占いの館で彼女を奪われ、異世界で王族の婚約者にされたので、僕は必ず取り戻す

22.揺れる刃──のぞみの決断

アデン国――パール城。

戌の刻。夜は深く沈み、城の空気は重く、静まり返っていた。

ニヒルの部屋。

豪奢という言葉では足りない。

壁には深紅の織物、金の縁取りが施された肖像画、天井には緻密な彫刻。ランプの橙色の灯りが、すべてをぬらりと照らしている。王族の権威と、長い歴史の重みが、空気そのものに染み付いていた。

――その中心で。

「……ぐぉおお……ぐぉ……」

場違いな音が、響いている。

ニヒルはベッドに仰向けに転がり、口をだらしなく開け、ワインの匂いを漂わせながら大いびきをかいていた。痩せた身体は骨張っているが、その寝相は品位の欠片もない。晩餐会で浴びるほど飲んだのだろう、靴すら脱ぎきらずに眠りこけている。

のぞみは、その姿を見下ろしていた。

――忌々しい。

胸の奥で、黒いものが蠢く。

この男が、今この国のすべてを握っている。

この男ひとりの命が、運命を左右する。

視線を外す。

吐き気を抑えるように、部屋の中へと目を巡らせた。

壁に掛けられた大きな額縁。

そこにはアデン国の家系図が描かれている。

古き王たちの名が連なり、枝分かれし、そして――

今に至る。

その先に記されている名は、ただひとつ。

ニヒル。

「……ひとりだけ……」

小さく、呟きが漏れる。

王位継承権を持つ者は、もはや彼しかいない。

つまり――

今、この瞬間に彼が消えれば、歴史は途絶える。

……いや、変わる。

そのときだった。

のぞみの視界の端に、何かが引っかかった。

――剣。

壁際に、さりげなく立てかけられている。

装飾過多ではない、小ぶりなものだ。儀礼用ではなく、実用の気配を帯びている。

のぞみは、ゆっくりと近づいて手を伸ばす。

……軽い。

自分でも、扱える。

むしろ、このサイズだからこそ――扱える。

刃の冷たさが、指先から伝わる。

「……これで……」

喉が、乾く。

頭の中に、ひとつの光景が浮かぶ。

この剣を抜いて。

あのベッドに近づいて。

無防備な胸に――突き立てる。

それだけで、終わる。

「……終わる……？」

ニヒルは、変わらず大いびきをかいている。

起きる気配など、微塵もない。

今なら確実にやれる。

「……やる？」

自分に問う。

手が、震える。

本当に？

自分が？

人を――殺す？

鼓動が、速くなる。

いや、速いなどというものではない。耳の奥で、ドクン、ドクンと暴れ回る。血が頭に上り、視界がわずかに揺れる。

――マムの小瓶。

――ゆう君。

ここを抜け出して、彼のもとへ。

そして、一緒に蜜を飲めば。

現世へ戻れる。

占いの館ふわりとマムへ。

――帰れる。

そのためには。

「……死んでもらうしかない……」

視線が、再びニヒルへと向かう。

剣を、握り直す。

カチャ。

小さな金属音。

「っ……！」

心臓が、跳ね上がる。

思わず息を止める。

ニヒルの様子を、凝視する。

「……ぐぉ……ぐぉ……」

……起きない。

だが、背中に冷たい汗が流れる。

失敗すれば――終わりだ。

自分の命だけじゃない。

ゆう君も。

……巻き込まれる。

「……慎重に……」

のぞみは、ゆっくりと剣を引いた。

刃が、鞘から少しずつ姿を現す。

擦れる音を、極限まで殺すように。

一寸ずつ。

呼吸すら、音にならぬように。

そのとき。

「……ん……」

ニヒルが、寝返りを打った。

「！！」

全身が、跳ね上がりそうになる。

悲鳴が喉までせり上がるのを、歯を食いしばって押し殺す。

動くな、止まれ。

……動くな。

ニヒルは、再び静かになった。

「……は……っ……」

肺に、空気が戻る。

だが、その空気すら、刃物のように冷たい。

のぞみは、足を一歩、踏み出した。

ベッドへ。

一歩、また一歩。

距離が縮まるたびに、心臓が破裂しそうになる。

――近い。

手を伸ばせば届く距離。

ニヒルの胸が、上下している。

その鼓動の場所が、はっきりとわかる。

「……ここだ……」

剣を、両手で握る。

頭上へ持ち上げる。

腕が、重い。

だが、持ち上がる。

刃が、ランプの光を受けて、鈍く輝く。

――今。

この瞬間に、振り下ろせば。

すべてが――終わる。

鼓動が、限界を超える。

時間が、引き伸ばされたように遅くなる。

そのとき、刃に、灯りが反射した。

キラリ。

その光が、鏡に映る。

もう一度、キラリ。

それが――のぞみの目に、飛び込んできた。

「……っ！」

脳裏に、別の光景が閃く。

書物のページ。

何度も読み返した物語。

三国志演義。

――曹操。

董卓を討とうとして。

失敗。

原因。

（……剣の光……）

同じだ。

今の、この状況。

（……バレる……）

ぞくり、と悪寒が走る。

その瞬間、さらに別の光景が浮かぶ。

捕らえられる自分。

暗い牢。

逃げ場のない空間。

そして――ガイメン。

あの、おぞましい獣に徹底的に凌辱される“屈辱の三日間”。

（……いや……）

さらに、ゆうが鎖で繋がれ、鞭で打たれ、奴隷として扱われる姿。

強制労働。

自由を奪われる日々。

（……ダメ……）

腕が、震える。

剣が揺れる。

（こんなの……絶対ダメ……）

曹操は、馬で逃げた。

だが、自分は違う。

ここは城の中。

敵だらけ。

逃げ場など、どこにもない。

それどころか。

自分だけでは済まない。

「……ゆう君……」

彼の顔が、浮かぶ。

――殺される。

自分の選択で彼の命が消える。

「……ダメ……」

腕が震え、剣が、わずかに揺れる。

そしてゆっくりと。

……ゆっくりと。

のぞみは、剣を下ろした。

鞘へと、戻す。

音を立てぬように。

細心の注意で。

カチ……。

収まったその瞬間、全身の力が抜けた。

「……はぁ……っ……」

息が、漏れる。

膝が、わずかに震える。

元の場所へ、剣を戻す。

何事もなかったかのように。

――何も、していない。

ただ、見ただけ。

ただ、それだけ。

そのとき。

「……ん……」

再び、ニヒルが寝返りを打った。

「……っ！」

のぞみは肩を跳ねさせ、思わず後ずさる。

だが――

「……ぐぉ……」

また、いびき。

……起きない。

静寂が戻る。

だが、さっきまでの静けさとは違う。

そこには、張り詰めた緊張の残骸が、確かに漂っていた。

のぞみは、ニヒルを見つめた。

――あと一歩で、帰れてたかもしれない。

唇を、強く噛む。

――でも、見つかって殺されていたかもしれない

決断は、先送りされた。

だが、逃げたわけではない。

ただ――

“その時”ではなかった。

ランプの灯りが、揺れる。

その中で、のぞみの影もまた、小さく揺れていた。