愚者の目指したアーカディア

１章 新大陸の守護者

１５話 リベンジマッチ

　幸いにも、一階には誰もおらず、蓮也の行動を咎める者はなかった。

　今のうちに、と素早く地下一階への階段を下りる。

　当然といえば当然だが、フロアは消灯していた。だが、若干薄暗くはあるものの、まったく見えないわけではない。

　複雑な設計ではなかったため、蓮也は簡単に儀典の間の扉まで辿りつくことができた。

「……あれ？」

　なぜだか、開け放たれている扉。あの時は閉じられていたが、普段は開いているのか。

　いずれにせよ、好都合だ。

　召喚の間に入ると、蓮也は体勢を低くして、五芒星の線を探す。暗がりのために見えづらくはあるものの、なんとか五芒星の中心部を探し出すことに成功した。

　一度立って、大きく深呼吸。

　なにが出てくるにしても、前回のように、なにもしないまま終わるわけにはいかない。

「よしっ！」　

　声を上げ、勢いのままにフレットを地に押し付ける。

　線から湧き出る光。

　やがて増幅したそれに全身を包まれ、蓮也は目を瞑った。

　――――――――――――

　目を開けば、すべてがあのときと同じだった。

　漆黒の闇。一筋の光によって色づく世界。

　自らが乗る、黒竜。左手に形成される、漆黒の槍。

　――同じ轍は踏まない。絶対に変わってみせる。

　そう心に決め、眼前に揺蕩(たゆた)う光から目を離さない。

　だが、どうすればいいのか。自身が跨る、黒竜をチラッと見下す。

　光との距離が近い。

　もう少し距離をとらなければ、この前と同じ結末を辿る可能性が大だ。

　が、そんな蓮也の思考に反応したのか。不意に黒竜が、羽ばたきながら後方へ下がりはじめた。

「……俺の思い通りに動くのか？　……なら」

　ひとまず右に旋回するようにイメージする。思ったとおり、黒竜は蓮也の思考に反応するようだ。ならば、と上昇して、高度を上げながら様子を窺う。

　視線の先にあるのは、現れた時となんら変わらない、霞のような光。

　だが、その状態でいたのは、それまでだった。

　不意に、より一層チカッと煌めいたかと思うと、蓮也の見ている前でそれは形を変えていく。

　球体を形成しながら、瞬く間に膨れ上がり、そして遂には――ひとつの巨大な発光体となった。

　ゴクリ、と喉を鳴らす。

　前と同じならば、だ。あれは、こちらに襲いかかってくるはず――。

「……きたっ！」

　躊躇なく、一直線に迫りくる光。その動きは決して鈍くなく――むしろ、速い。

　すぐさま逃げるように、飛行する。もちろん、馬鹿みたいに一直線に逃げるだけではない。上昇や急旋回などを使い、発光体の様子を見ながら距離をとる。

「……凄いな」

　飛行を続けながら、ポツリと呟く。

　確かにあの発光体を素早いが、この黒竜もスピードは負けていない。

　発光体の追随を許さず、蓮也の思うように飛んでくれる。なぜだか、風圧もまるで気にならない。そして、この前同様なら命の危険もなく、まるでリアルなゲームのよう。

　その事実があったからか、蓮也は狼狽することなく、冷静でいることができた。

　そしてここは、遮るものがなにもない大空。拙い飛行でも問題はない。

　だが――。

　蓮也は、首だけを回して後ろを見た。

　こちらと同じ高度を維持し、猛追する光。逃げているだけでは終わりそうもなく、このままではじり貧だ。

　ならば、と蓮也は速度を緩めて反転すると、迫りくる光をじっと見ながら頭を働かせる。

　逃げながら様子を見ていたが、この発行体は、さきほどから追いかけくるだけだ。そして、おそらく小回りがきかない。事実、こちらが大幅に旋回をしたりすると、あれは必ず一旦止まってから動き出していた。

