占いの館で彼女を奪われ、異世界で王族の婚約者にされたので、僕は必ず取り戻す

39. 初夜の儀の全貌──のぞみの絶望

アデン国　パール城　牢獄

鉄の扉が開いた瞬間、冷たい石の床を引きずられるようにして、ゆうは暗闇の中へ投げ込まれた。全身に走る鈍い痛みを噛み殺しながら、荒い息を吐く。

「ふん……これが”ヘーラーの使い手”か」

低く唸るような声が牢内に響いた。

ゆうが顔を上げると、そこに立っていたのは巨大な男——ガイメン。

分厚い筋肉に覆われた体躯、鋭い目つき、そして、鎖につながれたまま横たわる一人の女性——ヒーダ。

彼女は昨日、禁忌の罪の罰として「屈辱の三日間」を終えたばかりだった。

肌は青白く、唇はかすかに震え、かつて王宮でも知られた誇り高き女性の面影は、そこにはほとんど残っていなかった。

ただ、虚ろな瞳のまま、壁にもたれかかり、ゆうをじっと見ていた。

「た……たすけて……もう…やめて…」

掠れた声が暗闇に落ちる。

ゆうはヒーダがどんな目に遭ったのかすぐに理解できた。その絶望感がひしひしと伝わってきた。

ガイメンはゆうの前にゆっくりと歩み寄る。

その目は冷酷で、まるで獲物を品定めする獣のようだった。

「立て」

ゆうは殴られたような衝撃を背中に受け、強制的に立たされる。

次の瞬間、ガイメンの巨大な手がゆうの両腕を掴み、壁に吊るされた鉄の腕輪にねじ込んだ。

ガシャンッ！

金属が噛み合う冷たい音が、牢獄の沈黙を切り裂く。

「お前がここにいる理由……まあ、嫌でも思い知ることになる」

ガイメンはゆうの顔を嘲笑うように見下ろしながら、ゆっくりと牢の扉へと歩いていった。

ギギ……バタン！！！

重たい鉄の扉が音を立てて閉まると、牢獄は再び闇に閉ざされた。

沈黙の中、ゆうは自分の両手を見上げる。

——このまま、終わるのか……？

ーーー

王族の間

「では、次に婚姻の儀の流れについて説明いたします」

司祭の穏やかな声が広間に響く。

のぞみは絢爛な装飾の施された椅子に座っていたが、その瞳には生気がなかった。

「儀式は満月が天頂に昇る時、神殿の中心で行われます。新郎である王族ニヒル様は、神の御前に立ち、新婦であるあなたはその隣に並びます。そして、神官たちが古き誓いの言葉を唱えた後、新郎があなたの指に神聖な指輪をはめることで、婚姻が成立するのです」

のぞみは黙って聞いていた。

その手は膝の上で強く握りしめられ、指先が白くなっていた。

「婚姻の儀を終えたその後、時を置かずに、初夜の儀が執り行われます。これは王家の婚姻において神への奉納とされる厳粛な儀です」

のぞみの心臓が強く締め付けられた。

——初夜の儀……。

「……………」

のぞみは拒否はできなかった。

しかし本当はこんな儀式、絶対に受け入れたくない。

でも、拒めばゆうの命がない。

司祭は冷静に頷き、「では、聖堂へお進みください。そこで初夜の儀について、より詳しい説明を受けていただきます」と告げた。

のぞみは立ち上がる。

足元がかすかにふらつくのを感じながらも、なんとか歩き出した。

ーーーー

聖堂に入ると、静寂が支配していた。

中央に立っていたのは、純白の修道服に身を包んだシスター。

「初めまして、王妃様」

のぞみは反射的に首を振りそうになった。

私は王妃なんかじゃない。

でも、それを言っても意味はないのだと、すぐに悟った。

「初夜の儀は、神聖なる婚姻の証として行われます。新郎新婦は、天上の神に誓いを立て、その契りを交わすのです」

「……」

のぞみは唇を噛んだ。

「聖堂には大きな寝台が置かれ、純白のシルクのシーツが敷かれています。神官たちはその周囲を囲み、聖なる言葉を唱え、儀の最後まで見届けます。」

「……神官が、見ているの？」

思わずのぞみは呟いた。

「はい。儀式ですので。」

心臓が、ぎゅっと縮こまる。

知らなかった。そんなこと、知らなかった。

逃げられないのは分かっていたけれど、まさかここまでとは——。

「私達シスターも、証人として立ち合います」

シスターの手が、ゆっくりとのぞみの肩に触れる。

その指先は優しいはずなのに、氷のように冷たく感じられた。

「まず、花嫁の衣を解きます」

のぞみの呼吸が浅くなる。

「その後、神官の導きにより……花嫁は石畳の床に身を横たえます」

石畳。

その言葉だけで、背筋に冷たいものが走る。

「仰向けに。膝を曲げて、身をかがめ…」

――そんな…みんな見てる前で…

のぞみの視界が揺れた。

足元が崩れ落ちそうになるのを、かろうじて堪える。

「……6人の神官が純潔の証を確認し、儀の遂行が可能であることを宣言します」

その一文に、空気が一段と重く沈んだ。

――純潔の証って…私…もう、ゆう君と…

のぞみの唇が、かすかに震える。

顔色は、青を通り越して白に近い。

「純潔の証が確認がされた後、花嫁は寝台へ――」

――確認できなければ、殺されてしまうの？

シスターは、説明を続ける。

「そして新郎もまた、そこへ上がります」

寝台へと視線を向けた瞬間、胸が締めつけられた。

あそこに、上がる。

逃げ場のない場所へ。

「二人は天上の神に誓いを立て、神官たちの立ち会いのもと――その契りを交わします」

六人の神官たちは、無言のまま整然と並んでいる。

その視線には感情がない。ただ“儀式”を見届ける存在として、そこに立っているだけだ。

のぞみの喉が、かすかに鳴った。

「……その後、花嫁が新郎の精を受けたことを、神官が確認します」

淡々とした説明。

あまりにも冷静で、あまりにも揺るぎない。

「確認は、六名全員によって行われます」

逃れられない。

誰一人として、見逃すことはない。

その事実が、のぞみの胸を深く抉る。

「すべてが終われば、神官長が――儀の成立を宣言します」

シスターの声は、最後まで静かだった。

「そして……証の痕が残るシーツは、神へと捧げられます」

言葉が終わる。

沈黙。

重く、息苦しいほどの静寂が広間を覆う。

ぽたり、と。

のぞみの頬を、一筋の涙が伝った。

そのまま、次々と零れ落ちる。

止めようとする意志すら、もう残っていなかった。

唇がわずかに開く。

「……ゆう君……」

か細い、消え入りそうな声。

その名が、広間の空気に溶けていく。

——ダメだ。こんなの、絶対にイヤだ。

でも、ゆうの命が……。

「……分かりました」

のぞみは震える声で答えた。

シスターは静かに微笑む。

「では、その時までに心を整えておいてください」

のぞみは俯きながら、重い足取りで部屋を出た。

心の奥で何かが壊れかけているのを感じながら。

ゆう君、今どこにいるの……？

どうか、生きていて……。

——のぞみの瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちた。