愚者の目指したアーカディア

１章 新大陸の守護者

１６話 選択肢

「……やっぱ、ダメだったかぁ」

　緋色の隻眼を見てからの記憶がない。

　が、気づけば冷たい床の上に横たわっていた蓮也は、すぐさま召喚を試みた。

　――来い、来い。

　ただそれだけを思った。

　しかし願えど願えど、ただ五芒星は光を発するだけで、なにも起こらなかったのだ。

　溜め息をつく。　

　だが、やはり心のどこかでは、こうなるのではないか、とは思っていたのかもしれない。

　落胆はしたものの、吹っ切れ、以前に比べれば気持ちもどこか軽くなっていた。

「少しだけ、西浦に感謝しなきゃな」

　嫌な性格をしているが、それに感化されたのもまた事実。実際、屋上で会わなければこうすることはなかっただろう。

　やれるべきことは、充分やれたはずだ。これでもう――。

「誰かと思ったが……伊塚だったか」

　思考が、凍りつく。

　背後から聞こえた言葉。低く、それでいて鋭い声。

　姿を見ずとも分かってはいたが、ゆっくりと振り返る。

　部屋の扉に佇む人影。五芒星から立ち上る、淡い光に映し出されたその顔は――。

「……佐々木先生」

　どうしてここに？　そう続けようとした言葉は、他ならぬ佐々木によって妨げられた。

　カツン、カツンと靴音を響かせ、未だ立ち尽くしている蓮也へと、佐々木が近づく。そしてそのまま佐々木は、いつにも増して能面のような無表情で、蓮也をじっと見下した。

「ここでなにをしている？」

「……召喚を――」

　正直に言いかけて、閉口する。

　脳内にちらつくのは、「退学」の二文字。

　以前、夕真から聞いた話。確か、規則を破って勝手に召喚をしようとした生徒が、退学にさせられたとか。

　自分も、そうなるかもしれない。

　そんな考えから、蓮也は思わず逡巡してしまったのだ。

「…………」

　佐々木はなにも言わない。その冷徹な瞳は、ただ無言で蓮也を貫くのみ。

　今ならまだ間に合うかもしれない。適当にでっちあげろ。

　そんな思いが、蓮也の中で鎌首をもたげた。

　――しかし。

　拳をギュッと握る。

「召喚を……していました」

　偽ることなく、佐々木の瞳に真っ向から向かい合う。

　そんな蓮也を見て、佐々木は僅かに目を見開く。

「なぜだ」

「なぜ……とは？」

「召喚儀典まで待ちきれない、という奴は今までに何人もいた。事実、先走って勝手に召喚をしようとした者もいた。……しかしな、伊塚。お前のように無所属になってなお、二度目の召喚を試みた奴を、私は知らない」

