占いの館で彼女を奪われ、異世界で王族の婚約者にされたので、僕は必ず取り戻す

28. 静寂の尋問──崩れ落ちる真実

アデン国――パール城、ゆうの部屋。

室内の空気は、重く張りつめていた。

ゆうとカオリは並んで立たされ、その周囲を無言の衛兵たちが半円状に取り囲んでいる。甲冑の擦れる音すら控えられ、わずかな呼吸音だけが静寂の中に浮かび上がる。

扉の向こうから、規則正しい足音が近づいてくる。

やがて、それは止まった。

ゆっくりと扉が開く。

現れたのは――ニヒル。

生きている。

その事実だけで、ゆうの喉は乾ききっていた。

ニヒルは無言のまま室内へ足を踏み入れ、ゆうの正面まで歩み寄ると、ほんのわずかに顎を傾ける。

「……今日は、どこにいた？」

声は低く、落ち着いている。

怒気はない。

だが、その静けさこそが、かえって底知れぬ圧力となって空間を支配していた。

ゆうの心臓が、大きく脈打つ。

（まずい……）

言葉が出ない。

ほんの一瞬の沈黙が、永遠のように伸びる。

「……この部屋に、おりました」

ようやく絞り出した声は、自分でもわかるほど硬い。

ニヒルの目が、細くなる。

「本当か？」

「……本当でございます」

間髪入れずに返す。

だが、次の問いが突き刺さる。

「証明はできるか？」

（……っ）

詰まる。

何も用意していない。

何も考えていない。

思考が白く飛びかけた、その瞬間。

「……従者が、証言いたします」

咄嗟に言葉が滑り出た。

横に立つカオリの肩が、わずかに震えるのがわかる。

ニヒルの視線が、ゆっくりとカオリへ移る。

「従者……本当か？」

沈黙。

カオリは答えない。

いや、答えられない。

その横顔に、細い汗が伝っている。

ニヒルはその様子を見つめたまま、ゆっくりと腰の剣に手をかける。

鞘から抜かれる音が、異様に大きく響いた。

「……偽証した場合、どうなるかは分かっているな」

刃が、わずかに光を帯びる。

空気が冷える。

カオリの喉が、小さく上下する。

「……はい……本当でございます」

か細いが、はっきりとした声。

ゆうの胸の奥で、張りつめていた糸がきしむ。

（……すまない、カオリ……）

だが、安堵するには早すぎた。

ニヒルは剣先をゆっくりと持ち上げ、カオリの顔へ向ける。

「では……何をしていた」

逃げ場はない。

カオリの瞳が、一瞬だけ揺れる。

それでも、視線を逸らさない。

覚悟を決めたように、口を開く。

「……ゆう様の御身体の調整を行っておりました」

言葉は静かだが、その内側に張りつめた緊張が滲む。

「昨日の一騎打ちの後遺で、全身に強い負担が残っておりましたゆえ、衣を緩め、筋と関節を一つずつ整え、呼吸を整える施術を行っておりました」

途切れない。

淀みなく続く。

「途中、強い痛みが走る場面もございましたので、ゆう様は声を抑えておられましたが、確かにこの部屋から一歩も外へは出ておりません」

一歩、言葉を積み重ねる。

「施術後は安静にしていただく必要がございましたので、私も側を離れず、経過を見守っておりました」

室内に沈黙が落ちる。

ニヒルは剣先を向けたまま、ゆっくりとカオリの目を覗き込む。

逃げれば終わり。

逸らせば終わり。

その距離。

その圧力。

時間が引き延ばされる。

一秒が、異様に長い。

（見抜かれる……？）

ゆうの背中に、冷たい汗が伝う。

鼓動が耳鳴りのように響く。

カオリは動かない。

ただ、じっと見返している。

やがて。

「……フン」

短い吐息。

ニヒルは剣を下ろし、そのまま鞘へと戻す。

緊張が、一気にほどける。

「よい」

それだけを残し、踵を返す。

衛兵たちも無言で続き、部屋から出ていく。

扉が閉まる。

静寂。

次の瞬間。

「……はぁ……っ……」

カオリがその場に崩れ落ちる。

ゆうもまた、膝から力が抜け、床に座り込む。

全身から力が抜けていく。

しばらく、言葉が出ない。

やがてカオリが、息を整えながら顔を上げる。

「……ゆう様……もしかして本当に…」

その声は震えている。

ゆうは、少しだけ目を伏せる。

そして、静かに答える。

「……そうだ。ニヒルを……暗殺しようとした」

カオリの目が見開かれる。

「毒の吹き矢を……心臓に当てた」

言葉が落ちる。

部屋の空気が再び重くなる。

「……それなのに……なぜ……」

ゆうは呟く。

（確かに当たった……間違いなく……）

（毒も……マムのものだ……）

（マムが……間違えるはずがない……）

「なぜ……生きている……？」

問いは、空中に浮かぶ。

カオリはゆっくりと息を吸い、静かに答える。

「……アデン国では、王族および要人は急所を守るため、衣の下に鋼鉄の防具を装着しております」

その言葉が、ゆうの思考を止める。

「心臓部は特に厳重に守られておりますので、吹き矢程度では貫通は不可能でございます」

理解が、遅れてやってくる。

（……防具……）

（じゃあ……あの一撃は……）

ただの衝撃。

それだけ。

ゆうの肩が、ゆっくりと落ちる。

「……そんな……」

喉から漏れた声は、力を失っていた。

（守られていない場所を……狙うべきだった……）

首。

顔。

いくらでもあったはずの隙。

それなのに。

（僕は……）

最大の機会を、逃した。

ゆうはそのまま俯き、拳を強く握りしめる。

爪が食い込む。

それでも、何も取り戻せない。

部屋の中には、まだ先ほどの緊張の残滓が漂っている。

ゆうは拳を握りしめたまま、ゆっくりと顔を上げた。

胸の奥に沈んだ絶望は、まだ重く動かない。

だがその奥で──

かすかな熱だけが、消えずに残っていた。