占いの館で彼女を奪われ、異世界で王族の婚約者にされたので、僕は必ず取り戻す

21.癒しの手──ゆうの内に眠るもの

アデン国――パール城、ゆうの部屋。戌の刻。

戦いの余熱がまだ空気の奥に残っているかのように、部屋の中は静まり返っているにもかかわらず、どこか張り詰めた気配に満ちていた。

ゆうは重厚な椅子に深く腰掛け、背もたれに体重を預けながら荒い呼吸を繰り返しており、その肩は大きく上下し、額から流れ落ちた汗が顎先でぽたりと落ちるたびに、戦いの激しさを物語っていた。

「……はぁ……っ……」

息を整えようとしても、肺にまだ戦場の空気が残っているかのように落ち着かない。

その傍らには、静かに控えるカオリの姿があった。

「ゆう様」

落ち着いた声で呼びかけながらも、その瞳には明確な疑問と関心が宿っている。

「先ほどの……あの炎は、一体どのようなものでございましょうか」

ゆうはゆっくりと顔を上げ、まだ完全には戻らない呼吸の合間に答える。

「……炎……」

「最初、ゆう様は、馬に乗るのさえやっとでした。それが突然青い炎がゆう様を包み、一瞬にしてゆう様は戦士のようになったのです」

「……戦士……」

「ジローム様とゆう様は、互角に戦われました。そして、ゆう様が大きく声を上げられたと同時に、全身を包んでいた青い光が紅蓮の赤へと変わりました」

カオリは淡々と事実を述べながらも、その異常さを理解しているがゆえに、言葉の端にわずかな緊張を滲ませる。

「……分からない」

ゆうは短く首を振るが、その仕草には困惑が色濃く表れている。

「気づいたら……勝手に出てた」

「それだけではございません」

カオリは一歩踏み込み、さらに言葉を重ねる。

「ゆう様が剣を振り下ろされた瞬間、ジローム様は馬ごと吹き飛ばされましたが、あの距離では、剣は届いておりません」

その指摘に、ゆうは無意識に自分の手を見る。

「……僕も……驚いてる」

あの瞬間、確かに手応えはあった。

だがそれは、剣が届いた感触ではなかった。

何か、念動のような力が放たれた。

「……ジローム裁判長は……大丈夫なのか？」

ふと浮かんだ疑問を口にすると、カオリは即座に答える。

「ご安心ください、気を失っているだけで、命に別状はございません」

「……そうか……」

その言葉に、ゆうはわずかに肩の力を抜く。

だが次の瞬間、全身に鈍い痛みが走った。

「……っ……」

思わず顔をしかめる。

腕、肩、背中、そして内側から軋むような違和感。

まるで無理やり引き伸ばされたかのような、身体そのものの悲鳴。

それは、マムから与えられた力――嫉妬の女神ヘーラーの魔力が、器であるゆうの身体に負荷をかけている証だった。

「ゆう様」

カオリはすぐにその異変に気づき、静かに近づく。

「お身体に無理が生じております、こちらへお横になってください」

ベッドへと視線を促され、ゆうはわずかにためらいを見せる。

「……え？……」

自身をベッドに促すかのようなカオリの視線に、ゆうは躊躇していた。

しかしアデン国では、戦いを終えた戦士の身体を従者が癒すことが当然とされている。

つまり――

「失礼いたします」

カオリはためらいを待たず、ゆうの甲冑へと手をかける。

カチャ、と金具が外れる音が響き、重みが一つずつ取り除かれていく。

「……ちょ、ちょっと……」

「ご安心ください、すぐに楽になります」

淡々とした口調だが、手つきには一切の迷いがない。

肩当てが外れ、胸当てが外れ、金属の冷たさが消えるたびに、逆に肌に触れる空気がやけに意識される。

「……っ……」

思わず息が詰まる。

カオリの指が、腕に触れる。

それだけで、鼓動が跳ねる。

「ベッドへ」

促されるまま、ゆうは観念したように横たわる。

柔らかな寝台が身体を受け止めると同時に、カオリの手が肩に添えられ、軽く押さえ込まれる。

「……っ」

「力を抜いてください」

静かな声。

だが逃げ場はない。

「……うん……」

ゆうはぎこちなく応じる。

次の瞬間、カオリの指が肩の筋を正確に捉え、ゆっくりと圧をかける。

「……っ……！」

鋭い痛みが走るが、それはすぐに解けるように消え、代わりにじんわりとした軽さが広がっていく。

「張りが強く出ております」

「……分かるの？……」

「はい」

そのまま背中へ、腕へと手が滑る。

押し、緩め、整える。

まるで身体の構造を知り尽くしているかのような的確さで、痛みの芯を一つずつ取り除いていく。

「……すごい……」

思わず漏れる。

「恐れ入ります」

しかしその手は止まらない。

触れられるたびに、身体は軽くなるのに、なぜか意識はそこへ集中してしまう。

（……近い……）

距離。

温もり。

わずかな呼吸の気配。

戦いの緊張とはまったく別の理由で、心臓が落ち着かない。

「ゆう様、少々力が入っております」

「……あ……ごめん……」

「……ふふ」

かすかな笑みが混じる。

その柔らかさが、さらに鼓動を乱す。

やがて。

「これで、整いました」

カオリの手が離れる。

途端に、空気が戻る。

身体は驚くほど軽く、先ほどまでの痛みが嘘のように消えていた。

「……ありがとう、カオリ」

ゆうはゆっくりと起き上がり、素直に礼を述べる。

カオリは一礼する。

「お役に立てて光栄でございます」

それだけを告げると、静かに後退する。

残された静寂の中で、ゆうはしばらく動かずにいたが、やがて服を手に取り、ゆっくりと身につけ始める。

ふと、鏡に映る自分の顔が目に入る。

「……なんで……」

わずかに赤い。

戦いの熱か、それとも――

「……あれがマムの力……」

小さく呟く。

あの炎の正体も、自分の中で何が起きているのかも、まだ何ひとつ掴めていない。

ただ一つだけ確かなのは、あの瞬間に自分の内側で何かが目覚め、それが確実に自分を変え始めているという事実だけだった。