「それは……」

　思い返すのは、この前までの自分。

　なにひとつ真っ向から対峙しようとしなかった、そんな自分。

「きっと……最後くらい、足掻いてみたかったんだと思います」

「ほう？」

　先程とは違い、どこか感情が伴っているような佐々木の声。

　そんな佐々木に、蓮也は、もしも召喚に失敗した場合の考えを告げた。

「俺……この島を――レラシオネスを出ることにします。無所属になった俺がここにいてもしょうがないですし……それに、夕真と舞の邪魔にもなりそうですから」

　明るく、そして笑顔で。

　最初の理由もあったが、なにより、あの二人の足枷にはなりたくなかった。自分があの二人と関わることによって、迷惑にしかなりえないことなど、とうに悟っていた。

　ならば、離れたほうがよいに決まっている。

　それが、蓮也の下した決断だった。

　佐々木はなにも言わない。見上げ、見下され、ただ時間だけがすぎる。

　再度部屋に訪れる静寂。

　沈黙を破ったのは佐々木だったが、その光景は蓮也を驚かせた。

「……ふふっ」

　なんと佐々木が、微かに笑い声を上げたのだ。

　今まで彼女が笑ったのを見たことがあるか、と生徒達に聞けば、大多数が首を捻り、否定するだろう。

　そのくらい佐々木が笑うというのは、珍しく、驚きなのだ。

　そして表情もさきほどまでとは一変し、僅かに相好を崩している。

「なるほど……どんな変化があったか知らんが、あの時より随分とましな顔をするようになった」

　あの時――召喚儀典の時だろうか。

　となると、自分はよっぽどな顔をしてたんだな、と蓮也は苦笑した。

「この後、特に予定はないな？　……ならば、少しばかり付き合え」

　蓮也が頷いたことを確認すると、佐々木は踵を返して、儀典の間を出ていった。

　特に反抗することなく、蓮也は佐々木の後を追い、階段を上る。

　規則を破ったことを咎められるのだろう。

　そう思っていた。……が、佐々木が歩を進めた先にあったのは、屋上へ一直線に通ずる階段。

　そこでようやく、どうにも自分の考えが誤っているのでは、という疑問が生じた。

　それに、今更になって考えてみれば、罰則を言い渡されるとするならさきほどの言い回しはおかしい。

　一体なんだろうか。考えども、一向に答えが見つからない。

「そう身構えるな。先に言っておくと、さっきのお前の行動は、規則を破ったことにはならない。召喚前の入室は禁止されているが、その後は禁止されていないのでな。ただ少し、話をしたいだけだ」

　そんな蓮也を振り返った佐々木は、そう言うと、後ろ手に扉を開けた。

　ギィッ、と重い音を立てて開く扉。広がるのはやはり、屋上であった。

　外を吹いていた風が、行き場ができたことにより、凄まじい勢いで建物の内部に押し寄せる。蓮也はそれに思わずよろけて、傍らにある掃除用具の入ったロッカーに肩をぶつけた。

　しかし佐々木は、吹き抜ける強風をものともせずに屋上へ足を踏み入れると、そのまま歩き、柵に身を預ける。

　両腕で顔を庇いながら、蓮也もその後に続いた。

「ふむ、なかなかに心地がいいな」

　佐々木が屋上からの景色へと視線を向けながら、その美しい黒髪をかきあげて、呟く。

　その横顔はいつもの凛々しいものと違い、どこか穏やかで、安らかな雰囲気を伴っている。

「そ、それで、話とは……」

　そんな佐々木の姿に見入っていたことに気づいた蓮也は、慌てて声をかける。

「そんなに固くならなくてもいいぞ。今はプライベートな時間だからな」

「は、はぁ……」

　いまいち、話の要領がつかめない。

　そもそも、これがあの佐々木なのか。

　普段からは考えられないその姿に、蓮也は動揺を隠そうと必死だった。

　だが、そんなこと佐々木にはお見通しだったようだ。

　佐々木は蓮也の顔へ向き直ると、ニヤリと不敵な笑みを浮かべる。

「ん？　不思議そうな顔をしているな、伊塚」

「い、いえ！　そんなことはっ！」

「なに、冗談だ。だが、私だって四六時中難しい顔をしているわけではないぞ？　……あー、いらんことを言ったな。では、本題に入ろう」

　そう言った佐々木の声に、いつもの真剣さが戻った。

「伊塚。この場所(レラシオネス)から去る、というのがお前の出した結論か？」

「……はい」

　その話か。

　気乗りせず、渋々と返事をするも、蓮也の表情は硬い。

「それは、ここにいてもしょうがないから、そして、宮月の兄弟の邪魔になるから……と？」

「はい」

「もう戻ることはできないぞ？」

「はい！」

「本当にそれでいいのか？」

「だってそうでしょう！？」

　しつこく聞き返す佐々木に、蓮也は思わず声を荒げた。

　蓮也としては、出来る限りこの話はしたくなかったのだ。

　せっかく決めた覚悟が、脆くなってしまいそうだったから。

　これ以上考えたくない、という無意識な意思表示でもあった。

「ふむ、それはいささか早計ではないか？」

「なんでですか！？　無所属の俺には、ここに居場所なんてない！　特待者の二人とは違って、俺はラールすらいない、無所属(落ちこぼれ)なんだ！　これの何処が――」

「だから、それが早計だと言っているんだ」

　蓮也の叫びは、静かでありながらも威圧を伴った佐々木の声に押しとめられた。

「例え無所属であろうと、ラールを召喚できる可能性が絶たれたわけではない。それに、伊塚。お前は儀典の間で、己のラールをドラゴンだと言ったな？　いや、それが真にドラゴンだったかなどは分かるまいが、確かになにかを見たはずだ。ならば、それをお前自身が信じないでどうする？」

