愚者の目指したアーカディア

１章 新大陸の守護者

１７話 すれ違い

　階段を上ってきた足音が、ピタリと止まった。

　同時に、蓮也のすぐ近くで荒い息遣いが聞こえる。

　蓮也の目にその姿は映らないが、夕真と舞の二択とすれば、恐らく舞であろう。そして、その舞がすぐそこにいる――。

　高まる緊張の中、必死で息を押し殺す。

　蓮也が隠れているのは、屋上の扉付近に並んでいる、掃除用具入れのロッカーの中だ。

　なんともありきたりで、それでいて非常に危うい隠れ場所。というのは一目瞭然で、開けられればそれで終わり。

　しかし焦りに焦っていた蓮也は、悠長に思考する余裕も時間もなく、咄嗟にこの中に身を隠していた。

「こ、この向こうに蓮也がいるのね――」

「話を聞いた限り、そういうことになるね」

　傍ら聞こえる、二人の会話。その声は間違いなく、夕真と舞のものだ。

　……まさか、二人共だとは。片方でさえ、顔を合わせづらいというのに。

　身じろぎの一つでもすれば、一発でアウトだ。

　蓮也は、二人がこの場所から去るのを、ただひたすらに待った。

「よ……よし！　じゃ、じゃあ、開けるよ！？　兄さん！」

　やがて、舞の声と共に、カチャッ、とドアノブを回す音が聞こえた。

　ただでさえ狭いロッカー。しかも掃除用具のせいで、さらにそのスペースが少なくなっており、いつ物音を立ててしまうか、蓮也は気が気ではなかった。

　故に、その言葉に安堵し、ホッとしかける。が、次の瞬間。

「まったく、たかだか一介の落ちこぼれのために、なんでそこまで慌てるのか。これっぽっちも理解できないねぇ」

　聞こえるのは、舞でも、ましてや夕真のものでもない、第三者の声。

　人を小馬鹿にしたような、嫌味を孕んだ口調。

　聞き違えることはない。なぜなら蓮也は、その声の主とは、さきほど遭遇したばかりだからだ。

「蓮也がここにいた、というのを教えてくれたのはありがたい。しかし何故、君までここに来るんだい、西浦？」

「別段大した理由などはない。が、強いて言うなら面白そう……だからだな。あの落ちこぼれがどんな反応をするのか、見物(みもの)だ。なに、心配せずとも口出しはしないさ。気にせずやってくれ……ククッ」