　思考の末の決断。

　結果は、蓮也の予想通りだった。

　光に捕まらないよう、接触するか否か、というところでの急上昇。光はそれに対応できなかったようで、蓮也が直前までいた空間を突き進むと、ややあって止まる。

　思った通りだ。してやったり、とほくそえむ。いやに生物染みた反応だったな、と考える余裕すらあった。

　しかし、それもそこまでだった。

　再び仕掛けようと距離を離し、さきほどと同じ要領で、反転する。

　刹那、蓮也の目がくわっと見開かれた。

「……げっ！？」

　目に映ったのは、複数の光弾。発光体の本体ではなく、小さい光の塊だ。

　それが、振り向いたばかりの蓮也の目前にまで迫ってきていた。

　距離が近すぎる。回避は間に合わない。

　直感的にそう感じた蓮也は、半ば反射的に、手にあった黒槍で叩き落とそうと振るった。

　そう、前回のことも忘れて、無意識に振ってしまったのだ。

　光弾を前に、突如として消える槍。あのときのように忽然と、まるで最初から無かったと言わんばかりに。

「ぐっ！」

　光弾はそのまま突き進み、蓮也の肩に着弾した。

　被弾したことで思わず苦悶の声を漏らしはしたが、さほどの痛みは感じない。

　そして、なにごともなかったかのように再び手中に現れる、黒槍。あまりにも意味もないそれに、手を放してしまおうか、と考えるも、思いとどまる。こんなのでも、なにか意味はあるはずだ。

　しかし、このよくわからない武器に頼ることはできない。それはすなわち、防御手段がないに等しい。　すぐさま急降下して、光弾の雨が進むコースから外れる。

　しかし思わぬ攻撃で慌てていたせいか、本体の居場所を見失ってしまった。

「何処だ！？」

　すぐさま場所を特定しなければ、また光の奔流に飲まれて、儀典の間に戻ってしまう。

　再度挑戦できればいい。だが、次もこうなるとは限らないのだ。

　だが、いくら四方に目を凝らしても、一向に発行体が見つからない。

　それに気のせいか、なにやら上方が眩しく――。

　――上かっ！

　久しぶりに冴えてる直感が、その正体を看破する。

　あの発光体が今までこちらと同じ高度をとっていたために、その可能性を失念していた。

　翼を一際大きく羽ばたかせ、すぐさま後退する黒竜。

　一拍遅れ、まさにそのすぐ眼前を、眩い光が降り注いでいく。

「……今のは」

　すぐさま対応をしなければならない、という状況の中。その姿を間近で見ていた蓮也は、呆然としていた。

　刹那の攻防の中、その視線が注視していたのは、本体のとある一点。

　まさに目と鼻の先といった距離。

　そこで蓮也の目が捉えたものは――光の中、僅かに見えた、生物のような輪郭。

　なに、とは言えない。しかし、光の本体の中になにかがいた、というのは確実に言える。

　あの生物をどうにかすることができれば、あるいは――。

　グッと拳を握る。

　ひとつの希望が見えた。

　急上昇してくる光を避けながら、落ち着いて考える。確かに、可能性はあるかもしれない。

　だが――と蓮也は、左手に収まる黒槍を見やった。

　それには、倒すための方法があることが大前提だ。今はこうして姿を現している槍でも、実際に使う時には、なぜか消える。感触はあるから幻ではないのだが――。

　黒槍から目を離し、戦場を見据える。

　そしてここは、大空。見渡す限り、なにもない。

　――取れる手は限られている。

「……突っ込むしかないよなぁ」

　気乗りしなくとも、それしか手はない。

　覚悟を決めて、蓮也は発光体へと向かった。

　正面衝突では駄目だ。それこそ、この前と状況が変わらない。横合いからぶつかるのも難しい。

　――ならば、光の突進をギリギリで回避した直後の奇襲。

　それしかない。

「オオォォッ！」

　己を奮い立てながら、発光体に向けて猛スピードで吶喊(とっかん)。当然、発光体も蓮也を迎え撃つかのように迫ってくる。ぐんぐんと縮まる、両者の距離。

　そして、接敵するまであと僅か、というところで。蓮也は、黒竜の巨体を発光体の下方へと潜り込ませた。

　作戦と呼べるか怪しいものだが、小回りができない相手だからこそとれるこの行動。

　そして予想通り、蓮也を見失った発光体が急停止する。

　それこそが、この発光体に一撃を叩き込める隙にして、最大のチャンス。

　発光体の下から突き上げるように、急上昇して突っ込む。

　目指すは、光の中心。無駄だとは思いながらも、槍を振りかぶる。

「行っけえぇぇ！！」

　眩い光に、視界が塗りつぶされる。

　だが、逃げない。ここまでやったのだ。絶対に退くわけにはいなかい。

　すでになにも見えない状況だったが、がむしゃらに前だけに進む。

　再び消えるものだと思っていたが、未だ手の中にあると主張する、槍の感触。それも、蓮也の心の支えになっていた。

「おおおぉぉおお！！」

　そして――。

　ドンッ、と体全体に衝撃が走った。

　遠のいていく感覚。せめて、なにが起こったのかを見届けようと、必死に意識を繋ぎとめる。

　そして決死の覚悟で開いた、その瞳に映ったのは。

　眩い白光ではなく、宝石のごとき輝き。

　それはまるで、蓮也を見定めるかのように覗き込む――黄金の隻眼だった。