北方徴募兵団 ～使い潰される最前線で数字を見ても英雄にはなれなかった～

第十話 配属

　卒業式は簡素だった。

　広間に候補生が並ぶ。

　教官が成績を読み上げる。

　配属先が告げられる。

　それだけだ。

　だが壁際に立つ候補生たちの顔は、一様に緊張していた。

　この場所で、これからの数年が決まる。

　——

　最初に呼ばれたのはセルジュだった。

「セルジュ・ハーランド。総合成績一位。近衛騎兵団第一師団へ配属」

　貴族候補生たちから拍手が上がった。

　近衛騎兵団。

　王都防衛の中核。

　貴族士官にとって最高峰の一つだ。

　セルジュは静かに礼をした。

　いつもの余裕ではなく、どこか引き締まった顔だった。

　配属辞令を受け取り、壇上から列へ戻るセルジュがレインの前で足を止めた。

　周囲では配属を祝う声が飛び交っている。だがセルジュはそちらを見なかった。

「図上演習の件、考え続けている」

「そうですか」

「補給線を見ていたつもりだった。だが俺は、前線が押している間、前しか見えていなかった」

　セルジュは静かに続けた。

「総合演習で情報を共有したのも、全体を見るとはどういうことかを、体で学んだからだ」

　レインは黙って聞いていた。

「お前は次、中央軍か」

「まだ発表されていません」

「成績からすれば中央のはずだ」セルジュは言った。「俺は近衛へ行く。お前が中央へ行くなら、いずれまた当たる」

「そうなれば」

「好敵手だ」

　セルジュの声に、珍しく力が入った。

「図上演習の借りは戦場で返す。そういう意味だ」

　レインは少し考えた。

「借りとは思っていませんが」

「俺が決める」

　それだけ言って、セルジュは歩いた。

　——

「クレイン・アルヴィス。総合成績三位。中央軍騎兵師団第二連隊へ配属」

　アルヴィス家の次男も、相応の配属だった。

　淡々と礼をして、辞令を受け取った。

　——

「エルト・ファーレン。南方軍騎兵師団第三連隊へ配属」

　エルトの隣で、貴族候補生の数人がざわめいた。

「南方軍？　近衛でも中央でもないのか」

「ファーレン男爵家にしては……」

　エルトは表情を変えなかった。

　辞令を受け取り、壇上から離れながら、ダンの隣を通った。

「南方か」とダンが小声で言った。

「中央の次にいい所、上から二番目です」とエルトは静かに答えた。「落ちこぼれでも、貴族ですから」

　最後の言葉が、少し寂しそうだった。

　——

「ダン・クルーゾ。西方軍重歩兵師団第一連隊へ配属」

「よし」

　ダンは小さく、だが確かな声で言った。

　壇上へむかう際、ダンはレインを見た。

「お前はどこだだろうな」

「さあ。まだ呼ばれない」

「きっと平民の誉れを見せてくれるんだろうな」

　ダンは小さく笑った。

　——

　最後に呼ばれた。

「レイン・アルヴァード。北方、ラーゴス市警邏隊へ配属」

　一瞬。

　広間の空気が止まった。

　次の瞬間、小さなどよめきが広がる。

「……北方の警邏隊？」

「士官学校主席級だぞ」

「あり得ない」

「中央軍じゃないのか」

　困惑だった。

　嘲笑ではない。

　誰の目にも、不自然だった。

　ダンが真っ先に振り返った。

「……レイン」

　レインは黙っていた。

　北方。

　第七駐屯地ではない。

　ラーゴス。

　北方最大級の都市。

　——

　式が終わった後、老士官がレインを呼んだ。

　他の候補生が広間を出ていく中、二人だけが残った。

「言っておくことがある」

　老士官は静かに言った。

「聞かせてください」

「この配属は、成績で決まったものではない」

　レインは老士官を見た。

「政治だ」と老士官は続けた。「糸を引くのは、いつでも力を持つ者だ。お前の配属に、横から手が入った」

「……王権派貴族主義の方々ですか」

「セルジュを慕う一派だ。平民が上位で卒業するのが気に入らなかったのだろう。あるいは、近くに置きたくなかったか」

　レインは少し黙った。

「セルジュ自身は」

「関係していない」と老士官は言った。「あれは正面からしか戦わない男だ。差金を使う性格ではない」

　広間に沈黙が落ちた。

「王都の軍は、優秀な人間を中央へ集めたがる」

　老士官は静かに言った。

