占いの館で彼女を奪われ、異世界で王族の婚約者にされたので、僕は必ず取り戻す

16.嫉妬の炎──ゆう、覚醒

アデン国 パール城 中庭 11:00

轟々と湧き立つ群衆の熱気が、中庭の空気を灼熱の炎のように揺らめかせる。興奮冷めやらぬまま、第一試合の勝者ベルマーが運び出されると、進行役のシャッセが次なる戦士の名を高らかに読み上げた。

「第二試合ッ！！」

彼の大声が会場全体を震わせる。

「ジロォォォーム！！」

その名が響き渡ると、観客の反応は一瞬の沈黙。しかしすぐに、彼を知る者たちが低くどよめいた。昨日、クリスとヒーダを裁いた裁判長。今やただの老人に見えるが、かつては戦場を無双した男。

静かにジロームが前に進む。ゆったりとした動きの中にも隙がない。

「そして…」

シャッセが次の名を読み上げた。

「ゆぅぅぅぅぅぅうううう！！！」

一瞬の沈黙の後——会場が爆発したように笑い声と嘲笑が巻き起こる。

「な、なんだあの若造！？」

「場違いもいいとこだ！」

「賭けにならん！ジロームに全額だ！」

あちこちで賭け金が飛び交い、ゆうの勝利に賭ける者は皆無だった。

のぞみは唇を噛み締めた。

（ゆう君…なぜ…）

目の前で展開される悪夢のような光景に、彼女の心は張り裂けそうだった。

試合は騎馬戦形式。すでに2頭の馬が用意されている。

ジロームは悠然と馬に跨った。慣れた動作で手綱を引き、まるで馬と一体化しているかのように見える。

一方、ゆうは——

「う、うわっ…！」

馬の背に乗ろうとするが、バランスを崩し、何度も滑り落ちそうになる。観客席は爆笑の渦に包まれた。

「戦う前に落馬するぞ！」

「もう降参したほうがいいんじゃないか？」

のぞみは胸が締め付けられるような思いで見つめた。

（やめて…やめて、ゆう君…！！）

しかし、なんとか馬の背に座ることに成功したその瞬間——

ゆうの視線が王族席に向けられた。

そこにいたのは、ニヒル。

そして——のぞみを抱き寄せたまま、こちらを見ていた。

「…ッ！！」

ゆうの心が、一瞬にして燃え上がる。

ニヒルは挑発的に微笑むと、わざとゆうに見せつけるように、のぞみの肩を強く引き寄せた。のぞみは顔を背け、必死に抵抗しようとする。しかし、ニヒルはそれを許さず、彼女を腕の中に閉じ込めた。

怒りが、弾けた。

「……ッッ！！」

ゆうの周囲に、ボゥッと青白い光が浮かぶ。まるで空間が歪んだかのように、その場の空気が一変した。

観客たちは思わず言葉を失う。さっきまでひ弱だった青年が、別人のように馬上にまっすぐ座っている。背筋が伸び、目には鋭い光が宿っていた。

——その瞬間、戦士が生まれた。

「……！」

ジロームは一瞬だけ目を細めると、静かに剣を抜いた。

その様子を見ていた者がいた。

貴族席の端。そこに立つ、小柄な少女——マム。

彼女の横に、すっと気配が現れた。

「……ふわり様。」

マムが小さな声で呟く。

彼女の隣には、貴族の衣を纏った美しい女性が立っていた。

ふわり。

「マム。」

ふわりは、ゆうを見つめたまま尋ねる。

「——ゆうに、何を与えましたか？」

「……へーラーを。」

マムは、小さく答えた。

ふわりは目を細め、口元に微かな笑みを浮かべた。

「…なるほど。」

マムの読み通り、ゆうは嫉妬に狂い、心の奥底からギリシャ神話嫉妬の女神へーラーの力を呼び起こしたのだ。

青白い光に包まれたゆうを見つめながら、ふわりはゆっくりと頷いた。

「……見事です、マム。」

試合の火蓋が、今、切って落とされようとしていた——。

中庭の空気が凍りつくような緊張感に包まれる。

馬上に構える二人の騎士——ジロームとゆう。

審判団の一人が、馬上のゆうに向かって声を張る。

「選べ、貴公の武器を！」

ゆうは一瞬、手元の選択肢に視線を走らせた。槍、斧、メイス——だが、彼の手は迷わず剣へと伸びる。

「剣を選ぶ！」

青白い光を帯びた剣を手にした瞬間、観衆のざわめきが止んだ。

対するジロームは、すでに鋭く磨かれた剣を掲げ、重厚な瞳でゆうを見下ろしている。

二人の視線が交差する。

進行役のシャッセが、胸を張って大声で宣言した。

「勝負、開始！」

ゆうは剣を握り締め、馬の腹を蹴った。

馬が咆哮するように鳴き、勢いよく駆け出す！

のぞみは息を呑んだ。

——えっ……！？ ゆう君、馬に乗れるの！？ そんなの、今まで一度も……！

ジロームもまた、馬腹を蹴り、鋼鉄の巨人のような堂々たる姿勢で突撃する。

二人の距離が縮まる。

ゆうの剣は、なおも青白い光を纏っていた。

——あの光……ゆうの力……。

ジロームの剣が閃く。

ゆうも剣を振りかざす。

のぞみは、恐怖に耐えきれず目を閉じた。

——お願い……ゆう君、死なないで……！

ガキィィン！！！

鋼鉄がぶつかり合う衝撃音が轟く。

火花が飛び散り、二人の馬はそれぞれの方向へ駆け抜ける。

会場が一気に沸き立った。

「すごいぞ！」

「互角じゃないか！」

「さっきとは全然違うぞ！」

ジロームは振り返り、馬上でゆうを睨んだ。

——何だ……この男は。たかが若造風情が、なぜこれほどまでに……！

ゆうもまた、信じられない気持ちだった。

——僕、何でこんなに動けてるんだ？ 馬も剣も、経験なんてないのに……！

のぞみもまた、目の前の光景が信じられなかった。

——どうして……？ どうしてゆう君がここまで！？

ニヒルは鼻で笑う。

「フン……」

ジロームは、ゆうに向かって高らかに言った。

「見事だ、ゆう！ 貴様がここまでやるとは思わなかった！」

ゆうは、剣を構えたままジロームから目を離さない。

馬腹を蹴る。

再び疾走する。

ジロームも同じく、馬上で剣を構え、突撃した。

二人の剣が交わる。

ギィィィン！！

つばぜり合い。

剣と剣が擦れ合い、互いに押し合う。

観衆が熱狂し始めた。

「押し勝て、ジローム様！」

「いけ、ゆう！」

ゆうの視界の端で、ニヒルが動いた。

のぞみの頭を引き寄せ、その髪に顔を埋めるようにして、匂いを嗅ぐ仕草を見せた。

——瞬間、何かが弾けた。

ゆうの胸の奥底から、猛烈な嫉妬の炎が燃え上がる。

「貴様あああぁぁぁ！！！！！」

ボゥッ！！！！！！

ゆうの全身が、青白い炎に包まれた。

ジロームが驚愕する間もなく——

ドガァァァン！！！！！！

ジロームの馬が竿立ちになり、ジローム自身も馬ごと弾き飛ばされた！！

ジロームは転がりながら、目を見開く。

——何だ、これは……！？ まるで、神の力……！！

ニヒルは舌打ちした。

「チッ……」

観衆の中から、ゆうの名を讃える声が湧き上がり始める。

「すごい……！」

「あの炎は何だ……！？」

「勝てるかもしれないぞ！」

ふわりとマムは、無言でゆうを見つめていた。