占いの館で彼女を奪われ、異世界で王族の婚約者にされたので、僕は必ず取り戻す

32. 再会の庭──隠された手と揺れる心

アデン国　パール城　中庭　未の刻

黄金色の陽が、西の空に傾き始めていた。お茶会も半ばを過ぎ、貴族たちの会話は少し緩やかになり、菓子皿の上のマカロンも数を減らしている。ゆうは、まだ変化のない自分の顔を手鏡でこっそり確認しながらも、内心は焦っていた。

（未の刻が過ぎれば魔法は解ける…！ それまでに、のぞみさんの側に行かないと…！）

そんな時だった。のぞみの従者ヒメンが場を見渡し、穏やかに告げた。

「皆さま、しばし席替えをいたします。新たな会話を楽しむため、ぜひ異なる方々とお話しくださいませ。なお、王族席には二名までお座りいただけます。王族席を希望される方はいらっしゃいますか？」

王族席——つまり、のぞみの隣。

「……！」

ゆうの心臓が一気に跳ね上がる。こんな好機を逃すわけにはいかない。

「は、はいっ！！！」

思わず即座に手を挙げた。

「……！？」

周囲の貴婦人たちが驚いたようにゆうを見た。特に、両隣にいたカーハとモンイーは目を丸くしている。

「まあ、トキュー様ったら、積極的ですこと…」

「ちょっと意外ね…」

それもそのはず。今までゆうは、ひたすらたどたどしく場に馴染もうとしていたのに、突然大胆な行動に出たのだから。

しかし、ゆう以外にも手を挙げた者が四名いた。

（5分の2……！？ 当たるかどうか、微妙な確率…！）

ヒメンが銀盆を持ち、そこには小さなくじが五つ並べられている。

「では、公正にくじ引きといたします。当たりを引かれた二名は、王族席へご案内いたします」

一人目の婦人がくじを引く——当たり。

「おめでとうございます。どうぞお席へ」

ヒメンが微笑む。残る当たりは、あと一つ。

二人目、三人目——外れ。

（……きた！！ 残るは僕と、もう一人！！）

ゆうは、祈るように手を伸ばし、くじを引く。ゆっくりと開くと——

「……！！」

隣の婦人が「ああっ……」と悔しそうにため息をついた。

（え、もしかして……）

ゆうは恐る恐るくじの先を見る。そこには、アデン国の王族の家紋が——！

「よっしゃああぁ！！！」

思わず普段のゆうの声で叫んでしまった。

「…………」

「…………」

お茶会の場が、一瞬にして静まり返る。貴婦人たちの視線が、一斉にゆうに集中した。ヒメンですら、一瞬まばたきしたほどだった。

（しまったああぁぁ！！！）

ゆうは慌てて、咄嗟に咳払いをし——

「オ、オホホホホホ！！ ごめんあそばせ！ あまりの嬉しさに、つい……！」

貴婦人の優雅な笑い方を見よう見まねで披露した。

「……」

カーハとモンイーが微妙な顔をしている。

（……大丈夫……バレてない……はず……！！）

「では、どうぞお席へ」

ヒメンの促しに、ゆうは何とか動揺を抑え、小走りでのぞみの元へ向かう。

3日前の裁判以来、のぞみの側に寄ることができた。

（心臓が、やばい……！）

すぐ隣にいるのに、のぞみはトキューがゆうだとは知る由もない。

「では、お二人とも、自己紹介をお願いいたします」

もう一人の当選者、ヒープ家のアナが優雅に微笑んだ。

「ヒープ家のアナと申します。光栄にも王族席をご一緒できますこと、大変嬉しく存じますわ」

優雅に一礼し、のぞみを見つめる。

（……お、おおお……お嬢様ってすごい……！）

負けじと、ゆうも貴婦人らしく振る舞わなければならない。

「あ、えっと、わ、わたくしは……」

（やばい、名前なんだっけ！？）

「あっ、トキューと、申し、申し上げまする……！」

「申し上げまする？」

アナが訝しげな顔をする。

（ヤバい、これじゃあ時代劇だ！！）

「いえ、その……王族席に座ることができ、とても……めちゃくちゃ……いや、ものすごく光栄ですのことよ！」

「……？」

のぞみとアナが、少しだけ不思議そうな表情をした。

（終わった……）

すると、のぞみが優雅な笑みを浮かべた。

「アナ様、トキュー様。ようこそ、王族席へ。私はアデン国の、のぞみと申します」

その声を聞くだけで、ゆうの胸は締めつけられるようだった。彼女は、こんなにも堂々と微笑んでいるのに——このままでは、ニヒルに奪われてしまう。

（絶対に、絶対に助ける……！）

ゆうの手は、そっとテーブルクロスを握り締めていた——。

テーブル上には香り高い紅茶が注がれ、ほのかに花の香りが漂う。その中で、のぞみはまるでこの場に生まれながらにしていたかのように、上品に微笑みながら振る舞っていた。

しかし、のぞみはまだトキューがゆうであることに気づいていない。

（どうやって、のぞみさんに僕だと気づかせればいいんだ…）

目の前のティーカップを持ち上げながら、ゆうは考え込んでいた。下手に「僕はゆうだ」などと口走っても、この場の貴婦人たちは彼を異端者扱いし、即座に侍女たちに報告するだろう。今朝、自室に戻ったとき、従者のカオリが悲鳴を上げ、衛兵を呼びかけようとしたことを思い出す。

