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41. 紅蓮の覚醒──閉ざされた聖堂に響く叫び

アデン国　パール城　初夜の儀の聖堂

シルクのカーテンが重々しく揺れる広間に、厳粛な空気が漂う。壁には大理石の柱がそびえ、天井には黄金の装飾が施され、燭台の炎がゆらめいている。その中心に、シルクのシーツが施された大きな寝台が置かれ、六人の神官が静かに立っていた。

のぞみはうつむき、指を強く握りしめていた。目を上げることができない。喉の奥が苦しいほどに詰まり、呼吸すらままならなかった。

「お嬢様、初夜の儀は始まっています。お従いください。」

修道院長の静かな声が耳元に囁かれる。その言葉は穏やかでありながら、断る余地を与えないものだった。

「……いや……」

のぞみはかすれた声を漏らし、わずかに首を振った。しかし、それを認めるようにシスターたちは彼女の周囲に集まり、優しくも強引にドレスの裾を引く。

「どうか、神の導きを拒まれませぬよう……」

のぞみの肩が震えた。そのときだった。

バサッ！

布が大きくめくられる音が響く。

のぞみは反射的に顔を上げた。

そこには――両手を鎖に繋がれ、力なく首を垂れるゆうの姿があった。

「ゆう君！！」

両腕は上から鎖で吊られ、身体は無残に傷つき、足はかろうじて床に触れているだけ。

隣には、巨躯の男――ガイメン。

無表情のまま、大剣を握り、ただ命令を待っている。

「……っ……」

のぞみの呼吸が止まる。

ゆうは応えない。

いや、応えられない。

ニヒルの声が、その叫びを踏みにじる。

「どうだ？　それでも拒むのか？」

その問いは、選択ではない。

ただの確認だ。従うか、失うか。

のぞみの足は動かない。

恐怖が身体を縛りつけている。

「……やれ」

短い命令。

ガイメンが、ゆっくりと剣を振り上げる。

その動作は無駄がなく、確実な死を予感させるものだった。

「……やめ……」

声が出ない。

喉が締め付けられ、呼吸すら苦しい。

刃が振り下ろされようとした、その瞬間。

「……わかり……ました……」

消え入りそうな声。

だが確かに、その言葉は落ちた。

ガイメンの剣が、止まる。

時間が凍りついたような沈黙。

ニヒルが、ゆっくりと口角を上げた。

「最初からそうしていればいい」

のぞみはゆうを見つめた。

動かないその姿。それでも、生きている証だけがかすかにある。

――守らなければ。

その一念だけが、かろうじて彼女を支えていた。

神官たちがわずかに頷くと、シスターが彼女のドレスを引いた。

「……っ！」

のぞみの体が硬直する。

目の前のゆうの姿が脳裏に焼き付いて離れない。彼の痛ましい姿を見て、のぞみの心の奥底から、言いようのない感情が込み上げる。

その瞬間だった。

静寂が張り詰める中、のぞみは震える手を握りしめ、目を閉じた。次の瞬間、瞳を見開き、はっきりとした声で叫んだ。

「私は、そこにいるゆう君を愛している！私の身も心もゆう君のもの！ニヒルなんかのものにはならない！」

その場にいる全員の動きが止まる。神官たちは驚愕の表情を浮かべ、シスターたちは口元を押さえ、ニヒルはわずかに眉をひそめた。

「……何を言うのだ？」

ニヒルの声は静かだが、そこには怒気が滲んでいた。神聖なる儀式の場で、花嫁がそんなことを口にするなど、前代未聞だった。

ピリリリ——

突如、ゆうの頭の中に何かが鳴り響く。電流が走るような感覚と共に、のぞみの声が直接響いた。

（私は、ゆう君を愛している！）

——のぞみさん！？

ゆうは朦朧とした意識の中で、のぞみの声が聞こえたことに驚く。だが、それは耳からではなかった。前日の大地震のときと同じように、頭の奥深くに直接届いた。まるで魂が揺さぶられるような感覚。のぞみの想いが、純粋な熱となって彼の中に流れ込んでくる。

その瞬間——

バッ！

ゆうの目が見開かれた。

ぼんやりとしていた視界が一気に鮮明になる。冷たい鎖の感触、傷ついた体の痛み——だが、そんなものはどうでもよかった。

目の前には、シスターにドレスを剥がれようとしているのぞみがいる。

「……のぞみさん……！」

彼女の苦しそうな表情、必死に叫ぶ姿を見た瞬間、ゆうの全身が燃え上がるような感覚に包まれる。

（のぞみさんを、助けなきゃ——）

直感的にそう思った瞬間——

ドォンッ！！！

突如、部屋が揺れた。

壁に掛かっていた燭台がガタガタと音を立て、床に置かれていた銀の杯がガシャリと転がる。

「な、なんだ！？何が起きている！？」

神官たちが慌てふためく。シスターたちは怯えて後ずさりし、ニヒルの表情にも初めて動揺が浮かんだ。

「貴様……何を……」

ニヒルがゆうを睨みつけた瞬間、さらに強烈な衝撃が走る。

ゴゴゴゴゴ……！

ゆうの周囲の空気が揺らぎ、目に見えない波動が部屋全体に広がる。

燃え上がる紅蓮の炎。

へーラーの力が、発動したのだ——！

ゆう自身は、まだ何が起きているのか理解していない。ただ、彼の心が強くのぞみを求めた瞬間、その想いが力へと変わった。

「……のぞみさんを、返せ……！！！」

ゆうの叫びが、部屋を貫くように響く。

その瞬間——

ズズンッ！！！！

天井のシャンデリアが揺れ、柱のひとつがきしみを上げて崩れ始めた。

「何だ、この力は……！？何が起こっている……！！！」

ニヒルが歯を食いしばる。

のぞみは、目の前で覚醒していくゆうを見つめ、涙をこぼした。

それは絶望ではなく──確かな希望の光を見た涙だった。

ゆうが、戻ってきた。

——希望の光が、確かにそこにあった。