。
遠くから見るのと、実際に立つのとでは、まるで違った。
でかい。
白い石壁が、空へ突き刺さるみたいに伸びている。
「……うわ」
思わず声が漏れた。
その横を、ミオがぴょこぴょこ歩いていく。
「ほらほらー！」
「止まると置いてくよー！」
「待てって……！」
脇腹がまだ痛い。
無理に動くたび、傷が軋む。
でも。
立ち止まるわけにもいかなかった。
中央宮へ続く通路。
その両脇には、本軍兵士たちが並んでいる。
誰も喋らない。
重い鎧。
鋭い目。
それだけで分かる。
強い。
守備隊とは違う。
本物の戦場を越えてきた兵たちだ。
その空気に、自然と背筋が伸びる。
「緊張してる？」
ミオが振り向く。
「……そりゃするだろ」
「だいじょぶだいじょぶ！」
「たぶん殺されないから！」
「怖えこと言うな！！」
思わず叫ぶ。
ミオがけらけら笑った。
……なんなんだこいつ。
だけど。
少しだけ、肩の力が抜ける。
その時だった。
前方。
巨大な扉が見えた。
黒鉄の装飾。
ヴァルクレインの紋章。
「着いたよ」
ミオが言う。
その声だけで。
急に喉が乾いた。
扉の前。
二人の近衛兵が立っている。
槍を持ったまま、微動だにしない。
「伝令ミオ！」
「エイゼンシュタインを連れてきました！」
近衛兵が頷く。
重い音と共に、扉が開いた。
ギィィ――。
冷たい空気が流れてくる。
広い。
思わず息を呑む。
長い赤絨毯。
高い天井。
巨大な円卓。
そして。
並ぶ視線。
「……っ」
空気が重い。
そこにいたのは。
ヴァルクレインの中枢、そのものだった。
まず目に入ったのは。
灰銀の髪。
ケッヒル隊長だった。
いや。
違う。
今日は隊長じゃない。
黒い軍装。
肩章。
鋭い目。
完全に、“本軍の男”だった。
「来たか」
低い声。
その隣。
巨大な男が腕を組んでいる。
赤茶の髪。
無数の古傷。
獣みたいな威圧感。
「そいつか」
声が低い。
空気が震えるみたいだった。
ケッヒルが短く言う。
「ローグ将軍だ」
……将軍。
つまり。
この人が。
ケッヒル隊長の叔父。
ローグ・ハイゼン。
ローグが、じろりとこっちを見る。
「まだガキだな」
「叔父上」
ケッヒルの声が少し低くなる。
ローグが鼻で笑った。
「だが」
「死地で女を庇った根性は嫌いじゃねぇ」
一瞬。
言葉が詰まる。
なんで知ってる。
その時。
部屋の奥。
静かに椅子へ座っていた老人が、目を開いた。
白髪。
深い皺。
だけど。
その目だけは、異様に鋭い。
空気が変わる。
誰も喋らない。
老人が、静かにこっちを見た。
「……エイゼンシュタインか」
低い声だった。
でも。
不思議と、部屋中へ響く。
レオンでさえ、姿勢を正している。
ミオまで黙っていた。
分かる。
この人だ。
ヴァルクレイン本軍総司令官。
ガルド・ヴァルゼン。
王国最強軍の頂点。
ガルドが、しばらく黙ったまま俺を見る。
まるで。
中身まで見られてるみたいだった。
やがて。
静かに口を開く。
「……よく生き残った」
その一言だけだった。
なのに。
胸の奥が、妙に熱くなる。
その時だった。
「おじいさま」
澄んだ声が響く。
視線が動く。
窓際。
白いドレスの少女が立っていた。
陽の光を受けて、髪が輝いている。
プラチナブロンド。
人形みたいな顔。
でも。
その瞳だけが、不思議なくらい真っ直ぐだった。
少女が、こっちを見る。
じっと。
見つめる。
そして。
小さく笑った。
「シュトック、だ」
……は？
部屋の空気が、一瞬止まった。
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