　そう、声の持ち主は――深緑色の髪をもつ特待者、西浦伯斗。

　自身の気持ちに変化をもたらした人物ではあるが、やはり好きになれない。

　少しでも感謝してしまった自分が馬鹿らしいほどだ。あっち(西浦)は、ただ単に面白がっていただけにすぎないのだから。

　ギィッ、と扉を開ける音が響く。

「蓮也！！　……あれ？　蓮也……いないの？」

　舞の勇んだ声が、不安気な声に変わっていく。

　それに罪悪感を覚えながらも、蓮也はただひたすらに耐えた。

「……とりあえず、入ってみようか」

　夕真の声と共に、すぐ横を通りすぎる足音。どうやら引き返さずに、屋上へ足を踏み入れたようだ。

「……フン、やはりつまらん奴だ……仕方ない、奴らの本音を聞くので我慢しよう」

　西浦も鼻をならしながら、蓮也の隠れるロッカーの横を通っていく。

　場に戻る静寂。

　本来なら、彼らが屋上から去ってから隠れ場所(ロッカー)から出るのが確実なのだろうが、蓮也はさすがに限界だった。

　ロッカーを開け、慎重に、しかし手早くそこから出ようと体を動かす。

　しかしその際、なにかに引っかかってゴンッ、という小さくない音がその場に響いてしまった。

　ドクン、と心臓が跳ね上がる。が、どうやらさすがに、扉を隔てた屋上にまでは聞こえなかったようだ。

　そのことに胸を撫で下ろしつつ、無事に脱出。そこですぐさま動けば問題ないのだが、しかし蓮也の視線は屋上へ続くドアに固定されていた。

　耳に残るのは、西浦の言葉。

　――二人の本音。

　ゴクリ、と喉を鳴らす。

　二人は、本当のところどう思っているのだろうか。それが、無性に気になった。

　本当に自分を心配して探してくれているのか。そう考えた蓮也は、自嘲めいた笑みを浮かべる。

　我ながら、虫のいい発想をしてしまったものだ。

　二人とも内心では、自分に怒りを覚えているに違いない。きっとそうに決まっているのだ。

　そう自身に言い聞かせるものの、気づけば体は勝手に屋上へと出る扉に近づいていた。

　見れば、扉は完全に閉じられてはいない。その向こう、微かにだが、声が聞こえてくる。

　もはや鉢合わせしてしまう可能性など頭から吹っ飛んでしまい、蓮也は扉向こうの会話に耳をそばだてた。

「――そう……な……」

　だが声は聞こえるものの、遠く、途切れ途切れで聞こえづらい。

　つまりそれは、彼らが扉から離れた場所にいるということだ。

　もう少し扉を開けても大丈夫。バレやしない。

　そんな根拠のない自信。

　しかし大胆にも蓮也は、そっと扉に手を添え、音をたてないようにゆっくりと開けていった。

　――――――――――

　舞の耳が、なにかの物音を捉えた気がした。

　確証はなく、とりあえず周囲を見回すが、特に変わりはない。

　そんなことよりも、と慌てて舞は視線を元に戻した。

　屋上の中央付近で対峙する、二人の人間。

　一人は、彼女の兄である夕真。そしてもう一人が、彼女が苦手意識をもつ男、西浦。

　その一触即発の雰囲気が、気が気でなかったのだ。

「だから、それは建前だろ？　俺が知りたいのはお前達の本心だ。それさえ聞ければ、俺はすぐにでも部屋に戻る」

　夕真を睨みながら、イライラしたように口を開く西浦。

「それが本音だと、さっきから言っているけどね？」

　対して、いつもの飄々とした態度は鳴りを潜め、力強い言葉で返す兄、夕真。

　そんな普段とは違う兄の姿が、舞の不安を増幅させる。

「テメェ、いい加減にしろよ！　んな綺麗事ばかり言いやがって！」

　そんな夕真の態度に堪忍袋の緒が切れたのか、とうとう西浦が激昂した。

　声を荒げながら、罵詈雑言を放つ。だがその内容は、舞にも、そして当然夕真にも看過できないものだった。

「なぜあんな凡人を構う！？　あんなのは所詮、ここにいなくてもいい存在なんだ！　俺の――俺達のような特待者に比べれば、あんな奴らの価値など――」

「友達だよ」

　ピシャリ、と夕真の声が遮った。

　西浦が、これ以上はないと言わんばかりの敵意を視線に込める。

　普段の舞であれば、確実に気後れしただろう。が、こればっかりは譲れなかった。

　夕真の隣に立ち、西浦と対峙する。

「それは絶対に変わらない……蓮也が望まない限りはね。それに、今も、そしてこれからも――」

　そこで一旦、夕真は言葉を区切った。

　それを見た西浦の表情が、憤怒のものから訝しげなそれへと変化していく。

　しかし舞には、その続きがなんとなく予想できていた。

「僕はいつだって蓮也の味方。いや――蓮也だけの味方だよ」

　夕真は、それが当然である、といわんばかりに宣言した。

　それを聞いた舞は、淋しげに笑う。

　そうだろうとは思っていた。