（のぞみさんに直接、小瓶を渡しても飲んでくれるわけないし…）

いきなり「これを飲めば現世に戻れる」などと言えば、怪しまれるだけだ。それどころか、毒だと疑われてもおかしくない。

悩むゆうの耳に、ふとアナの声が届いた。

「そういえば、のぞみ様とニヒル様の馴れ初めについて、ぜひお聞かせいただきたいわ。」

周囲の貴婦人たちも興味津々といった表情で、のぞみに視線を向ける。

（そんなの…のぞみさんが本当のことを言えるわけないじゃないか）

ゆうは息を呑む。のぞみは一瞬、わずかに困惑したように視線を落としたが、すぐに微笑み、作られたような優雅な声で口を開いた。

「ニヒル様とは、ある宴の折にお会いしました。その時、私がうっかり袖を引っかけてしまったのですが、ニヒル様がすぐに助けてくださって…それがきっかけで、お話をするようになったのですわ。」

その言葉に、貴婦人たちはうっとりとため息をついた。しかし、ゆうはその表情の奥に、ほんのわずかな悲しみが滲んでいるのを見逃さなかった。

（違う…僕たちは令和の時代から、突然この世界に連れてこられたんだ…）

ゆうは心の中で呟く。

このまま黙っていてはいけない——何か、のぞみにヒントを与えなければ。

「ふふ、トキュー様はどうなのかしら？どのようにして旦那様と？」

アナが微笑みながら尋ねた。

（…チャンスだ！）

ゆうは少しぎこちなく頷き、意を決して話し始めた。

「僕が…あ、いえ、わたくしが、主人と知り合ったのは——毎朝、同じ馬車に乗っていたのがきっかけでございます。」

「まあ、毎朝？」

「ええ。最初は、特に意識していなかったのですが…ある日、ふと気になるようになりまして。それからは、彼が乗ってくるたびに、わたくしは自然と目で追ってしまうようになりました。」

「まあ、ロマンチックですわ！」

「ええ…ですが、ある日、その方が馬車に現れなかったのです。」

「まあ！」

「わたくしはとても心配になりました。また会えるのだろうか、二度と会えないのではないか…と。」

「それは…さぞかしお辛かったでしょう？」

「ええ…ですが、何日かして——帰り道の階段を上がっていると、その方が、そこに立っていてくれたのです。」

「まあ…！」

「わたくしは感動いたしました。そして、その時、ついに互いの名前を交換したのです。」

トキューの話を聞いていたのぞみの心臓が高鳴る。

（…え？まって？これって…）

話の流れが、まるで自分たちと同じ。毎朝の電車、突然のインフルエンザによる別れ、再会、名前、そしてLINEを交換した瞬間——

（こんな偶然、あるわけない…！まさか、トキューさんって…）

「ト、トキュー様、その方は…最初になんて仰ったのですか？」

震える声で、のぞみは尋ねた。

トキューは少し微笑みながら、優しく言った。

「——『お帰りなさい。ずっと待ってたの』と。」

その瞬間、のぞみに衝撃が走る。

（間違いない…この言葉…私がゆう君に初めてかけた言葉…）

のぞみは、そっとテーブルの下で、誰にも気づかれないようにトキウの手を握った。

！！

（この温もり…この手の感触…間違えるはずがない…）

涙が滲む。

（ゆう君…私を助けに来てくれたんだ…！）

アナがのぞみの変化に気づく。

「のぞみ様、どうかなさいました？」

のぞみは急いで微笑みを作った。

「いえ…トキュー様のお話が…とても感動的でしたので…」

その言葉を聞いたゆうは、のぞみが自分の正体に気づいてくれたことを確信した。そして、のぞみが自分の手をぎゅっと握ってくるのを感じ、胸がいっぱいになる。

（のぞみさん…やっと気づいてくれた…！）

「トキュー様も、どうかなさいました？」

アナの問いに、ゆうは必死に誤魔化す。

「い、いえ…昔のことを思い出して…つい…」

しかし、のぞみはさらに手を強く握る。

（絶対離さない…ゆう君…！）

二人の間に流れる静かな熱。今までの苦しみと不安を超えて、ようやく出会えた二人は、テーブルの下で静かに手を重ねながら、お互いの存在を確かめ合っていた。