12
「はぁっ？！」
士度と真理の声が重なった。
轟は構わず続ける。
「だからこそあいつらを欲しがる者は山のようにいた。奴らの力を利用しない手はないからな。だから俺は目をつけた。あいつらが生まれてすぐに本当の親から引き離し、仲間の夫婦に育てさせた。時期が来たら売るつもりだった……。希少価値のある鬼の子だ。きっと良い値になったろう……」
轟は残念そうに言う。
鬼の子？
真理は訝しがった。確かにあの2人はこの時代で言う「力持ち」で、普通の人にはない力を持っている。だが、それは轟やこの屋敷の者達も同じではないか。
鬼の子とは一体……
「ところがだ。あろうことかその夫婦は、滅多に生まれることがない鬼の子を人間として育ててしまった。俺がそれに気が付いた時には、2人はもう10歳になろうとしていた。当然俺はあの夫婦を裏切り者として……」
「ちょっと待てよ」
士度が遮った。真理と同じことを思っていたようだ。
「さっきから鬼の子って……。あいつらは人間だろ？ ただ能力者というだけで。何で……」
「何だ、お前らは気付いていなかったのか。」
轟は蔑むように言った。
「あいつらといると力の量が増えた気にならなかったか？ 長屋の馬鹿共を無意識に調子に乗らせる位だ。それはあいつらが鬼だからに他ならない。かの酒天童子の血を引く、正真正銘の鬼だ。稀に、先祖の血が濃い子供が生まれると、さらに濃い血の一族が跡形もなく拐いに来る。殺しを生業にしている一族がな。こいつらが味方になれば千騎に値する。それを、それをだ。こともあろうにあの夫婦は人間として育ててしまった。人を殺してはいけないと。自分達は人間であると。だから仕方なく、俺の手で育て直すことにしたんだ。勿論裏切り者は消してからな」
自分の偉業を語るかの如く、恍惚としながら話す轟に、真理の怒声が飛んだ。
「ふざけんな！ 何が鬼だ。そんなもん居るわけねーだろ、夢見てんじゃねぇ！ そんな理由であいつらの親を殺したのか？！」
吐き捨てるように言うと体に力を込める。
1拍おいて解放する、轟は炎に包まれる……筈だった。
「な…？！」
轟に向かった炎は、彼に触れると霧散した。何事もなかったかのように笑う。
「すまんすまん、仮にも生徒であったお前らについうっかり伝え忘れていたわ。俺の力は無効化。お前らのような威勢の良い狂犬にはぴったりだろう？」
「何ぃ？！」
続いて士度が、かなり大きな力を放つがやはり効果はない。
「しかし解せぬな。お前達は自分が普通でない力を持っているのに、何故鬼の存在は信じてやらんのだ？」
「そんなのはっ、殺人狂の戯言だっ！」
士度は轟にいくつもの氷の矢を放つが全て霧散する。
「ほう、お前らは殺人はいけないことだと思うのか。」
「当たり前だ！」
真理が言い返す。
すると……。
さっきまでの轟とは別の轟が現れた…と一瞬士度は思った。
悪人然とした轟とは急に雰囲気が変わった。例えて言えば国語の教師のように、例えて言えば劇中に光を浴びている主役のように。もし、静かな慟哭というものが存在するのなら今の轟を指すのではないか。
彼は滔々と語り始めた。
「何故殺人はいけない。法で決められているからか？ では法とは何だ。法は人を殺すではないか。法により打ち首になる者がいる。そうした殺人を認めるということは、正義のために人を殺すことを許容するという方向へ進む可能性がある。正義という理由があれば人を殺して良いということになる。では正義とは？ 理由とは？」
「それは……正当防衛とか……仇討ちとか……」
「そう。つまり理由さえあれば人を殺して良い。あの夏の日に仲間を呼んだのもそのためだ。予てから、幕府への間者との疑いがあった仲間をな。あの2人に人を殺しても良い理由を与えるために」
「何だ。まだ法に拘っているのか？ あんなにくだらない物はない。法には正当防衛がある。だが、物理的に不可避な場合だけで、精神的な攻撃に対しての法の通用はない。何故だ？ こちらの方が耐えられない人格だってあるだろう。答は簡単だ。精神的な攻撃は定量的な観察ができないからだ。人間の作った法などその程度の物でしかない」
轟が話している間も、士度と真理は攻撃を試みる。
だが駄目だ……。もっと、もっと圧倒的な力がないと……！
「まあ、刃は流石鬼の子といったところだな。お前らも一昨日の夜のあいつを見たのだろう？ 今はまだ制約が多いが、きっかけさえ与えれば……。その点、辰の覚醒はまだ先だな。封の力など鬼には相応しくな……」
突如、障子の開く音がした。
と、全く同時に、士度の横を疾風が過ぎた。
疾風に気をとられ、一瞬轟が視界から外れる。
ゴトトッ
轟の方から何か重い物が落ちる音がした。
驚いて視線を戻すとそこには……上半身と下半身が分かれた轟の姿があった。
