愚者の目指したアーカディア

１章 新大陸の守護者

１８話 再びの出会い

「はぁっ、はっ……」

　荒々しい息遣いと、階段を駆け下りるけたたましい足音だけが、森閑とした中央棟に響く。

　が、それは蓮也のものだけではない。

　上方から聞こえる、もう一つの足音。その姿を捉えるまでもなく、夕真のものだと分かる。

　だから、いくら足が悲鳴をあげようとも、その動きを止めない。止めるわけにはいかなかった。

「くそっ！　……なんで」

　蓮也は思わず悪態を吐くが、その相手は夕真でも舞でも、ましてや西浦でもない。――他ならぬ、自分にだ。

　扉の影に身を隠し、盗み聞きしてしまった会話。

　細部まで聞こえたわけではなかったが、確実に聞こえた言葉がある。

『友達』

　夕真は間違いなく、そう言った。

　ふざけた口調ではなく、そしていつもの調子でもなく――滅多に見せることのない、真剣な声色で。

　それを聞いた時蓮也は、身を潜めていることも忘れ、思わず茫然としてしまった。

　それが偽りの言葉である、と思い込もうとした。が、どうしてもそう思えなかった。心の奥底で、それが夕真の本音だと悟ってしまっていたからかもしれない。

　その葛藤が終焉を迎えたのは、扉の隙間から西浦と目があった時だった。……正確には、途切れざるをえなかったわけであるが。

「なんで……」

　蓮也としては、すでに見放されているものだと思っていた。さんざん声をかけてくれたのも、同情。無所属(落ちこぼれ)と特待者(エリート)という差は軋轢を生じさせるのに充分な理由であり、お互いの立場は、確固たるものとして存在しているのだ。

　だから、召喚儀典の直後も、さきほどの屋上でも。蓮也は、夕真と舞の口から、自分への非難が飛び出すものだと思っていた。いや、それを期待していたといってもいい。

「蓮也！！」

　足音に混ざり、自分(蓮也)の名を呼ぶ夕真の声が、耳に届く。

　――なぜだ？　なぜ、そんなにも自分に関わろうとする？

　蓮也には、それが分からなかった。

　心の内にわだかまりを抱えたまま、ただがむしゃらに足を運ぶ。

　気づけば、中央棟一階フロアがすぐそこに迫っていた。

　階段を駆け下り、減速することなく建物の入口へ直進。そしてドアを半ば蹴り開けるように、蓮也は勢いよく中央棟を飛び出した。

「――蓮也……」

　その直後、風に流れ、微かに聞こえた誰かの声。

　それはまたしても、己の名を呼ぶものだった。

　しかしその声は、夕真のそれではない。ともなれば、ここ(レラシオネス)でその呼び方をするのは一人しかいない。舞だ。

　ハッ、としてその姿を探すが、すぐさま首を傾げる。

　よくよく考えれば舞は、夕真同様、屋上にいたのだ。にも関わらず、夕真より早く地上に到達するなどありえない。それに、その声は鮮明に聞こえたわけではないので、すぐ近くにはいないはずだ。

　チラリと背後を振り返ってみる。

　蓮也の背に位置するのは、さきほどまでいた中央棟。そしてその屋上へと目を向けた時、蓮也は驚きのあまり目を見開いた。

「……っ！！」

　息を呑み、思わず足を止めてしまう。

　視線の先、中央棟屋上。落下防止の柵に寄りかかり、大地を見下すは、一人の女子生徒。

　ここからでは到底、顔の表情など見えようもなく、その人物が誰かなど特定できない。

　――ただし、よほどの特徴があれば話は別だ。

　昼下がりの空、陽光に煌めき、風に靡く白銀の髪。

　レラシオネスの中でも一際珍しいその髪の色は、蓮也の知る限り、舞しかいない。

　――が、蓮也が驚いたのはそこではない。

　舞の腕から迸る、一筋の光。

　空中に描かれるように展開されていくその光が、徐々に六芒星(・・・)を形成していく。

「……あれはっ！」

　その行動の意図を真に理解した時、咄嗟に蓮也は舗装された道を外れ、木々の中へと身を走らせた。

　さきほどの現象。あの六芒星が意味するのはすなわち、契約したラールを現実に呼び出すということ。実際に自分ではやったことなくとも、それぐらいの知識は持ち合わせていた。

