占いの館で彼女を奪われ、異世界で王族の婚約者にされたので、僕は必ず取り戻す

37.未熟なる炎──揺らぐ決勝戦

アデン国　パール城　中庭　巳の刻

黄金の太陽が天頂に差し掛かる頃、中庭の広大な闘技場は、興奮に沸き立つ群衆で埋め尽くされていた。前方には厳かに設けられた王族席と貴族席が並び、その背後には無数の観客が詰めかけている。

中央の戦場では、今日この時を待ち望んでいたかのように、一騎打ちの決勝戦が始まろうとしていた。

「本来ならニヒル様の圧勝だが、あの貴族の若者……」

「そうだ、前の試合を見ただろう！？ あの一撃でジローム裁判長を馬ごと吹き飛ばしたんだぞ！」

「賭けの倍率が五分五分になったなんて、こんなこと滅多にない！」

ざわめく民衆の声が渦巻く中、王族席ではのぞみが静かに佇んでいた。彼女の視線はただひとり、闘技場の向こう側を見据えている。

「ゆう君……私が伝えたやり方で能力を出して」

のぞみの祈るような眼差しに応えるように、ゆうは彼女を見つめ、静かに口を開いた。

「のぞみさん……僕が必ず助け出す」

その声には確固たる決意が込められていた。

ニヒルは既に馬に跨り、戦場に堂々と君臨していた。長身の彼は悠然と手綱を握り、王族特有の余裕を滲ませながらゆうを見下ろしている。

一方、ゆうは――本来なら馬に触れたことすらなかった。しかし、前の試合で初めて騎乗し、さらに二日前の狩りで実戦を積んだことで、なんとか乗りこなせるようになっていた。

