拝啓、怨霊共。（第１２回講談社BOX-AiR新人賞落選作品）

第三話

「ちょっと！いつまで寝てるの！」

顔に熱いおしぼりをかけられ、俺は覚醒した。

「わっ！熱っ！えっ！」

「感嘆詞が多いね。もっと語彙を増やしたほうがいいんじゃないかな」

おしぼりを剥ぎ取り、周囲を見渡した。

広めの部屋に机が四つ、中央には俺が寝かされていたソファーがガラスのテーブルを挟むようにして二つ、だらしなく葉を垂らした観葉植物が一つ、そして喪服を着た人間が三人・・・・・・なんだこの状況は。

待て待て。状況と言えばさっき俺は化物か幽霊かよくわからん奴と対峙していたわけだが。どうなったんだ？

「さっき遭遇した奴らなら、既に地下に幽閉している。ただの下級『怨霊』だ。案ずることはない」

室内かつ外は真っ暗だと言うのに、サングラスをかけた長身の男が無表情にそう言った。

「そうですか・・・・・・って納得いくか！大体ここはどこ？あんたたち誰？怨霊って何？何で捕まえた？ちなみに俺は不動一」

　さりげなく自分の名前を名乗っては見たのだが、

「名前はもう知ってるわ。私は秦中岬。」

　簡潔な自己紹介をありがとうございます。何気なく自分の服装を見ると、上半身は変わりなかったがお気に入りのジーパンが斑目模様のジャージに変わっていた。もしかしておもらしでもしてしまったのだろうか・・・・・・。うう恥ずかしい。咄嗟に目線をリノリウムの床に落とす。

　しかし「名前はもう知っている」とはどういうことなんだ？気絶してる間に学生証でも盗み見たと言うのか？

「僕も名乗っときましょうかね・・・・・・。澤井昇。二十六歳。独身ですよ」

　詰問する前に小柄でやたら長髪な男が名乗り出た。セミロングの栗毛が妙に様になっており、何故か口惜しい気分にさせられる。まあ独身はどうでもよろしいが、背の低いこの男の間延びした話し方は何となく他人を小馬鹿にした感じがする。いつか殴りかかってしまいそうだ。それと人と話す時はマスクはいいけど、ヘッドホンは外しなさいよ。決めた。こいつは呼び捨てで良い。もちろん心の中ではだけど。

「俺は法月俊だ。歳は四十九」

　年齢と雰囲気を考えればこの人がボスなんだろうが、とても四十九には見えない。引き締まった肉体がかっこよく、サングラスも相成って、某有名映画の主役を想起させる人だ。

「お名前は分かりました。ちなみにお姉さんの年齢は？」

「女性に聞くとは礼節ってものを弁えてないのかしら？・・・・・・三十五よ」

「あ、ありがとうございます・・・・・・」何だかんだでこの人は優しそうだ。しかしこの人も三十五には・・・・・・。ここは若々しい人が集まるサークルみたいなもんなのかね。

「『ここはどこ？』の問いについてだが、ここは『葬儀屋』だ。表向きも裏向きもな」

　法月さんはソファに無音で座った。俺も自然と姿勢を正し、向き合う格好で座る。それを皮切りに後の二人も座った。

　「葬儀屋？表向きも裏向きも？」

　「表向きは分かるわよね。提携先の病院なんかから連絡があれば出向いて、悲しみに暮れる遺族に対して粛々かつてきぱきと葬儀の段取りやら進行を勤めるお仕事よ」

　隣に座った秦中さんがそう説明してくれたはいいが、心なしか距離が近いような気がしないでもなく、事実長い黒髪から良い匂いが・・・・・・。

「鼻の下が伸びてますよ。今の話で何か思い出してるんですか？」

　「い、いやそういうわけではないですよ」

　澤井に指摘され、慌てて否定を返す。嫌味ったらしい人だな全く。事実だけど。

　「最もその『表』の仕事は、自殺者や他殺者専門で引き受けているから、あまり件数は多くないんだけどね」

　秦中さんは頭を掻いて、小さくため息を漏らした。うーん、その姿も確かに美人だなあ・・・・・・ってまた澤井がにたにたしながらこちらを見ている。俺は仰々しいほどの咳払いをして何とか顔の緩みを誤魔化した。しかし自殺者や他殺者専門の葬儀屋って俺は聞いたことがない。