　そして舞が、地面のない場所に六芒星を展開したということは、契約したラールが踏みしめる地を必要としないからである。

　つまり舞のラールは、ほぼ確実に空を飛ぶことのできる生物だということだ。もしかすると、人を乗せることのできる種であることも否定できない。

　見晴らしの良い場所では、見つかる事は必定。しかし、背の高い木々に紛れて移動すれば、見つかる可能性は激減する。

　それに、人目につかないという点でも、森は最適の場所と言えた。

「はぁっ、はぁっ……うわっ！？」

　二人に見つかりたくない一心で、蓮也はひたすらに、静寂とした森の中を走った。どのくらい走っていたことか。

　しかし下は、不慣れなでこぼこ道。足元への注意も疎かになっていたこともあり、やがて木の根っこに足をとられて転倒してしまう。

　疲労は溜まる一方。むしろ今までもっていたのが不思議なくらいである。

　だが、蓮也はよろよろと立つと、目的地もないまま足を引きずりはじめた。

「くっ……」

　自身の意思とは裏腹に、まぶたの裏がじんわりと湿る。

　しかしそれは、転倒した痛みでは決してない。自分の情けなさ、不甲斐なさに、だ。

　顔をゴシゴシと乱暴に擦り、歩く。

　自分でも、なぜこんなことをしているのか理解できなかった。

　だが、どうしてよいか分からないのだ。なにもかも。そして、自分がどうしたいのかも分からない。

　蓮也の脳裏にあるのは、『逃げる』ということだけ。それ以外の選択肢が見つからない。

　だからこうして蓮也は、黙々と足を動かすことしかできないでいた。

　相も変わらず森の中は驚くほどに静かで、蓮也の発する僅かな音だけが響いている。

　木々の合間を歩き続ける自分の姿。その光景はいつまでも続くんじゃないだろうか、と半ば他人事のように蓮也は捉えていた。

　――いつまでもこの時間が続けば、なにも思い悩むことはないのに。

　純粋に、そう思った。

　が、変化というものはいつも唐突に現れるものである。

　森のそこらじゅうにある、なんの変哲もない茂み。その一つが、ガサッと音を立てて大きく震えた。

　ビクッと足を止め、まじまじと見つめてみる。

　視線の先にあるのは、蓮也が腹這いになっても体が隠れそうな、そこそこに大きい茂み。反対側が見通せないほどに、草木が密集している。

　そしてそれはまたしても、蓮也の見ている前で、大きく、ガサリ、と揺れた。

「……なんだ？」

　興味本位で、近づいてみる。

一歩、また一歩、ゆっくりと。

　そして問題の茂みまで、あと数歩といったところで――その中(茂み)から、なにか(・・・)が勢いよく飛び出してきた。

　そのスピードは、蓮也が一切反応できないほどの速さで――。

「ふがっ！？」

　顔に衝撃が走ったのと同時に、蓮也の視界が覆われる。

　それは、顔が少々のけぞる程度の衝撃だったが、足に溜まった疲労も祟り、バランスが崩れてしまった。

　目を塞がれたまま、よろよろと覚束ない足取りで、ふらつく。

「――っ！！」

　突如足に感じた鋭い痛みに、声にならない悲鳴が上がる。それは、ズボン越しに、なにかが突き刺さるような感覚。

　顔を塞ぐ謎の物体よりも、こちらの方が先だ。そう考えた蓮也は、顔面に貼りつくものを引きはがすことよりも、この場を切り抜けることを優先した。

　未だなにも見えないが、感触からして茂みに足を踏み入れてしまったらしい。

　チクチクとする痛み。それをこらえ、蓮也は歩を進めようと足を動かした。

「……へ？」

　だが、次の瞬間には、思わず間抜けな声を上げてしまっていた。

　大地を踏むはずだった右足は空を切り、体が前のめりになる。

　蓮也は咄嗟に腕で顔を庇った。状況が不明というのもあったが、それはどちらかというと半ば反射的に動いた結果である。が、当然そんなことは気休めでしかなく。

　心臓が浮くような感覚を覚え、落下していく体。

「うわぁっ！」

　やがて感じた、ドサッという鈍い衝撃。それは、肩が地面に触れたものだった。しかし、ホッとしたのも束の間。

　まるで坂道を転がり落ちるように、ゴロゴロと蓮也の体が転がっていく。それはもう、普段体験したことのないような回転。頭がガクガクと揺さぶられる。

　なにも見えないため、訳が分からない。

　そして、突然ポーンと宙に投げ出され、しばし平坦な地を転がる。そしてそこでようやく、蓮也の体は止まった。

　激しく体が動かされたが、なぜだか大して痛みはない。あるとすれば、脳がシェイクされたことにより生じる、不快感ぐらいか。

　短く安堵の溜め息を吐き、そしてようやく、顔に貼りつくなにかを両手で引きはがしにかかる。

　どこかで触ったことのあるような、固く、特徴的な感触。抵抗はなく、すぐに離れた。

「……ここは？」

　二、三度目を瞬(しばた)き、寝転がったままで様子を窺う。

　周囲に広がるのは、たくさんの木々――などではなく、まるで洞窟のような場所。

　壁には数本の松明が灯されているが、薄暗くてよく分からない。

次いで、上空を見上げる。

目につくのは、ポッカリと口を開ける、ひとつの光点。その向こう、僅かに木の一部が見える。どうやら、あそこが森に通じているらしく、蓮也はそこからこの空間に落下してきたようだ。

　ある程度状況を確認した蓮也は、ようやく両手で抱えているなにかに視線を移した。

　茂みから飛び出し、さきほどまで蓮也の視界を塞いでいたものの正体。それは――今なお蓮也につぶらな瞳を向けている、翼の生えた生物。

「……ん？　このラールは確か……あの子の……」

　薄暗く、見えづらくとも、よく覚えている。

　森の中で出会った特待者、藤條琴葉。蓮也のことを『ボス』と呼ぶ、不思議な少女。そしてこの幼竜は、そんな琴葉のラールであったはずだ。

　まったくもって状況が理解できない。この場所も、なぜ琴葉のラールがここにいるのかも。

　体を動かさず、まじまじと幼竜を見つめる。

　幼竜も、パチパチ、と目を瞬(またた)かせて蓮也を見返す。

　当然のことながら、意思疎通もできず、アイコンタクトもできず。答えは返ってこなかった。

　――幼竜からは。

「……ボス？」

　幼い声。

　その少女のことを考えていたこともあり、またその妙な呼び方で人物が特定できたが、もぞもぞと体を動かし、とりあえず蓮也はそちらに目を向けた。

　幼竜も、蓮也から目を離すと、小さく口を開ける。

　ゆらり、と揺れ出るひとつの人影。

　予想通りと言うべきか、そこには、琴葉がこてんと首を傾げながら、地に横たわる蓮也を見下していた。