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34. 拒絶の光──運命が軋む刻

アデン国パール城ニヒルの部屋亥の刻（夜10時頃）

城内は静寂に包まれていた。窓の外には月が高く昇り、薄い雲がかかっている。夜の風がカーテンをわずかに揺らし、冷たい空気が部屋を満たしていた。

のぞみは鏡台の前に座ったまま、じっと鏡越しに自分の顔を見つめている。

蒼白な頬。指先に力を込めると、震えそうになるのが分かった。

背後には、豪奢な寝台が二つ並べられている。

一つは彼女のもの。もう一つは、婚約者とされるニヒルのものだった。

二つのベッドの間には、わずかに空間が空けられている。

——交わってはならない。

アデン国の法では、婚約から婚姻の儀、そして初夜の儀までは、婚約者同士の交わりは禁じられている。

しかし——

この男がそんな法を気にするとは思えない。

ニヒルは大きな椅子に深く腰掛け、足を組みながら、ゆったりとした仕草でグラスを指先で転がしていた。

その中にワインはない。

今夜は、ワインを飲んでいなかった。

前々日は泥酔し、昨夜は暗殺未遂の騒ぎで帰ってこなかった。

だが、今夜は違う。

今日は何もなかった。

のぞみは、喉を鳴らし、静かに息を吸った。

銀のカラフェに満たされたワインが、鏡台のそばに置かれている。

赤黒い液体が、揺らめく蝋燭の光を映し、不吉なほど艶めかしく輝いていた。

彼が酔わなければ、どうなるか分からない。

のぞみは、ゆっくりと振り返ると、できるだけ自然な声で言った。

「ワインを召し上がらないのですか？」

ニヒルは薄く笑った。

黄金色の瞳がのぞみを映す。

「今夜は飲みたくない」

のぞみの胸が詰まった。

だが、引き下がるわけにはいかない。

震えそうな手を隠しながら、ワインのカラフェを手に取った。

「……では、少しだけでも。良い香りですよ」

「お前は飲まないのか？」

ニヒルが問い返した。

のぞみはわずかに口を引き結ぶと、首を横に振った。

「私は……飲みません」

「では、なぜそんなに勧める？」

その声は柔らかいのに、鋭い刃のようにのぞみの胸に刺さる。

「……それは……」

「それは？」

のぞみは言葉を失った。

ニヒルはゆっくりと立ち上がった。

その動きに合わせ、部屋の空気が張り詰める。

「のぞみ、お前は分かっているのか？」

「……何のことですか」

ニヒルは一歩、のぞみに近づいた。

「分からないのか？——お前がここへ来てから、ずっとお預けをされているのだ」

黄金色の瞳がギラリと光る。

のぞみの背筋が凍りついた。

一瞬、息が詰まる。

この男は、飢えている。

その瞳は獲物を狙う獣のものだった。

のぞみは、椅子の肘掛けを握りしめた。

心臓の鼓動が耳の奥で大きく響く。

「お前が——」

ニヒルが手を伸ばす。

「……怯えている顔も、また美しいな」

のぞみは、無意識のうちに後ずさった。

しかし、後ろにはもう壁しかなかった。

のぞみの喉が引きつった。

背筋に冷たい汗が流れる。

黄金色の瞳がじっと彼女を射抜いていた。

獲物を追い詰める獣のように、ニヒルはゆっくりと近づいてくる。

のぞみの後ろには、ニヒルのベッド。

じりじりと後退しながらも、足元が危うくなり、ベッドの縁に腰を下ろしてしまった。

逃げられない。

「……っ」

指が震える。

だが、ここで屈するわけにはいかない。

のぞみは、隠し持っていた分厚い書物を手に取ると、ニヒルの目の前に突きつけた。

「何人たりとも、婚約から初夜を迎えるまでは、交わりを持つべからず！」

アデン国法典。

王族すらも従わねばならぬ、この国の絶対法則。

これを突きつければ、ニヒルも退くはず——

しかし——

「……フッ」

ニヒルの口元が歪む。

——笑っている。

のぞみの手から、法典が無造作に奪い取られた。

「お前は、この俺に法を説くのか？」

ニヒルは、書物を指先で軽く弾くと、そのまま傍らの剣を手に取った。

シュン——ッ！

鋭い音が部屋に響く。

法典は、一瞬にして真っ二つに両断された。

「私は良いのだ……」

その言葉は、絶対的な権力を持つ者のものだった。

のぞみの血の気が引く。

紙片が床に散らばる様を、ただ呆然と見つめた。

駄目だ、この男は、最初から法など眼中にない。

ゆっくりと、ニヒルがにじり寄る。

のぞみの背中はすでにベッドに押し付けられていた。

逃げ場はない。

ニヒルの手が、ゆっくりと伸びる。

「……っ！」

顎を摘まれた。

強くはない。

だが、まるで品定めをするような仕草に、のぞみの体は硬直する。

その瞬間——

バシッ！

のぞみはその手を振り払った。

「触らないで！」

だが、後退した拍子に——

ベッドの上に転がってしまった。

「……フフッ、良い反応だ」

ニヒルは愉しげに微笑む。

「我が子孫を残せるのは、のぞみ——お前だけなのだからな」

——運命。

のぞみとゆうが、このアデン国に連れてこられた理由。

それは、この時代に、ニヒルの血を継げる正室も側室も存在せず、唯一、時空を超えたのぞみだけが、その運命を背負うことになったから。

「……そんなもの、私は——！」

のぞみの叫びは、涙に滲んでいた。

「ゆう君！！」

その瞬間——

バチバチッ！！

頭頂部から、青白い光が走る。

まるで稲妻が迸るように、空間を裂く音が響き渡った。

ニヒルが驚いたように足を止める。

のぞみ自身も、何が起こったのか分からなかった。

しかし、確かに——何かが覚醒しつつあった。