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29. 揺れる灯り──のぞみ、孤夜に沈む

アデン国――パール城、ニヒルの部屋。亥の刻。

天蓋付きの寝台の中、薄く透ける布をまとったのぞみは、上体を起こしたまま静かに息をついていた。

灯りは落とされ、室内にはいくつかのランプの淡い光だけが揺れている。絹のカーテンがわずかに揺れるたび、影が歪み、壁の装飾が生き物のように形を変える。

静かなはずの夜。

だが、今夜は違う。

遠くから、かすかに響いてくるざわめき。

人の動く気配。

金属の触れ合う音。

いつもなら眠りに沈んでいるはずの城が、どこか落ち着きを失っている。

（……何かあった……？）

のぞみは耳を澄ませる。

しかし、はっきりとした内容までは分からない。

ただ、異様だということだけは伝わってくる。

ニヒルは、先ほど一度だけ血相を変えて部屋に戻ってきた。

扉を乱暴に開け、何も言わずに中へ入り、すぐにまた出て行った。

その顔。

あの男が見せる余裕も、嘲りも、一切なかった。

（……何だったの……あれ……）

そして、それきり戻ってこない。

時間だけが、じりじりと過ぎていく。

のぞみは無意識に、両手で薄布を胸元に引き寄せる。

（……帰ってこないで……）

心の中で、強く願う。

婚姻の儀まで、あと三日。

その夜に続く、初夜の儀。

アデン国の法は、婚約からその儀式までの間、男女の交わりを禁じている。

だが――

（あの男が……守るわけない）

唇を噛む。

昨夜は、ただ運が良かっただけだ。

酒に溺れ、意識を失っていたから、何も起きなかった。

偶然。

ただ、それだけ。

（今夜は……）

喉が、乾く。

（今夜こそ……）

想像が、勝手に広がる。

あの視線。

触れてくる手。

逃げ場のない、この部屋。

のぞみは小さく首を振る。

考えるな。

考えたら、壊れる。

それでも。

「……ゆう君……」

声が、漏れる。

自分でも気づかないほど小さな声。

だが、その一言で、胸の奥に押し込めていた感情が揺れる。

（助けて……）

誰にも届かない願い。

ここにはいない。

それは分かっている。

それでも、口に出さずにはいられない。

明日。

その一日も、やり過ごさなければならない。

そして、その先に待っているもの。

婚姻の儀。

そして――

初夜の儀。

逃げ場のない、法に守られた強制。

王国の慣わしの下による、ニヒルとの夫婦の交わり。

（……嫌……）

胸の奥から、拒絶が湧き上がる。

（絶対に……嫌……）

呼吸が浅くなる。

逃げ場はない。そして助けも来ない。

ここは、閉じられた世界。

（どうすればいいの……）

問いかけても、答えはない。

そのときふと、別の記憶がよぎる。

白い雪。

澄んだ空気。

静かな部屋。

栂池高原の和風ペンション――白雪の庵。

あの場所。

ゆうと過ごした時間。

初めて、心も体も預けた夜。

優しく触れてきた手。

戸惑いながらも、まっすぐに向けられた想い。

痛みすら、どこか温かさに包まれていた。

あのときの自分は、確かにここにいた。

今のように怯えてはいなかった。

ただ、信じていた。

目の前の人を。

その時間を。

（……ゆう君……）

胸が締めつけられる。

対照的すぎる現実。

あまりにも遠く、あまりにも違う。

ぽたり、と。

頬を伝うものがある。

気づいたときには、すでに遅い。

涙が、静かに溢れていた。

止めようとしても、止まらない。

「……ゆう君……」

もう一度、名を呼ぶ。

今度は、はっきりと。

誰もいない部屋に、かすかに響く。

返事はない。

ただ、揺れる灯りが、その声を飲み込むだけだった。

のぞみはそのまま、膝を抱き寄せるように身を丸める。

薄布の中で、かすかに震える。

外のざわめきは、まだ続いている。

何が起きているのかは分からない。

だが、確実に何かが動いている。

運命が、どこかで軋んでいる。

その中で、自分だけが取り残されているような感覚。

（……このまま……終わるの……？）

答えはない。

ただ、夜が深まっていく。

そして、のぞみはただ一人、静かに涙を流し続けている。

涙を拭うこともできず、ただ静かに目を閉じた。

その暗闇の奥で──

ゆうの名だけが、かすかな灯りのように揺れていた。