「それで問題の『裏向き』についてですが、素人にも分かりやすく言えば『怨霊退治』ってことですかね」

「怨霊退治？ははっ貴方達何を言ってるんですか！怨霊なんてものはね、この機械文明には存在しないのですよ！大抵が見間違いとか気のせいとか！そういう胡散臭いことをこんな純朴な学生拉致して言っても尚更信用してもらえるわけ・・・・・・」

「足が震えてるわよ。それも残像が見えるくらいに」

　必死に反論する俺に対し、秦中さんは俺の足を強く掴んだ。

「す、すみません・・・・・・。で、もう少し具体的に・・・・・・」

「まあ厳密に言えば私達には『退治』する力は今のところないんだけどね。病院や警察や個人から依頼があったら現地に赴いて怨霊を補霊して、ここまで一旦連れてきた後、提携先の寺に運んで『葬送」してもらうっていう寸法なの」

　説明はありがたいが、既に震えの止まった俺の足を執拗に擦るのだけは止めてもらいたい。ああ、もちろん俺に淫猥な理由があるからこそなのだがね。

　俺の考えを汲み取ってもらえたかは分からないが、秦中さんは手を退けると、

「といきなりこんなこと言っても飲み込めないわよね」

「まあそうですね・・・・・・。でも警察まで依頼してくるとは驚きました。何故そのようなことが？」

「本部のお偉いさんが、警察からの天下りなんですよ」

「天下り？何でまあこんな怪しげな・・・・・・いやすみません嘘です何でもないです」

　法月さんの鋭い目線を感じたので、慌てて謝りの句を羅列したのだが、

「その方も、我々と同じ『霊傷罹患者』になってしまったのだ。だから本部が斡旋し、結果的にさらなるネットワークの強化に成功した」

　その法月さんがまたまたよく分からない単語を出してきた。何だ？「霊傷罹患者」って。

　「『霊傷罹患者』・・・・・・通称『霊傷者』は、怨霊から怨みの対象として接触もしくは攻撃されて、怨霊の影響を受けた人のことを言うの。まあ全員が全員なるというわけではなくて、確率は五％も満たないぐらいなんだけどね。法月社長も言ってたけど、私達も霊傷者で、ほらこれがその印」

　社長ということは、やはり法月さんとやらがここのリーダーみたいなものか・・・・・・。そう思っている内に秦中さんは淡いピンク色の手袋をとって、俺にその両手を見せてきた。

「わっ！手に何か文字みたいなものが書かれていますが・・・・・・」

「ぼくはここに印があるんですよ」

　澤井はヘッドホンを外し、わざわざ俺の隣まで来て、「ほらほら、どうですか？」と見せ付けてくる。「わ、わかりましたよ・・・・・・」と俺は遠慮がちにその身体を押し返した。

　法月さんはと言うと、いつの間にかサングラスを外していた。切れ目で鋭い目つきは、想像とあまり違わないものだ。あの目に睨まれたら・・・・・・と思いつつも、ちらりと盗み見ただけでその目に赤い文字が浮かび上がっているのが分かった。ただそれは、どうやら左目だけらしい。片目だけで怨霊を見たというのだろうか・・・・・・？

「その、みなさんに刻まれている文字って何語なんですか？」

「形状からして梵字、サンスクリット語だ。解読してみたのだが意味は分からん。奴らにとっては意味のあるものかもしれんが」

「これって、ずっとこのままというわけではないんだけど、怨霊を感知したら最低でも八時間は消えないのよ。だから普段私達は依頼終了後罹患した部位を隠せるものを装着してるの。最も今は、あなたを驚かさないためだったんだけどね」