「……そんなこと言ったって、実際になにもいなかったじゃないですか。それが現実だったんですよ」

　言葉は止まることなく、つい言ってしまった。

「……だいたい、先生に無所属の生徒の気持ちなんてわかるはずが――」

　そう、分かるはずないのだ。

　今まで、佐々木の契約したラールは見たことがない。しかしその年で、レラシオネスに教師として身を置いているのだ。落ちこぼれの自分と違い、さぞ優秀なのだろう。

「まぁ、確かに分からんな」

　そら見ろ。どうせ無所属になった生徒の気持ちなんて――。

　内心で僅かな敵意を覚えながらも、自嘲めいた笑みを浮かべる。

　だが、それも一瞬のことだった。

　なにせ次に佐々木が放ったのは、予想外にもほどがある、意外な事実だったからだ。

「だいたい私は、無所属云々よりも――そもそも反応者ですらないからな」

「……え？」

「だから私は反応者ではないと言ったのだ」

「え……で、でも！　ここにいて、先生もしてて――」

「あぁ、確かに教師ではあるが、私が教えているのは座学のみ。担当も、召喚前の一般生だけだ」

　うろたえる蓮也をよそに、佐々木は特に気にした様子もなく口を開く。

「どうだ？　反応者ですらない私がここにいるんだ。お前がここにいてはいけないなどという道理はないぞ？」

　無言になる蓮也。しかし、佐々木は返事を待たずに、話し続ける。

「私には、ラールと契約できる可能性などこれっぽっちもない。しかし、お前にはある。諦めるのはまだ早いんじゃないか？」

「……仮にそうなったとしても、二人の側には――」

　確かに、居場所がない、というのも懸念事項の一つではあった。しかし蓮也にしてみれば、重要なのは後者。二人との関係だった。

「ふむ……宮月の妹の方は知らんがな。一足先にこちら(レラシオネス)へ来た、兄の夕真はよく知っている。偶然にも、アイツとは見知った間柄でな。口を開けば、やれ友達も今度ここに来るだとか、やれその時が楽しみだとか、まあいつも以上に微笑んでいたな。お前とて、アイツの人柄を知らんわけではないだろう？」

「でも……」

　しかし、状況が状況だ。夕真と舞の本心など、蓮也には分かるはずもない。

　そんなうじうじした蓮也を見た佐々木は、ハァと溜め息をついた。

「いいか？　一番大事なのは、当人同士がどう思っているかだ。周囲の評価など二の次に考えろ。私も他人事ではないからな」

「……というと？」

「あぁ、ここには私の弟もいるんだ。でそいつは、そこそこのラールと契約した反応者。だが実際、私と弟は不仲ではない」

「…………」

「とまぁ、私が言えるのはそんなとこだ。その考えを止めはしないが、改めて考え直すというのも手だぞ」

　佐々木はそう言って柵から離れると、扉へと歩いていく。

「せいぜい後悔しないようにな」

　最後にそれだけ言うと、佐々木は建物の中に姿を消した。

「……後悔しない……か」

　閉じられた扉を見つめたまま、呟く。

　もう少しここで風に当たっていたかったが、時間が時間だ。

　そろそろ自室に戻ろうと、蓮也は屋上の扉を開け、階段を下りはじめた。

「おぉ、どうした？　そんなに慌てて？」

　しかし、階下から響いてきた佐々木の声に、思わず足を止める。

　近くにいるわけではないが、どうにも中央棟が静かすぎるのと、よく通る佐々木の声というのもあり、明確に聞こえてきた。

　相手の声はよく聞こえないが、だからといって問題はない。

　そう思って、再び階段を下り始めようとした時だった。

「ん？　伊塚か？　それならきっと屋上にいるはずだぞ――宮月(・・)」

　聞こえてきた名前に、ギョッとして足を止める。

　あの二人が、自分をどう思っているかは分からない。だが、あれだけ無視をしたのだ。

　なぜこの場所が分かったのかは知らないが、どの面下げて会えば――。

「……どうしよう」

　階段を駆け上がる足音が、段々と近づいてくる。その数は、一人ではない。

　今から急いで降りても、鉢合わせ。屋上に隠れる場所はない。

　まさに、絶体絶命だった。