11
酉の刻。
夜が始まっている。紺より更に青い黒。
闇が屋敷を包み込んでいた。
長屋の皆は出払っている。
しかし一つだけ明かりの灯っている部屋があった。
部屋には3つの人影。
全身黒色の男が、洋服を着た2人に背を向けて書き物をしている。明かりは文机にだけ灯っており、小さな明かりは持ち主の男を照らすだけで精一杯だ。
「何の用だ」
男ーー轟は、振り返らずに背後の2人に問いかけた。
「お別れの挨拶に……。もう帰ることになりまして」
士度が固い声で答えた。
「少々聞きたいことがあるんですよ」
厳しい声で真理が言った。
男の書く手が止まる。真理は続けて言った。
「先程、辰達に昔の話を聞きました。その中で気になる点がありました」
ビクリ
轟の肩が一瞬跳ねた。その反応に士度が目を止める。
「初めて辰と会った時、辰は俺達が能力者だと知っていた」
「それに気が付かなかった私達は只の馬鹿なんだけど……。何で辰は知っていたと思いますか？」
轟は何も言わず、目で真理に続きを促した。
「辰は私達と初対面ではなかった。そう考えるのが妥当です」
「さてここで疑問が生じる。刃は、夏祭りの日にあんたが現れたと話していた。両親が死んだあいつらに、住む場所を提供すると言ったんだろ？ 『お前達のように力を持つ者』と」
「おかしな話しもあるもので。あなたにしろ、周りにいた人にしろ、何故か皆あの2人が能力者だと知っていたんですよね？ 家から遠い、しかも不特定多数の人がいるはずのお祭りで」
轟は顔色一つ変えない。
いや、いつの間にか体ごとこちらを向いているため、小さな灯が彼の顔に届かないだけだろうか。
「昨日、町で妙な噂を聞いた。例の辻斬りの犠牲者、幕府にたてついてるだけじゃなく、人身売買組織のお偉方だったってな」
轟はふいに口角を吊り上げ笑った。見る者の背筋に虫を這わせるような笑みだった。
「そうか、バレたのか」
事も無げに言う。
「お前らは気付いたんだな。あの2人の両親をああさせたのも、あの時周囲にいた者も、全て俺が仕組んだということに」
何か邪悪なものが、1枚1枚皮を剥がして出てくる……真理はそう感じた。いつの間にか轟の口調も変わっている。士度は刺すような声で言った。
「ああ。俺らの考えが正しければ、あの2人の両親は恐らく本当の親じゃない。人身売買組織の一員だ。だが、何らかの理由で組織を追われることになる。あんたや祭りの日に周りにいた人間は、その組織の仲間だったんじゃないのか？」
「これは私の想像になるけど、辰達の両親の仕事はあの2人を育てることだった……ある程度育てて売るつもりだった。でも、育てているうちに本当の子供のように思えてきてしまった。そして組織を追われることになった」
ゆっくりと轟が立ち上がった。
2人は少し後退りながらも、いつでも交戦できる構えを作る。士度が続けた。
「その頃のあんたの右腕に、人を操る力を持った奴がいたんだよな。そいつがあの日2人の両親を操っていたとしたら辻褄が……」
そこまで言いかけた時、士度の口が止まった。真理も不気味なものでも見るように「それ」を見ていた。
「それ」は笑っていた。
声をあげ、ただ笑い続けていた。そして2人を蛇のような目でじっとりと見た。
「流石だよ、お前ら。よくそこまで気付いたもんだ。だが知らないだろう。何故あの2人のためにこんな手の込んだ事をするのか。そもそも何故あの2人は売られなければならなかったのか」
確かにそうなのだ。それは士度達にもわからなかったことだ。刃は、確かにあの満月の夜に見た姿は常人離れしていたが、力の種類としては珍しい部類ではないし何より彼の場合は制約が多い。
轟は蛇のような目つきのまま、答を話し始めた。
「あいつらは人間ではない」