「だが同時に、“都合の悪い優秀さ”を遠ざけたがる者もいる」

　レインは黙って聞いていた。

「怒っていないのか」

「怒っても配属は変わりません」

「そういうことを聞いているんじゃない」

　レインは少し考えた。

「北方第七駐屯地にいた頃も、理不尽なことばかりでした。補給が来ない。壁が崩れる。兵士が過労で倒れる。怒る前に、次を考えていました」

　老士官はしばらくレインを見ていた。

「それで消耗していなかったか」

「慣れていました」

「慣れたふりをするだけだ、と言った男がいなかったか」

　レインは少し驚いた。

「バルドのことを知っているんですか」

「お前の評価書を作るにあたって、第七駐屯地に問い合わせた」老士官は静かに言った。「古参兵に、よく面倒を見られたそうだな」

　レインは答えなかった。

　老士官は窓の外を見た。

「北方へ行け」

「はい」

「ラーゴスは北方の要衝だ。警邏とはいえ、見えるものがある。駐屯地とは違う形で、現場を見ることができる」

「政治で飛ばされた先でも、仕事はあると」

「そういうことだ」

　老士官は静かに続けた。

「場所は選べない。だがそこで何をするかは、お前が決める」

　老士官は背を向けた。

「北方で現場を見てこい。お前が次に立つ場所は、そこから見えてくる」

　——

　広間を出ると、廊下の窓際にセルジュが立っていた。

　祝いの輪から離れて、一人で外を見ていた。

　レインの足音に気づき、振り返った。

「北方の警邏隊だと聞いた」

　その声に、いつもの平静さがなかった。

「はい」

「成績で決まったわけではないな」

　固い声だった。

　断言だった。

　問いではない。

「老士官にそう聞きました」

　セルジュは黙ったまま、窓の外を見た。

「俺の名前、家柄が関係しているのか」

「直接は聞いていません」

「だがそういうことだろう」

　レインは答えなかった。

　セルジュは黙って石畳を見た。

　しばらく何も言わなかった。

「……すまない」

「貴方は関係していないでしょう」

「俺が関係していなくても」セルジュは静かに言った。「俺の名前が使われた。それは同じことだ」

　広間の外から笑い声が聞こえた。

　レインは少し考えてから言った。

「北方で見たことは、いつか伝えます」

「ああ」

「その代わり、一つだけ言わせてください」

　セルジュが顔を上げた。

「中央で、現場を知らない軍人にはならないでください」

　沈黙が落ちた。

「図上演習で地図盤の補給線を見ていた目で、王都から現場を見ていてください。そうでなければ、貴方が前線に立てと命じた兵士が、どこで死ぬか分からないまま命令を出すことになります」

　セルジュはしばらくレインを見ていた。

「……お前は俺に説教をしているのか」

「そうです」

　セルジュは少し笑った。

　初めて見る笑い方だった。

　余裕でも嘲りでもない。

　ただの、笑いだった。

「北方から戻ったら、続きを聞かせろ」

「その時は聞いてください」

　二人は別れた。

　——

　校舎の外で、ダンが待っていた。

　エルトもいた。

「北方の警邏か」とダンが言った。

「ああ」

「納得してるのか」

「してない」とレインは言った。「でも行く」

　ダンは少し笑った。

「そういうやつだよな、お前」

　ダンは手を伸ばした。

　鍛冶屋の息子の太い手だ。

　レインは握った。

「西方で死ぬなよ」

「北方で死ぬなよ」

　エルトが静かに言った。

「南方から、たまに連絡します」

「頼む」

「北方でのご武運を」

　三人は別れた。

　レインは一人、王都の石畳を歩いた。

　北へ向かう街道の入口まで来て、立ち止まる。

　振り返ると、白亜の校舎がある。

　前を向くと、北の空がある。

　灰色の雲。

　冬の匂い。

　見知った空だった。

　理不尽だと思う気持ちは、ある。

　だが怒りより先に、頭が動いていた。

　ラーゴスで何が見える。

　北方の主要都市の警邏は、何を知っている。

　現場から見れば、何が分かる。

　冷たい風が吹いた。

　王都の風ではない。

　北方の風だった。

　レインは少しだけ目を細める。

　懐の中で、父の革手袋が軋んだ。

　まだ途中だ。