だが、それだけではない。

彼はヘーラーの力を解放し、さらに自在に馬を操る術を身につけていた。

ゆうは意識を集中し、嫉妬の神へーラーを呼び起こす――

ボッ

黄色い炎が、ゆうの周囲に静かに立ち昇った。

その光を受けて、彼は躊躇うことなく馬へと飛び乗る。まるで炎そのもののように軽やかに――いや、炎の加護を受けた者だけが持つ異質な動きで。

ニヒルがそれを見て、唇の端を吊り上げた。

「ほう……」

観客たちには、ゆうの炎は見えていない。だが、彼のしなやかな身のこなしだけで、民衆の熱狂は爆発した。

「うおおおおおっ！！！」

「すげえ！！ まるで風のような動きだ！」

「ジロームを吹き飛ばしただけのことはある！」

興奮が頂点に達したその瞬間、進行役のシャッセが堂々と場の中央へと進み出た。

彼は杖を高く掲げ、観衆に向かって声を張り上げる。

「さあ、ここに集いし民たちよ！ これより、アデン国における最高峰の一騎打ちが始まる！」

観客の歓声が地鳴りのように広がる。

シャッセは劇的に右腕を振り上げた。

「一方は、王位継承権を持ち、数々の戦場でその剣を振るい、圧倒的な力を誇る男！ アデン国が誇る貴公子――ニヒル様！！」

「殿下！ 殿下！ 殿下！」

呼び声が城の壁を揺るがすほどに響き渡る。

そして、シャッセは今度はゆうを指し示した。

「対するは――先日隣国ホウコーからアデン国に突如として現れ、貴族ジロームを馬ごと吹き飛ばすという異例の勝利を飾った謎の戦士！ その名も――ゆう！！！」

「ゆう！ ゆう！ ゆう！」

今や、その声援は五分五分に割れていた。

のぞみは王族席からゆうの姿をじっと見つめ、心の中で祈る。

「お願い……ゆう君、ヘーラーの特殊能力を解放して……ニヒルを葬り去って……そして、私たちを現世に連れて帰って……！」

戦場に立つゆうの目は、静かに燃えていた。

この戦いで、全てを決める。

全てを――取り戻す。

進行役シャッセが高らかに声を上げた。

「――始めッ！！」

その瞬間、ゆうとニヒルの馬が一斉に駆け出した。

荒々しく踏み鳴らされる蹄の音が中庭に響き渡る。砂煙が舞い上がり、二頭の馬は一直線に向かい合う。

観客たちは興奮を抑えきれず、拳を突き上げる。

「行けぇっ！！」

「ニヒル様！！ 勝利を！！」

「ゆう！ ゆう！ 前みたいに吹き飛ばせ！！」

ゆうは、のぞみの視線を背に受けながら、剣を握り締めた。馬を走らせる振動が腕に伝わる。しかし、彼の心は揺るがない。

一気に間合いを詰め――

ボッ！！

黄色い炎がゆうの剣を包み込む。

そのまま、強烈な一撃を振り下ろした。

ギィィィン！！

鋼と鋼がぶつかり合い、火花が弾ける。

ニヒルは涼しい顔でそれを受け止めた。そして、口元に笑みを浮かべる。

「ほう……なかなかの力だ」

剣を押し返しながら、彼は楽しげに目を細めた。

――だが、ゆうはすぐに違和感を覚えた。

（おかしい……）

確かに、今の攻撃には力を込めた。マムから授かった特殊能力をしっかり意識しているはずだ。

それなのに――ニヒルは押されていない。

むしろ、剣を合わせたまま平然としている。

二人の剣戟は止まらない。馬を走らせながら、互いの刃を叩きつけ、弾き、跳ね返す。鋭い打撃音が連続し、観客は絶叫した。

「すげぇ！！」

「ニヒル様に食らいついてるぞ！！」

「こんな戦い、見たことねえ！！」

ゆうは更に剣を振るった。だが、ニヒルも同じだけの速さと正確さで迎え撃つ。

（押し切れない……）

次の瞬間――

ブォッ！！

ゆうは意識をさらに研ぎ澄ませ、ヘーラーの力を解放する。

まばゆい黄色の炎が一気に燃え上がった。

馬のたてがみまでその光を帯び、ゆうの全身が炎の揺らめきに包まれる。

この状態なら、ジロームを吹き飛ばしたとき以上の力を出せる――そう確信し、渾身の一撃を放った。

ゴォォォッ！！

火を纏った剣が唸りを上げ、ニヒルへと振り下ろされる。

しかし――

ガキィィン！！

ニヒルは剣を構え、寸分違わず受け止めた。

「ぐっ……！」

確かにニヒルの馬は少し後退した。しかし――それだけだった。

吹き飛ばない。

ジロームを粉砕したときのような威力は出ていない。

（なぜだ……！ 今、出せるだけの意識をしたはずなのに……！）

焦りが胸を締め付ける。

その隙を見逃さず、ニヒルの目が鋭く光った。

「そろそろ……こちらから行かせてもらおうか」

ニヒルの剣が、一瞬にして鋭い弧を描いた。

ギンッ！！

ゆうは反射的に防いだが、衝撃で腕がしびれる。

次の瞬間、ニヒルの猛攻が始まった。

ギィン！ ギンッ！ ギンッ！！

速い。重い。正確。

ゆうは必死にヘーラーの力を使いながら剣を受け止めるが、押されていく。

ニヒルは笑みを浮かべたまま、冷酷なまでに攻撃を繰り出してくる。

「どうした？さっきの勢いは」

その言葉に、ゆうは奥歯を噛みしめる。

剣を振るうたびに、ニヒルの攻撃が鋭さを増してくる。

馬を操りながら、防ぐのが精一杯だった。

「おいおい、手が止まってるぞ？」

ニヒルの剣が横薙ぎに閃く。

ゆうは反射的に体を仰け反らせ、ギリギリでかわした。

しかし、バランスを崩しそうになる。

観客は沸き立つ。

「ニヒル様が押してる！」

「ゆう！ 耐えろ！」

「ここで終わるのか！？」

王族席から、のぞみが拳を握りしめていた。

「ゆう君……！」

ゆうは必死に剣を振るい、防戦する。

だが――このままでは、確実に押し切られる。