　兄が――宮月夕真という人間が、唯一全幅の信頼を寄せている人物。それが、実の両親でもなく、ましてや自分でもなく――幼馴染の伊塚蓮也であること。

　兄妹だから、といって完全な絆で繋がれているわけではないのだ。

　――そもそも自分には、そんな資格などないのだから。

「わ、わたっ！　私だって！」

　だから舞は、そう言うのが精一杯だった。

「…………チッ」

　それを西浦は、さきほどとは打って変わり、毒気を抜かれたような表情で見ていた。

　だが、やがて忌々しげに舌打ちしたかと思うと、扉に向けて歩を進めていった。

「せめて蓮也と話ができれば、と思ったんだけどね……」

「……うん」

　舞は俯きながら、小さく呟いた。

　その内心に渦巻くのは、たった一つの疑問。

　――なぜこうなってしまったのだろうか。

　召喚儀典を行うまでは、言葉を交わさない日などほとんどなかった。寮棟はバラバラであったものの、共に放課後を過ごしたり、フレットで連絡しあったり

　ここ(レラシオネス)に来る前だってそう。喧嘩をしたことは何度もあったけど、いつの間にか元通り、三人で笑いあっていて――。

「はぁ……」

　だから今日、西浦と佐々木の二人から蓮也の話を聞いた時は、今しかないと思った。

　いつものように三人で集まって、談笑して。蓮也と言葉を交わす。

　他にどうすればいいか分からないから。自分にはそれぐらいしかできないから。

　そうすれば、いつかきっと。また元のように――。

　そんな鬱々とした舞の思考は、この静けさにそぐわない轟音によって現実に引き戻された。

　バタンッ！　という重く、鼓膜を震わせる低音。

　そんなものが発せられるのは、この場において内と外を繋ぐ扉しかない。

　西浦が出て行ったのだろう。それが当然の帰結だったが、舞の視線は無意識の内に、扉を追っていた。

「クッ……ククッ……」

　しかしそこで捉えた光景は、舞の考えが外れであることを示していた。

　さきほどの場所から数歩、といった距離で立ち止まっている西浦。なにやら俯いて、体を僅かに震わせている。そして、漏れてくる声を聞いた限り、懸命に笑いを堪えているようだ。

　西浦のそんな様子も、舞は気にならないわけではなかった。さきほどまでは不機嫌さが全面に押し出されていたのに、今はその面影が全くと言っていいほどにない。

　が、それよりも舞の気を引いたのは、彼がまだ屋上に、しかも扉から離れた位置にいるということ。つまり音の正体は、別の要因だということだ。

　風？　一瞬それが頭をよぎるが、ありえないとすぐに打ち消す。扉が全開だったならまだしも、風の影響では絶対にない。

　では――？

　隣の見れば、夕真は無言で、しかし真剣な眼差しで扉を見据えている。

　どうしたのか。そう夕真に訊ねようとした舞だったが、それを言葉にする前に答えが返された。

「ククッ……こいつは傑作だ。あの伊塚って野郎、こそこそと盗み聞きをしやがって……それで俺に気づかれた途端に逃亡か。ハッ！」

　ひとしきり笑った西浦は、舞と夕真に向き直ると嘲るように言葉を続けた。

「やはりアイツは、所詮あの程度だな。お前達の仮初の……いや、本心だったな？　悪い悪い。まあ要は、お前達の上っ面の関係はこれで証明されたな？　え？」

　言いたいことだけ言うと、西浦はケタケタと笑いながら歩き去って行く。

「僕は蓮也を追いかける！　舞は空から探してくれ！」

「……う、うんっ！」

　それだけ言うと夕真は、西浦の言葉など歯牙にもかけず、建物の中へと姿を消した。

　西浦の言葉にムッとしていた舞だったが、夕真の言葉でハッと我に返ると、大きく頷く。

　目を閉じ、集中。自身の腕にあるフレットに、意識を向ける。

　呼び出すのは、己と契約するラール。

「……ねぇ、蓮也」

　舞は、一人残された屋上で、声の届かない相手に語りかける。

「私のラールは空を飛べるんだよ」

　思いはとめどなく溢れ、言葉が止まらない。

「私は蓮也のこと信じてる。……蓮也のラールも空を飛べるんだよね？」

　瞳を開け、空を見上げる。

　視界いっぱいに広がる、青い空。

　遠く、果てしない空は、とても綺麗で。どんな悩み事だって吸い込んでくれそうな気がした。

「一緒に……飛べたらいいなぁ」

　きっと飛べるよね？

　舞の唇が、微かな願望を紡ぐ。

　その呟きは誰の耳に入ることなく、空へと消えていった。

---

この小説の展望について少し。

１章は、ご覧いただいた通り、蓮也の心境に重点を置いています。

最初は、期待と不安を持たせ、期待させ、絶望させ、立ち直り……とこんな具合で来ています。バトルもまだあります。

２章からは、ちゃんと学園物になりますので、今しばしお付き合いをお願いします。