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38. 偽りの炎──ゆう、ニヒルに屈す

アデン国　パール城　中庭　巳の刻

ゆうは歯を食いしばる。再び構え、炎をさらに強める。黄色は濃く、濁り、まるで光そのものが歪んでいくようだった。

その様子を、闘技場の高みから見下ろす影があった。

マム。

長いローブをまとい、微動だにせず戦いを見つめている。その瞳には、驚きも焦りもない。ただ、すべてを見通すような深い静けさが宿っていた。

その隣に、ふわりと空気が歪む。

「……来ていましたか、マム」

柔らかな声とともに現れたのは、ふわりだった。白銀の髪を揺らしながら、闘技場を見下ろす。

「……あの炎は？」

ふわりが顎で示す。

ゆうの身体を包む炎は、なおも激しく燃え上がっている。しかしその色は、どこまでも黄色く、純粋な輝きとは程遠い。

「へーラーの力が弱い」

マムは答えない。

ただ一瞬だけ、目を細めた。

マムが口を開く。

「ゆうは気づいてしまったようです。……意識して、無理やり引き出そうとしている、へーラーの力を」

その言葉は、断定だった。

「本来なら……あんな色にはならない」

へーラーの力。

それは本来、意思を介さずに発現するもの。無理に掴もうとすればするほど、すり抜けていく――そんな類の力。

「怒りとか、嫉妬とか……そういうので無理やり意識して呼び起こしている」

ふわりの声には、わずかな憐れみが混じる。

「でも、それじゃ……」

その先は言わなかった。

言うまでもない。

視線の先で、ゆうの攻撃はまたも空を裂いた。

ニヒルは、ただそこにいるだけで、すべてをいなしている。

まるで、戦ってすらいないかのように。

「……この勝負」

ふわりは静かに告げる。

「ニヒルが勝つ」

断言だった。

迷いも、揺らぎもない。

その隣で、マムは沈黙を守る。

城の中庭に鳴り響くのは、鋭く交差する剣の音。そして、ゆうの荒い息遣いだった。

──劣勢だ。

ニヒルの猛攻を受けながら、ゆうは歯を食いしばる。ヘーラーの炎を纏い、何度も剣を振るい、何度も攻撃を受け止める。しかし、それでも徐々に押されていく。

「なぜだ……こんなにも強く意識しているのに……！」

額には汗がにじみ、息が上がる。昨夜、あれほどまでにヘーラーの力を解放し、大地を揺るがせるほどの炎を生み出せたというのに、今日の力はあまりに脆い。

──「終わりか？」

ニヒルが不気味に笑いながら、ギロリと目を光らせた。その瞬間、彼の背後から黒い不吉なオーラが舞い上がる。

（これは……あの時と同じ……！）

ゆうの脳裏に、二日前の戦いがよぎる。ニヒルが狩で大猪を一撃で仕留めたとき、まさに今と同じ黒い闇が背後に渦巻いていた。ただの剣技ではない。この男は何か異質な力を持っている──！

「ギャアアアアア！！」

ニヒルが突如、獣のような奇声を発し、猛然と斬りかかる。

「くっ……！」

ゆうは全意識を集中させ、ヘーラーの能力を発動。炎が剣に宿り、迎え撃つ。剣と剣が激しくぶつかり合い、火花が飛び散る。だが、次の瞬間──

ドンッ！！！

ゆうの全身に衝撃が走った。受け止めたはずの一撃に、馬ごと吹き飛ばされる。

「う、あぁぁっ……！」

身体が宙を舞い、次の瞬間、地面に叩きつけられた。石畳が砕けるほどの衝撃。視界が揺れ、肺から空気が一気に押し出される。

「ゆう君！！！」

のぞみの悲鳴が響いた。彼女は思わず立ち上がる。

「なぜ……！？昨夜はあんなに強かったのに……！」

ゆうの意識が遠のいていく。体は重く、指先すら思うように動かない。

そして、一瞬の静寂。

──次の瞬間、観客席が総立ちになった。

「おおおおお！！」

大歓声が轟き渡る。戦いの決着を見届けた者たちは、熱狂に包まれていた。

「勝者、ニヒル様！」

戦場の中央で、ニヒルが悠然と馬上に立ち、勝ち名乗りを上げる。その顔には、微塵の驚きも、焦りもない。

──すべては最初から予定通りだったかのように。

カツン、カツン。

ニヒルは馬に乗ったまま、ゆうに近づいてきた。倒れたままのゆうを見下ろし、剣をすっと突きつける。

「……命だけは助けてやる。」

ゆっくりとした、冷徹な声。

「捕えろ。」

その一言で、衛兵たちが動いた。

「はっ！」

甲冑が鳴る音。二人の衛兵がゆうの両脇を抱え、引きずるようにして立たせる。

「ま、待って！！」

のぞみが叫ぶ。彼女は混乱し、涙を滲ませながら駆け寄ろうとするが、衛兵たちがすぐに道を塞いだ。

「なぜ！？どうして捕えられるの！？」

のぞみの視界が歪む。涙が溢れるのを止められない。

「なぜ……！」

そんな彼女の前に、再びニヒルが歩み寄る。

「……お前のためだよ。」

「え……？」

ニヒルは嗜虐的な笑みを浮かべ、のぞみの耳元で囁いた。

「今夜の初夜の儀のためだ。」

のぞみの全身が凍りつく。

「な……何を……」

「お前が私に逆らわなければ、そいつの命は助かる。」

「……っ！！」

のぞみは膝が崩れそうになるのを必死でこらえた。脂汗が全身を濡らしていく。

「そんな……なんて卑劣な……！」

震える声で呟いた。

ニヒルは満足げに薄笑いを浮かべ、のぞみの顔をじっと見つめる。そして、そのまま何事もなかったかのように向こうへ歩き去っていった。

のぞみは、牢獄へ引きずられていくゆうの姿を見た。

彼はぐったりとしたまま、力なく引きずられていく。

「ゆう君……！」

のぞみの唇が震えた。

目の前で、大切な人が奪われる。

力なく、何もできずに。

──絶望が、のぞみの心を深く抉った。