「そうですか・・・・・・。その、霊傷者になったら具体的にどうなるんですか？」

　俺の質問は何気ないものだったという自信はみなぎるほどあったのだが、刹那、緊張と沈黙が場を支配したような気がした。背筋に若干ながらの悪寒が走る。何かまずいことを聞いてしまったのか？ああきっと調子に乗りすぎたんだ。肝っ玉を捻り潰されるような恐ろしい経験をしたが、久々にこうして人と実のある（内容はぶっ飛んでるが）話ができたからつい無意識についはしゃいでしまったのかもしれない。それが影響して・・・・・・。

「ちょっと！何ぶつぶつ言ってるの？」

「あっ！すみません・・・・・・」

　いかんいかん。悪癖の独り言が・・・・・・。どれぐらい漏れ出していたかはいざ知らず、ぼっちが長いとこういう弊害が出てくるから困る。

「霊傷者になると、怨霊が見えたり怨霊の声が聞こえたり対話ができたり臭いが嗅げたりするんですよー」

　間延びした音声の中に、確かな重大情報が含まれていた気がした。俺は身を乗り出して、

「つ、つまり特殊能力・・・・・・近頃で言うところの『異能』ってやつですか！？」

「違う！これは『病』だ。生を営む存在として、全く持って害悪の二文字としか言いようのないものであり、断じて特殊能力などではない」

　怒気を含んだ法月さんの否定に、思わず背筋を伸ばしてしまう。声はそんなに大きくなかったというのに、何という雰囲気・・・・・・俺にも少しばかり分けてもらえるとありがたい。冗談でもそのようなことは言えないだろうが。しかし怖かった。伸びた背中をつーっと冷や汗が流れ落ちていく。

「まあまあ法月さん・・・・・・」秦中さんが苦笑いを浮かべながら俺を庇ってくれた。しかし真面目な顔で、

「でも病という表現は間違ってないわ。事実、私達は治すこともできずに苦しんでいる。怨印は他人に見せられるものでもないし、怨霊の姿や声だって感知したくなくても感知してしまうの。今は寒くなってきたからまだいいけど、夏の暑い日なんか手袋なんてわざわざしたくないわ」

　そう言うと秦中さんは上着のポケットに仕舞っていた手袋を手渡してきた。俺は舐めるように観察したが、特別な工夫は見受けられない。

「手袋に特別な細工をしてはいないけどね」

「岬ちゃんは手袋、社長はサングラスだからまだ自然に見えるけど、僕はマスクとヘッドホンだから目立って仕方ないんですよ」

　「そんなこと言って昇くんはヘッドホンしなくたってその鬱陶しいロン毛で耳隠せているじゃない。耳や足の霊傷者は羨ましいわ、隠しやすくて」

　「いやでもヘッドホンしないと突風とかで耳が出ちゃったらやばいじゃないですかあ～」

何だかんだ反論しているが、秦中さんに指摘されて澤井は何処か嬉しそうだ。こいつ口調や態度と違ってMなのか？どうでもよろしいけど。

「不動、ここまでの霊傷者についての説明で、もう分かったか？」

「へ？」

　不意の質問に、気の抜けた返答をしてしまい、しまったと思うが遅し。法月さんは立ち上がると、四つ向かい合わせで並んだ机のひとつに近づき、引き出しから鏡を取り出して俺に手渡してきた。

「自分の顔を見ろ」

「顔ですか？」

　ふはは。きっと大多数の人は「自分の顔を鏡で見てみろ」なんて状況になったら、むしろ不安な気持ちになって従順に従うのだろうが、俺はそうではない。何故なら鏡恐怖症だからな！自分の顔が嫌いで仕方ないのだ。はっきり言って地味でブサイク。鼻はあるけど華はない。例えるなら、ただでさえ臭いヘドロが煮沸された時に発生した悪臭が漂ってきそうな顔ですよ。ええ、この顔のせいでまともに友達作れなかったと言っても過言ではない。どうせ思い込みでしょうと思われる方もおられるかもしれないが、いやはや自分ではそう見えるんだからどうしようもないではないか。よってこの私不動一は・・・・・・。

「早く見ろ」

「は、はい・・・・・・」

　この私不動一は威圧と権威に弱い。内心二つの意味で怯えながら裏返しになっていた鏡を表にした。